LES SPECTATEURS

e parterre est déjà plein : les mousquetaires, les pages, les valets continuent, dans l'intérieur de la salle, le bruit que leur troupe tumultueuse faisait il y a un instant aux portes du théâtre. Quelques clercs se sont faufilés dans leurs rangs. Une quarantaine de riches bourgeois, habillés de justaucorps ou rhingraves de drap de Hollande, et de chausses de droguet brun, se réfugient dans un coin du parterre et y forment un groupe considérable. Ces marchands de la rue Saint- Denis ont la passion du théâtre.

Depuis vingt ans il ne s'est pas donné une pièce nouvelle, soit à l'Hôtel de Bourgogne, soit à l'Hôtel du Marais, au Petit-Bourbon ou au Palais-Royal, sans que ce tribunal, excellent juge en pareille matière, n'ait prononcé sur le mérite de l'œuvre. Leur goût s'est rarement égaré, « Je ne les ai jamais vus condamner une

pièce dès la première représentation qu'elle ne soit tombée , ni dire qu'elle réussirait, qu'elle n'ait eu beaucoup de succès, et ce qui m'étonne, c'est qu'ils se sont trouvés du sentiment des gens de qualité, et que toutes les pièces qu'ils ont fait réussir au parterre ont toujours réussi aux loges et au théâtre. »

C'est aussi l'avis de Molière :

« Apprends, marquis, je te prie, et les autres aussi, que le bon sens n'a point de place déterminée à la Comédie ; que la différence du demilouis d'or et de la pièce de quinze sous ne fait rien du tout au bon goût; que debout et assis on peut donner un mauvais jugement; et qu'enfin, à le prendre en général, je me fierais assez a l'approbation du parterre, par la raison qu'entre ceux qui le composent, il y en a plusieurs qui sont capables de juger d'une pièce selon les règles, et que les autres en jugent par la bonne façon de juger, qui est de se laisser prendre aux choses et de n'avoir ni prétention aveugle, ni complaisance affectée, ni délicatesse ridicule. »

Sur les bancs appuyés à la balustrade qui sépare l'amphithéâtre du parterre, sont assis les familiers de Molière, ceux qui sont déjà dans la confidence de l'œuvre, et dont l'admiration a devancé les applaudissements de la

foule. C'est Çhapjglle^, dont l'ambition littéraire se contente de la renommée de ses amis; c'est le peintre Mignard, qui a rencontré Molière dans ses courses de comédien en province ; c'est La fontaine : ceux qui viennent de lire Joconde se montrent le poëte et sourient au souvenir de ses Contes. Un mot circule échappé du groupe des intimes et court dans le public. On J'appelle « le Bonhomme ». Deux ans plus tard, le Bonhomme donnera son premier recueil de Fables choisies et mises en vers, et entrera dans l'immortalité.

Auprès d'eux des gens discutent chaleureusement et répondent d'avance au succès de la comédie. Ils la connaissent par des indiscrétions de théâtre. Leurs rapports avec les comédiens les ont mis à même de surprendre quelques scènes, quelques tirades. Ce sont les auteurs attitrés du Palais-Royal, ceux qui font les relais du répertoire et se glissent dans les interstices des triomphes de Molière. Gilbert, l'auteur de Huon de Bordeaux et du Tyran d'Egypte ; Coqueteau La Clairière, le poète de Pylade ; le comédien Brécourt, l'auteur heureux de la Bradamante ; Chaj^grizeau^ pauvre diable à la vie pleine d'aventures et de misères, qui a couru le monde, qui a fait de tout un peu, et dont la troupe de Molière a

accueilli, par compassion peut-être, Le Riche impertinent.

Tous les groupes ne sont pas animes du même parti pris de bienveillance et d'admiration : Molière a ses ennemis ; ceux qu'il a ridicularisés, et en première ligne T Hôtel de Bourgogne ; rivalité d'auteurs et de comédiens ; Montfleury que Molière a mis en scène dans TTlmpromptu de Versailles et qui par représailles a mis en scène Molière dans L'Impromptu de VHostel de Condè; DeVilliers, qui a pris en main la vengeance des marquis insultés ; Boursault, esprit égaré, dont la coterie ennemie de Molière a surpris le talent au bénéfice de ses rancunes, et qui a entrepris sous cette haineuse inspiration une lutte impossible contre un homme de génie.

Plus loin, les successeurs de Loret, cherchant matière dans la représentation d'une pièce nouvelle pour leurs Gazettes limées ; Mayolas, couvert de la protection de Mmt de Nemours; Robinet, écrivant ses Lettres en vers à Madame; £ûbhgny, rédigeant sa Muse dauphine ; et au milieu d'eux un jeune homme de vingt-cinq ans qui sourit des efforts stériles de cette presse, et devinant la puissance du journalisme, rêve déjà le Mercure, Donnejmjde^Vize. Entre à vingt ans par la critique dans le monde

des lettres, de Vizé a été un des ennemis de Molière; mais depuis un an la troupe du Palais-Royal joue une comédie de lui, La Mère coquette, et Molière n'a pas de plus chaud partisan et de plus ardent panégyriste que de Vizé.

Deux jeunes gens qui viennent de s'entretenir un instant avec La Fontaine, causent maintenant entre eux. Le premier a vingtcinq ans environ, une belle et noble figure ; il n;est pas inconnu au public, qui a applaudi, il y a six mois, dans cette même salle du Palais-Royal, une de ses tragédies, ayant pour titre : Porus. Il se nomme Radne. Quant à l'autre, dont on ne connaît encore que des épigrammes et quelques satires, il a nom Boileau- Despréaux.

^Corneille, est assis aux loges basses. Pendant plus de trente ans ce maître a régné sans rivaux sur le théâtre. Aux débuts de Molière et de sa troupe, l'auteur de Cinna a assisté à « la farce des Précieuses Ridicules, et les acteurs du Petit-Bourbon ne lui ont paru » propres qu'à soutenir de pareilles bagatelles. Plus tard le succès de L'École des Femmes sl étonné Corneille; cela a été plus qu'une surprise, une inquiétude. O misère ! Cette grande âme de Corneille ne peut se défendre contre un sen-