CHAPITRE II Les débuts du journaliste

ALFRED NETTEMENT A L ECOLE DE DROIT. — LES FUNERAILLES DU GÉNÉ- RAL FOY. — GARNiER-PAGÉs l'ainé. — LA Société (les Bonnes-Etudes ET M. BAiLLY DE suRCY. — LA Soci'été voyale des Bonnes-Lettres et

VICTOR HUGO. — TRADUCTIONS DE l' ANGLAIS. LE LIVRE DE CHARLES MAC-

FARLANE SUR Constantinople et la Turquie. — m. saint-martin et LE JOURNAL l' Universel. — le prince de polignac et alfred nettement. — l' Universel et le Moniteur, l'article du 2 juin 1830. — cours de littérature française a la société des bonnes-lettres. — L'Histoire de la littérature pendant la Révolution.

Alfred Nettement quitta le collège de Sainte-Barbe au mois d'août 1825. Trois mois plus tard, il commençait son droit, non qu'il se sentît pour le barreau une vocation prononcée, mais parce qu'il était assuré de trouver dans la profession d'avocat un bien plus précieux, à ses yeux, que le succès et la fortune, Tindépendance. Le début de sa vie d'étudiant faillit être marqué par un duel avec un jeune homme destiné, comme lui, à devenir célèbre, Etienne Garnier-Pagès *, qui sera, sous le gouvernement de Juillet,

1. L'aîné des deux frères Garnier-Pagès, celui qui avait du talent.

le principal orateur de l'opposition républicaine. Le général Foy était mort le 28 novembre 1825. Ses funérailles eurent lieu deux jours après. Le convoi, suivi d'un cortège immense évalué à cent mille personnes, se rendit de la rue de la Ghaussée-d'Antin à l'église Saint-Jean, du faubourg Montmartre, où le service religieux fut célébré, et traversa ensuite les boulevards pour aller au Père-Lachaise. Alfred Nettement se trouvait parmi les spectateurs sur le bord de la chaussée. Gomme une pluie fine et glaciale n'avait cessé de tomber depuis le matin, il restait couvert. Maigre, pâle, visiblement en proie à une irritation nerveuse, l'un des commissaires — c'était Garnier-Pagès — vient à lui et d'un ton de commandement le somme d'ôter son chapeau. Alfred Nettement s'y refuse. L'altercation menaçait de prendre une tournure fâcheuse, lorsque survint un autre commissaire, qui était justement un ancien élève de Sainte-Barbe, ami commun des deux adversaires, Albert des Etangs. Son intervention dénoua heureusement la querelle.

A l'époque où Alfred Nettement fréquentait l'Ecole de Droit, les étudiants royalistes se réunissaient dans un vaste établissement ouvert au centre du quartier latin, sous le titre de Société des Bonnes-Etudes, que lui avait donné son fondateur, M. Bailly de Surcy, un des hommes de notre siècle qui ont fait le moins de bruit et le plus de bien, dont l'action se retrouve à l'origine des principales œuvres catholiques de notre temps, et dont le nom modeste ne périra pas : c'est chez lui que la Société de Saint- Vincent-de-Paul a pris naissance, et il en a été le premier président. Les jeunes gens trouvaient aux Bonnes-Etudes une bibliothèque, un salon de lecture, une salle de travail.

Un amphithéâtre, qui pouvait contenir environ trois cents personnes^ permettait de faire des conférences de droit ou de médecine et de donner des séances littéraires. Alfred Nettement y prit quelquefois la parole, non sans succès, ainsi qu'un de ses camarades de la rue des Postes, M. Armand de Melun. M. Louis de Carné, qui fut, lui aussi, l'un des orateurs de la Société des Bonnes-Etudes y en a parlé, dans ses Souvenirs de jeunesse, en des termes qui laissent peut-être un peu à désirer, au moins sous le rapport de l'exactitude : « Les conférences littéraires des Bonnes -Etudes, écrit-il, avaient lieu dans une salle sur laquelle flottait un large drapeau fleurdelisé et dont les bancs étaient garnis par une jeunesse considérée au pavillon Marsan comme la suprême espérance de l'avenir... Elles avaient commencé par des lectures sur les gloires de la vieille monarchie; on y avait entendu des élégies nombreuses sur les malheurs de la famille royale, dont l'une, VOde à Louis XVII, était Tœuvre d'un inconnu à la veille de s'appeler Victor Hugo. » M. de Carné confond ici la Société des Bonnes-Etudes avec la Société royale des Bonnes- Lettres *, où Victor Hugo donna, en effet, lecture de trois de ses Odes : le 28 février 1821, de son Ode sur Quiheron ; le 13 mars suivant, de celle qui a pour titre : Vision, et, le 10 décembre 1822, de son Ode sur Louis XVII. La Société des Bonnes-Etudes ne fut fondée qu'en 1823 ; les étudiants en droit ou en médecine y étaient seuls admis, et Victor Hugo, encore bien qu'il ait pris quelques inscriptions de droit, n'y parut jamais. Elle tenait ses séances

1 . Sur la Société des Bonnes-Lettres, voir Victor Hugo avant 1830, par Edmond Biré, pages 237-242.

rue de l'Estrapade ; celles de la Société royale des Bonnes- Lettres avaient lieu, sur la rive droite, à l'ancien hôtel de Gèvres, rue Neuve-Saint-Augustin, n" 17. Nous y reviendrons, du reste, tout à Theure, en compagnie d'Alfred Nettement.

En même temps qu'il suivaltles cours de l'Ecole de Droit, désireux d'alléger les sacrifices que ses études imposaient à sa famille, il donnait quelques répétitions, et consacrait la plupart de ses soirées à des traductions de l'anglais. M. Defauconpret, le traducteur de Walter-Scott, qu'il avait eu, à Sainte-Barbe, pour préfet des Etudes, lui avait procuré un éditeur qui, du reste, ne le payait pas au poids de l'or. Il achevait précisément de traduire les trois gros volumes de Charles Mac-Farlane sur Constantinople et la Turquie, lorsqu'il vit entrer dans sa chambre d'étudiant, un soir du mois de décembre 1828, M. Saint Martin ', fondateur du journal V Universel, qui venait lui demander sa collaboration.

U Universel était, à Torigine, une feuille non politique, exclusivement littéraire et scientifique, qui exposait ainsi

1. Antoine Saint-Martin (1791-1832), bibliothécaire de l'Arsenal et inspecteur de la typographie orientale à l'Imprimerie royale. Il avait été élu, à 27 ans, membre de l'Académie des Inscriptions. On lui doit d'importants ouvrages, parmi lesquels ses Mémoires sur l'Arménie, ses Recherches sur l'époque de la mort d'Alexandre, et sur la Chronologie des Ptolémées, une Histoire des àrsacides et une Histoire de Palmyre. La révolution de 1830 lui fit perdre ses places et ses pensions. Saint- Martin avait eu pour associé dans la fondation de V Universel un de ses collègues de l'Académie des Inscriptions, Abel Rémusat, qui était, comme lui, un profond érudit, un écrivain élégant et un ardent royaliste. Ces deux orientalistes s'intéressaient avec passion aux choses d'Occident.

son programme dans son premier numéro, publié le l»*" janvier 1829 :

« Ce recueil sera consacré à la littérature, dans la plus nol)le acception de ce mot, c'est-à-dire, l'ensemble des connaissances humaines, en tant qu'elles ont droit d'occuper toutes les âmes

élevées et tous les esprits judicieux Le titre adopté parles

auteurs de l' Universel annonce assez qu'ils ne veulent donner l'exclusion à aucune idée utile, à aucune doctrine digne d'exercer l'esprit ou capable d'étendre le domaine de la raison. Seule, la politique en sera sévèrement bannie Quant à la publication, on n'a pas balancé à la rendre quotidienne, pensant qu'il n'y avait pas d'autre moyen de suivre constamment le mouvement de la littérature, de répondre aux premiers besoins de notre époque, de donner des nouvelles au moment où elles ont de l'intérêt, de parler des livres pendant qu'on s'en occupe Les rédacteurs de Y Universel donnent donc six numéros par semaine ; ils n'en publient pas le lundi, parce que le dimanche il n'y a ni publication nouvelle, ni première représentation, ni séance académique. »

Du mois de janvier au mois de décembre 1829, les rédacteurs soutinrent cette gageure de faire un journal quotidien qui ne s'occupait que de littérature. La critique de r Universel est spirituelle, incisive et remarquablement impartiale. L'heure cependant était peu propice à ces études désintéressées. Le ministère Martignac avait disparu, faisant place à un ministère d'extrême droite, présidé par le prince de Polignac. La lutte des partis avait pris, alors, un caractère de violence passionnée. Les préoccupations publiques s'étaient portées tout entières vers la politique: une feuille qui la bannissait de ses colonnes ne pouvait plus espérer trouver des lecteurs. ÏJ Universel le comprit, et, le l*"" décembre 1829, devenu journal politique, il annonçait en ces termes sa transformation :

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« L'attention qu'on accordait jadis exclusivement aux travaux de l'esprit, aux progrès de l'intelligence, aux jeux du théâtre, aux productions des beaux-arts, cette attention n'occupe plus

qu'un rang secondaire dans notre société moderne Il est

un intérêt qui prime tout dans la plupart dos esprits, et cet intérêt, c'est la politique (fui l'inspire. — Une fois la politique réintégrée dans un recueil, d'où l'amour des lettres avait tenté de l'exclure, une grave question se présente : quelle sera cette politique? quelle bannière adopteront les rédacteurs de V Universel ? Grossiront-ils le nombre des amis de la monarchie qu'oH accuse de ne pas aimer la liberté, ou des amis de la

liberté qu'on accuse d'être les ennemis de la monarchie ?

Dans la carrière où ils entrent, ils ne voient point de modèles. Ils sont résolus à rester étrangers à toute question d'amourpropre ou d'ambition... . La religion, le roi, son auguste famille, les prérogatives de la couronne, le salut de la monarchie, la défense de l'ordre social, seront les seuls intérêts qui dirigeront leur plume.

» La publication ne sera pas changée, si ce n'est que le format sera doublé et qu'on ajoutera un numéro de plus, celui du lundi.

» En un mot, l'introduction de la politique dans l' Universel complétera seulement cette quadruple alliance du vrai, du beau, du juste et de l'utile, qui, seule, mérite de fixer l'attention de l'homme religieux, du littérateur, du philosophe et du citoyen *. »

\J Universel, ainsi que ce premier article le laissait clairement entrevoir, allait faire campagne pour le ministère. Celui-ci comptait bien déjà quelques défenseurs dans la presse, la Gazette de France, la Quotidienne et le Drapeau Uanc ; mais la Gazette de France, tout en

1. V Universel avait eu jusqu'alors pour sous-titre: Journal de la Littérature, des Sciences et des Arts ; ce sous-titre disparut à partir du 1" décembre 1829. Les bureaux étaient situés rue Goquillière, n» Î33.

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soutenant M. de Polignac, restait fidèle à M. de Villèle, en qui elle voyait toujours le véritable chef du parti royaliste. Le Drapeau hlanc suivait surtout les inspirations de M. de la Bourdonnaye ', qui avait cessé de faire partie du cabinet depuis le 18 novembre, et son rédacteur en chef, le fougueux Martainville % réclamait hautement un coup d'état immédiat, alors que M. de Polignac se flattait encore qu'il ne serait pas obligé d'y recourir. La Quotidienne était plus ministérielle, sans abdiquer pour cela son indépendaace. Son directeur, le très spirituel M. Michaud', disait en souriant : « Je suis comme ces oiseaux qui sont assez apprivoisés pour se laisser approcher, pas assez pour se laisser prendre, n

Désireux d'avoir un interprète qui s'inspirât de son esprit, qui exprimât sa pensée, M. de Polignac chargea de ce soin V Universel et lui réserva ses communications. M. Saint-Martin passait pour n'être point indifférent à la

1. Ministre de l'Inlénear dans le cabinet Polignac, formé le 9 août 1819. Le 17 novembre suivant, M. de Polignac ayant été nommé président du Conseil, M. de la Bourdonnaye donna sa démission. Un de ses amis lui demanda quel était le motif de sa retraite : « On voulait me faire jouer ma tête, répondit-il, j'ai désiré tenir les cartes. » (Papiers politiques de M. de Villèle.)

2. Alphonse-Louis-Dieudonné Martainville. Vaudevilliste spirituel et polémiste ardent, il était payé pour ne point aimer la Révolution, ayant été traduit devant le Tribunal révolutionnaire à l'âge de 18 ans (le 15 ventôse an II, — 5 mars 1794). Gomme le président lui jouait le mauvais tour de l'appeler « citoyen de Martainville » : — « Citoyen président, répliqua l'accusé, tu es ici pour me raccourcir et non pour me rallonger. » Il mourut un mois après les journées de juillet, le 27 août laSO.

3. Joseph Michaud (1767-1839), fondateur de la Quotidienne, auteur du Printemps d'un proscrit et de l'Histoire des Croisades, membre de l'Académie française.

perspective d'ajouter à ses fonctions d'Administrateur de la bibliothèque de l'Arsenal et à son titre de membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres quelque autre fonction et quelque autre titre. On pouvait donc compter, de sa part, sur un dévouement d'autant plus absolu que ses idées étaient de tous points conformes à celles du président du Conseil et que son royalisme était aussi ardent que sincère, ainsi qu'il en avait donné plus d'une fois la preuve, notamment pendant les Gent-Jours, lorsque, en face de l'Empire renaissant, il avait fait imprimer et avait signé de son nom, à l'occasion du vote sur l'acte additionnel, une brochure intitulée : Motifs de mon vote négatif.

Il se borna, du reste, à inspirer son journal, à en surveiller la rédaction, sans jamais y écrire lui-même. Les principaux articles de V Universel sont presque tous dus à Alfred Nettement. Pendant son ambassade à Londres, de 1822 à 1829, le prince de Polignac avait connu M. Philippe Nettement et, comme Chateaubriand, il avait conçu pour lui une haute estime. De retour à Paris et dès sa nomination au ministère, il avait fait venir Alfred Nettement et lui avait offert de l'attacher à son cabinet. Bien qu'il n'eût pas cru devoir accepter, le jeune écrivain n'en avait pas moins été très touché de la proposition qui lui était faite, et quand M. Saint-Martin lui demanda, pour V Universel, non plus seulement des articles littéraires, mais des articles politiques, il fut heureux d'avoir à défendre l'ami de son père, le ministre qui lui avait témoigné à lui-même une si gracieuse bienveillance. A vingt-quatre ans, d'ailleurs, la lutte a des attraits irrésistibles, le danger a des séductions toutes puissantes, et le danger, s'il y

en avait un à ce moment, ceux-là s'y exposaient véritablement qui bravaient une opposition victorieuse et chaque jour grandissante, et non ceux qui, comme M. Thiers et ses amis àxx National, s'attaquaient au vieux roi Charles X, au plus clément, au plus débonnaire des princes !

Le 3 juin 1830, à la veille des élections qui allaient décider du sort de la Monarchie, un article d'Alfred Nettement, reproduit dans le Moniteur ^ eut un retentissement considérable : « Pour la première fois, s'écriait le Journal des Débats, le Moniteur, journal officiel, s'associe ouvertement aux menées de la faction ; c'est la préface du coup d'Etat. » Le Roi peut-il céder ? Le Roi doit-il céder ? Tel était le titre de cet article, très habilement fait, mais peut-être encore plus imprudent qu'habile. La thèse de r Universel était celle-ci : Le Roi peut céder, sans doute, quand il s'agit d'une loi, d'une mesure, d'un système d'administration adopté par la Couronne et repoussé par les Chambres. « Dieu seul ne se trompe pas, et jusque sur le trône, il est beau de reconnaître et d'avouer une erreur. » Mais il en va autrement, s'il s'agit de quelqu'une des attributions de la puissance executive laissée tout entière au souverain, sous la condition de la responsabilité de ses ministres ; s'il s'agit surtout de Texercice de cette prérogative, en vertu de laquelle, seul, librement, sans concours et sans contrôle, le Roi commande les armées de terre et de mer, nomme à tous les emplois, institue les magistrats et choisit ses ministres. Puisque le Roi, aux termes de la Charte, a seul le droit de choisir et de nommer ses ministres, refuser de les reconnaître et de concourir avec eux, ainsi que le faisait l'opposition, et cela avant même de les avoir vus à l'œuvre, n'est-ce pas les exclure contre

la volonté du Roi? Galte exclusion qui, en définitive, ne peut avoir pour but que de remplacer par des ministres au choix de la Chambre les ministres choisis par le monarque, ne constitue-t-elle pas un empiétement de la part du pouvoir qui se Tarroge? N'est-ce pas une attaque véritable à la prérogative royale ? — Le Iloi ne peut donc pas, ne doit donc pas céder... « Céder, ce serait effacer une disposition précise et formelle de la Charte... Ce serait fausser tout l'ensemble etTéquilibre de notre gouvernement représentatif, puisqu'on laissant le Roi sans action et sans défense, privé même du simple veto^ on raye de la Charte l'an des trois pouvoirs, celui qui l'a donnée, et que l'aristocratie naissante, se trouvant seule, sans contre-poids, vis-à-vis des communes, serait bientôt écrasée, et que rien alors n'empêcherait la démocratie de nous conduire ou de se laisser entraîner vers la République ^ »

L'insertion au Moniteur de plusieurs autres articles de r Universel ^ consacra de plus en plus le caractère semiofficiel de la feuille de M. Saint-Martin, ce qui lui valut, de la part des journaux de l'opposition, depuis les Débats et le Constitutionnel jusqu'au National et à la Tribune des Départe7nents, où débutait alors Armand Marrast, de violentes attaques et de furieuses invectives. Ce fut surtout Alfred Nettement qui soutint l'effort de ces polémiques. Lui qui devait être, pendant quarante ans, un journaliste d'opposition, il fut à ses débuts un journaliste ministériel, — en un moment, il est vrai, où les ennemis du ministère avaient pour eux le nombre, la faveur publique, la force et déjà la victoire...

1. L'Universel, n° du 2 juin 1830. — Le Moniteur, n° du 3 juin.