CHAPITRE XX

Histoire de la Restauration. — Poètes et artistes contemporains.

Les premiers historiens de la. Restauration. Capefigue, Lubis, Achille de Vaulabelle et Lamartine. — Les deux premiers volumes de jJ Histoire de la Restauration. La première Restauratiox et les Gent-Jours. Lettres de Montalembert et du comte de Chambord. — Nouveau voyage en Bretagne. — La Question ROMAINE. Le général Lamoricière. — Notre Saint-Père le Pape, les scribes, les orateurs et les politiques. Lettre de Berryer. — Poètes et artistes contemporains. Paul Delaroche, Victor Hugo ET la Légende des Siècles.

L'heure était enfin venue pour Alfred Nettement de commencer la publication du grand ouvrage qui était, depuis plusieurs années déjà, son travail de prédilection. Les deux premiers volumes de V Histoire de la Restauration^ parurent au mois de mai 1860.

L'histoire de la Restauration est assurément l'un des plus beaux sujets qui puissent tenter un écrivain. Cette

L Histoire de la Restauration, tomes i et ii, Restauration de 1814. Cent-Jours.— Librairie Jacques Lecofifre.

période de seize- années, de 1814 à 1830, est assez courte pour qu'il soit possible de bien l'étudier et de la connaître à fond ; elle est assez remplie d'événements pour que le lecteur y trouve un vif et puissant attrait. La chute de l'Empire, le rétablissement de la maison de Bourbon, le retour de Tîle d'Elbe, les Cent- Jours, Waterloo ; le régime constitutionnel sérieusement inauguré en France, les luttes de la tribune et de la presse remplaçant le bruit du champ de bataille et le tumulte des camps; la prospérité matérielle reparaissant avec la paix et avec la liberté, rindustrie et le commerce reprenant leur essor arrêté par le blocus continental ; le réveil de la poésie, l'éclat du romantisme à son aurore, la grandeur et la nouveauté du mouvement historique ; la gloire des armes mêlée à la gloiredes lettres, trois brillantes et rapides campagnes, en Espagne, en Morée et en Afrique ; puis, soudain, une tempête de quelques heures qui balaie toutes ces nobles et grandes choses et qui emporte vers les rivages de Texil la Royauté, à l'ombre de laquelle elles s'étaient faites: voilà, sommairement indiqués, les événements que l'historien doit dérouler devant nous, et qui lui offrent, à coup sûr, tous les éléments d'un livre du plus haut et du plus dramatique intérêt.

Ce livre, plusieurs écrivains, l'un illustre, les autres distingués par des mérites divers, avaient déjà essayé de l'écrire. M. Gapefigue *, M. Lubis ', M. de Vaula-

1. Histoire de la Restauration et des causes qui ont amené la chute de la branche aînée des Bourbons, par M. Cape figue. Dix volumes in-S» (ia31-183:3).

2. Histoire de la Restauration, par M. Lubis. Six volumes in-8» (1836-1840).

belle*, Lamartine' enfin, avaient successivement publié, sur cette époque de notre histoire, d'importants ouvrages. Le dernier paru, celui de Lamartine, était particulière ment remarquable. Et cependant, même après Lamartine, rhistoire delà Restauration, l'histoire définitive et en dernier ressort, si je puis ainsi parler, était encore à faire.

Cette histoire définitive, le moment semblait venu de nous la donner'. Pour apprécier une époque, comme pour juger un paysage, il faut être placé à une certaine distance ; sans cela, les détails vous gênent et vous empêchent de saisir l'ensemble ; les lignes de la perspective se croisent et se confondent, et votre œil est trompé sur la proportion des objets. Ni trop près, ni trop loin : voilà, de toutes les situations, la meilleure pour l'historien. Trop de proximité le fait participer aux passions, aux intérêts, aux préjugés, aux entraînements du temps; au lieu d'être juge, il est partie au procès. Trop d'éloignement lui fait voir les choses d'une manière confuse, indéterminée ; les couleurs s'effacent dans ce lointain ; les lignes deviennent elles-mêmes indécises, et l'esprit de système prend sou-

1. Histoiy^e des deux Restaurations jusqu'à l'avènement de Louis- Philippe, par Achille de Vauldbelle. Huit volumes in-8» (1844- 1854).

2. Histoire de la Restauration, par Alphonse de Lamartine. Huit volumes in-S». (1851-1853).

3. En même temps qu'Alfred Nettement, M. Louis de Viel-Castel entreprenait d'écrire l'histoire de la Eestauration. Son ouvrage ne forme pas moins de vingt volumes, qui ont paru de 1860 à 1878. — De son côté, M. Duvergier de Hauranne a publié, de 1857 à 1873, une Histoire du gouvernement parlementaire en France (10 volumes in-8»), qui n'est en réalité qu'une histoire de la Restauration écrite à un point de vue un peu spécial.

vent la place de l'esprit d'observation. Au lieu dt3 raconter une époque, l'historien l'imagine.

En 1860, trente ans après la chute des Bourbons de la branche aînée, on n'était ni trop près ni trop loin des événements. Restait k trouver l'historien qui remplirait les conditions nécessaires pour mener à bien une aussi lourde entreprise. Il fallait un écrivain qui, trop jeune pour avoir pris la moindre part aux événements, aurait été pourtant, à cette époque, assez âgé pour ressentir déjà quelquesunes de ces émotions qui passent plus tard de Tâme de l'enfant et du jeune homme dans le style de l'historien; — qui aurait eu avec les hommes qui avaient dirigé les affaires de 1814 à 1830, ou avec leurs familles, des relations assez intimes pour pouvoir obtenir la communication de leurs papiers et de leurs correspondances politiques ; — qui voudrait et qui saurait dire la vérité sur tout et à tous, même à ses amis ; qui serait impartial sans être indifférent; qui aimerait passionnément la liberté, le droit et la justice; — qui, en écrivant, serait soutenu bien moins encore par l'espérance de voir le succès couronner ses efforts que par la pensée de remplir un devoir et par le désir de faire du bien.

Ces conditions, si nombreuses pourtant et si diverses, Alfred Nettement les réunissait. On le vit bien, dès que parurent les deux premiers volumes de son Histoire.

Ces deux volumes, de près de sept cent pages chacun, comprennent la période, si courte mais si remplie de péri-

péties, qui va du mois de janvier 1814 au mois d'août 1815. Ils renferment la chute de l'Empire, la première Restauration, la discussion et la promulgation de la Charte, les premiers essais du Gouvernement représentatif, le traité de Paris et le congrès de Vienne, le retour de l'île d'Elbe, les Cent-Jours, la campagne de 1815, Waterloo, la seconde abdication de Napoléon et son départ pour Sainte-Hélène.

Ce qui frappe tout d'abord le lecteur, c'est la belle ordonnance de l'ouvrage^ le soin avec lequel l'auteur met chaque chose à sa place et à son rang, donnant à chaque fait le développement qu'il doit avoir, n'accordant qu'une page à l'événement qui n'en comporte qu'une^ quitte à en accorder cent, s'il le faut, à celui qui en comporte cent.

M. de Vaulabelle et Lamartine, après lui, avaient gravement manqué l'un et l'autre à cette loi des proportions, aussi fondamentale en histoire qu'en architecture. Ils avaient raconté, par exemple, dans tous ses détails la campagne de France, oubliant qu'ils écrivaient une histoire de la Restauration et non une histoire de l'Empire.

Alfred Nettement résume en quelques pages les événements militaires de 1814 et s'attache surtout à montrer les vraies causes de la chute de l'Empire. Il ne les faut chercher ni dans la trahison de quelques généraux, ni dans de louches combinaisons tramées à l'hôtel de Saint- Florentin, dans les salons du prince Talleyrand, ni dans les manifestations royalistes du 31 mars. Napoléon n'est point tombé victime de tel ou tel incident imprévu, de tel ou tel abandon particulier : « L'empereur Napoléon, dit très bien ici l'historien, n'a point péri par tel ou tel abandon ; il a péri par l'abandon universel. Il éprouva l'inconvénient d'un gouvernement fondé exclusivement sur le

génie et la fortune d'un homme. Quand la fortune manque à ce génie et, disons-le aussi, quand ce génie se manque à lui-même, tout lui manque à la fois*. »

De même, ce sont des causes générales, et non des intrigues particulières, qui ont amené le rétablissement de Tautorité royale. Les dispositions des coalisés n'étaient rien moins que favorables aux Bourbons, et ceux-ci, bien loin d'avoir été imposés à la France par les Alliés, ont été en réalité imposés aux Alliés par la force de la situation^. Les Bourbons étaient la paix, comme les Bonapartes étaient la guerre. La nécessité de la paix ramenait Louis XVIII, comme elle excluait Napoléon. Ce n'était point la force des hommes qui poussait le problème vers cette solution; c'était ce que les politiques appellent la force des choses, et les chrétiens la Providence.

Le second volume est rempli tout entier par les Gent- Jours. Il y a de tout dans cet étrange et prodigieux épisode, de l'épopée, du drame et de la comédie, — du drame surtout ; c'est le dernier acte de cette pièce à grand spectacle qui se pourrait appeler : Quinze ans ou la Vie d'un joueur. Napoléon, avec l'Europe pour adversaire, joue sa suprême partie, dont l'enjeu n'est rien moins que le sang, la puissance, peut-être même la nationalité de la France. Il jette sa dernière carte, sa dernière pièce d'or sur le tapis vert de Waterloo. Gomment, par suite de quels hasards ou de quelles fautes cette formidable partie a-t-elle été perdue ? Les historiens disputent encore à ce sujet. Le désastre de Waterloo est dû, selon les uns, au maréchal