Gazette de France, 25 mai

2. Le volume des Chants du Crépuscule avait paru le 26 octobre

travail qui ne peut manquer de se faire tout naturellement et de lui-même dans un esprit aussi distingué que le vôtre ; pour moi, je ne suis rien dans ce siècle que le flot qui emporte les choses qui tombent et où se reflètent les choses qui restent.

« Je n'ai pas voulu vous envoyer un simple et banal compliment. Vous méritez mieux. J'ai lu votre article avec un extrême intérêt, moi qui lis bien peu d'articles. Je vous remercie de ce qu'il contient de bon pour moi, et je vous félicite de ce qu'il contient d'excellent pour tous.'

« Agréez, etc.

« Victor Hugo.

« 24 novembre 1835.

Si le génie de Victor Hugo, en 1836, était unanimement reconnu, salué même par ses adversaires, si la presse lui faisait cortège, il n'en allait pas de même de Balzac. Il lui fallait se pousser lui-même, se créer seul sa vogue et sa faveur auprès du public. La presse presque tout entière lui était hostile ; la critique affectait de ne le point prendre au sérieux. Sainte-Beuve se gaussait de son « vocabulaire incohérent » ; il lui faisait des chicanes de grammairien : « M. de Balzac ne connaît que le en... Cet en est partout employé à faux par M. de Balzac. Au lieu de dire : il y va de la vie, de la fortune, il ne manque pas de dire : il s'y en va de la vie. » Il l'appelle M. Honoré Balzac tout court, afin de bien marquer que si l'auteur d'Eugénie Grandet abuse du en, il abuse aussi du de.

L'article de Sainte-Beuve avait paru dans la Revue des Deux Mondes en 1834. En 1836, ce n'est plus seulement

la Revue des Deux Mondes que Balzac a contre lui, c'est aussi la Revue de Paris. Il est en procès avec cette dernière, qui a trouvé bon de livrer, sans son autorisation, à la Revue étrangère de Saint-Pétersbourg les épreuves du Lys dans la vallée, épreuves encore informes et non revêtues du bon à tirer. Ge procès, il le gagnera. Mais, en attendant, il est l'objet d'une levée de boucliers générale de la part de ses confrères, presque tous inféodés à l'une ou à l'autre des deux revues, qui appartiennent l'une et l'autre aux mêmes propriétaires, MM. Donnai re et Buloz. Tous épousent la querelle de ses adversaires. Plusieurs même signent une Déclaration dans laquelle ils jurent leurs grands dieux que la contrefaçon, horrible à Bruxelles, est à Saint-Pétersbourg chose charmante. Cette pièce étrange porte les signatures d'^ leœandre Dumas, Léon Gozlan, Roger de Beauvoir, Frédéric Soulié, Eugène Sue, Méry, Jules Janin et Loève- Veimars. Un seul écrivain se leva pour défendre Balzac; ce fut Alfred Nettement. Voici comment Balzac parle de cet épisode de sa vie littéraire dans V Historique du procès auquel a donné lieu LE LYS DANS LA VALLÉE:

«< Dans la ville où cent quatorze notaires, cent neuf avoués, douze cents avocats, mille comédiens, tous ennemis les uns des autres, sont tous réunis en corps et se soutiennent, les artistes sont isolés ; quand l'un d'eux est calomnié, tous les autres arrivent à l'œuvre, la pelle à la main, et lui creusent sa fosse, espérant qu'il succombera, tandis que le corps entier des avoués, des avocats, se lève si Ton touche à l'un d'eux .. Ainsi, dans la lutte actuelle, où je défends les intérêts de l'exploité contre l'exploitant, de l'écrivain contre le marchand, je suis seul. Pas un de ceux qui devraient, comme les apprentis de la Cité dans Nigel, crier : Aux bâtons f pas un ne bouge. Non, pas

une sympathie ! Je dois même rendre justice à la presse, il y a chez elle une honorable unanimité contre moi. Toutefois, dans la Gazette de i^rance, récemment, un homme d'un beau talent, un vigoureux critique, sans déguiser sa pensée sur mes œuvres, les condamnant ou les approuvant à son gré, a pris mon parti contre ces lâches, qui viennent effrontément s'asseoir chez moi sans y être jamais entrés, raconter ce qui s'y passe, ce qui s'y fait, y clouer de prétendus tapis, y poser des divans fantastiques, m'habiller des laquais, me vernir des carrosses, après avoir porté le désordre dans mes petites affaires. Critiquer les meubles de l'auteur, pour se dispenst;r de parler de ses livres, est une des faces de la polémique littéraire. Que M. Alfred Nettement trouve ici l'expression de ma reconnaissance pour sa politesse ! Et quelle épigramme contre le temps présent que de considérer comme une belle action l'observance des lois de la bonne compagnie ! Encore si la république des lettres se contentait de me laisser seul ; mais plusieurs véritables hommes de lettres sont intervenus, hier, en faveur de mon adversaire ; ils le secourent de toutes leurs forces. — Abattez-le^ nous l'achèverons, a dit naguère un journaliste qui avouait m'avoir poursuivi dln jures pendant trois ans *. »

Injustement contesté de son vivant, le talent de Balzac a été, depuis sa mort, exalté sans mesure. Ni si haut, ni si bas. Alfred Nettement, dans ses articles de 1836, a trouvé la note juste.

Il n'accorde point à Balzac d'être un moraliste, ni un philosophe, malgré ses prétentions à ce double titre ; ce n'est qu'un peintre, mais un peintre inimitable, qu'il s'agisse de rendre la physionomie humaine, ou de saisir ce qu'on pourrait appeler l'individualité d'une maison, la physionomie d'un appartement, la personnalité d'une de ses pièces. Sainte-Beuve avait fait remarquer que t la