Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. vu, p

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l'emphase, mais il rachète ces défauts par la jeunesse, la sincérité, la chaleur du sentiment. Dans ses derniers chapitres, Volney avait imaginé une assemblée générale des peuples où s'agite et se plaide contradictoirement la cause des différentes croyances religieuses. Alfred Nettement institue à son tour de solennelles assises, où se plaide aussi un grand et redoutable procès, celui de nos révolutions religieuses et politiques. Les accusés s'appellent Luther et Calvin, Voltaire et Diderot, Mirabeau et Robespierre. Le juge, celui qui prononce Tarret et qui en dicte les considérants, s'appelle Bossuet.

La tentative ne laissait pas d'être hardie, trop hardie à coup sûr. Faire parler Mirabeau et Bossuet, la jeunesse seule a de ces audaces. On ne gagne pas de telles parties; mais il faut bien de l'esprit et du talent, même pour les perdre.

Ni les critiques, ni les éloges ne manquèrent à l'ouvrage d'Alfred Nettement. De précieuses adhésions vinrent à l'auteur du côte même où il s'attendait le moins à les rencontrer. Saint-Marc Girardin, qui était alors un des principaux rédacteurs du Journal des Déhats, lui écrivait, après la lecture de son livre :

« Monsieur,

« Nous sommes dans des camps opposés et je ne connais de vous que votre réputation et votre talent. Cependant nous avons, je crois, quelques rapports de pensée. C'est une illusion d'amourpropre peut-être que je me fais, mais je crois comme vous que nous vivons dans un temps où il y a beaucoup de ruines morales, et que le devoir de tout honnête homme qui tient une plume est de chercher à relever ([uelques-unes de ces ruines.

Vous avez peut-être plus de regrets que moi, mais j'ai une aussi grande tristesse que vous en regardant notre temps, et tout ce qui lui manque et tout ce qu'il a perdu.

«M.Mennechet s'est chargé de vous remettre et de vous recommander un livre de ma façon où vous retrouverez l'empreinte de quelques-unes de ces idées. Faites-en, Monsieur, ce que vous jugerez bon. Ce que je désire surtout, c'est que vous ayez le temps d'en lire quelques pages. Je renonce fort volontiers à vous avoir pour juge, et peut-être j'y gagne; mais je renoncerais avec peine à l'idée de vous avoir pour lecteur pendant quelques instants.

« Agréez l'assurance de ma parfaite considération.

(.< St-Marg Girardix. »

Chateaubriand avait publié, en 1820, les Mémoi7^es sur le duc de Berry. C'est peut-être le plus parlait de ses ouvrages, exempt des défauts qui se mêlaient dans ses premières œuvres à de si éclatantes beautés, exempt aussi de ceux qui marqueront sa dernière manière. Les Méîïioires de S. A. R. MADAME^ duchesse de Berry ^ sont le complément naturel du livre de Chateaubriand. En les écrivant, en s'attachant à suivre les traces du maître, Alfred Nettement, si loin qu'il soit resté de son modèle, n'en a pas moins fait une œuvre d'une réelle valeur historique.

Née à Naples, le 5 novembre 1798, de François-Xavier- Joseph, prince de Naples, petit-fils de Philippe V, roi d'Espagne, et de Marie-Clémentine, archiduchesse d'Autriche, Marie-Garoline-Ferdinande-Louise de Bourbon, celle qui

sera plus tard la duchesse de Herry, desrendait directement de Louis XIV et de Henri IV. Moins de deux mois après sa naissance, le 24 décembre 1798, elle commençait sa carrière d'exil et de pénibles aventures. Les Bourbons de Naples étaient obligés de se réfugier à Palerme. Ils rentraient à Naples en 1800, mais pour reprendre, en 1806, le chemin de l'exil. L'absence, cette fois, devait durer dix ans.

L'enfance contient souvent toute la vie. A seize ans, Marie- Caroline avait déjà traversé quatre fois la mer, fuyant avec sa famille et revenant avec elle; elle avait vu son père perdre deux fois et deux fois reconquérir sa couronne ; comment de tels événements n'auraient-ils pas laissé dans son âme une trace profonde ? Ils ne sont pas seulement la préface de la tentative de 1832, ils en sont aussi l'explication.

La vie de la duchesse de Berry, mêlée à l'histoire de la Révolution et de l'Empire, par ses premières vicissitudes et ses premiers exils, se lie étroitement, dans sa seconde partie, à l'histoire de la Restauration, comme, après la chute du gouvernement royal, elle se rattache à l'histoire de la Monarchie de Juillet, par la prise d'armes de 1832.

Peu d'existences présentent un intérêt plus dramatique, des épisodes plus variés et de plus saisissants contrastes. Le roman y coudoie la tragédie. Le 29 septembre, succédant au 13 février, la naissance du duc de Bordeaux trompant le couteau de Louvel, font songer à Racine et à Athalie :

Si du sang de nos rois quelque goutte échappée!...

Les courses de Petit-Pierre à travers le Bocage, cette existence errante qui se promène d'asile en asile et de

danger en danger, celte cachette de la maison du Giiiny, autour de laquelle veille la fidélité vendéenne et que trahira seul un juif étranger, ces périlleuses et folles aventures font songer à Walter-Scott et à Waverley.

Alfred Nettement avait trouvé là un sujet selon son cœur. Sa passion royaliste et sa fidélité jacoMte pouvaient s'y déployer à leur aise. Il a mis dans ces trois volumes le meilleur de son talent. La valeur historique de Touvrage n'était pas moins grande, d'ailleurs, que sa valeur littéraire. Seul le titre était inexact, ces Mémoires étant l'œuvre personnelle et exclusive d'Alfred Nettement, qui avait puisé aux meilleures sources les éléments de son travail, mais qui n'avait cependant reçu aucune communication directe, aucune note de la duchesse de Berry. Voici la lettre que la princesse lui écrivit, après la lecture de son livre :

..Gratz, 22 juin 1837.

« L'épreuve la plus difficile à subir pour votre livre, devait être de passer sous mes yeux, ligne par ligne ; il a très bien soutenu cet examen intéressé.

« Vous avez. Monsieur, écrit en général avec autant d'exactitude et de vérité que peut le faire un témoin des événements placé à l'extérieur et livré à ses propres observations. S'il a manqué des matériaux à votre ouvrage, ce sont ceux que, moi seule, j'aurais pu vous fournir. J'ai particulièrement remarqué la manière dont vous avez exposé la situation des partis et la nature des événements qui rendaient nécessaire l'expédition de 1832 et qui faisaient un devoir de cette tentative. Sous le point de vue politique, on ne saurait considérer les choses de plus haut.

« Vous avez aussi analysé avec beaucoup de justesse ce qui se passait en moi, à cette époque.

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« Je confirme donc, en toute connaissance de cause, les remerciements que je vous avais adressés d'avance. Ce que je pouvais attendre de vos tnlents et de vos bonnes intentions, je le recon nais aujourd'hui dans les faits.

« M. de Barrande, qui vous remettra cette lettre, vous expliquera les raisons qui m'ont fait désirer un changement dans le titre de l'ouvrage ^

« Croyez, Monsieur, à toute mon estime et affection.

" Marie-Cakoline. »

« Les partis malheureux trouvent peu d'historiens. C/est chose si belle à raconter qu'un triomphe, chose si triste à retracer qu'une défaite ! Aussi, les plumes prévoyantes se tournentelles du côté des épées victorieuses, et le parti le moins fort, accablé par la fortune, est déserté par ceux qui pourraient le relever dans l'avenir. Ses défenseurs eux-mêmes se lassent, et leur persévérance finit par plier sous la ténacité du malheur. Si, par un reste de pudeur, ils ne se renferment pas encore dans le silence, leur parole devient moins haute et moins hardie, leur attitude moins confiante, leur opposition moins fière. Ce n'est plus une mission qu'ils remplissent avec tout le zèle de l'espérance, c'est un devoir auquel ils se soumettent avec une résignation découragée... Nous ne demandons aucun éloge pour la différence qui existe entre les dispositions communes et les nôtres. La nature nous a fait un cœur qui s'est toujours laissé charmer aux saintes séductions de Tinfortune et aux grandeurs de l'adversité, et nous trouvons, au fond de notre âme, je ne sais quel éloignement pour les insolences de la victoire, qui nous

1. Voici ce titre, que la duchesse désirait, avec raison, voir modifier un peu: Mémoires historiques de S. A. R. MADAME, duchesse de Berri, depuis sa naissance jusqu'à ce jour, publiés par ALFRED NETTEMENT.

rend éminemment propre à prendre le rôle d'historien d'un parti vaincu *. »

Alfred Nettement avait le droit de se rendre ce témoignage. Il n'était pas de ceux dont la conduite jure avec le langage. Kâme et le talent, le caractère et les écrits, tout en lui était d'accord, et on lui pourrait appliquer cette parole du comte Mole: « C'est une source abondante d'inspirations que l'honnêteté du cœur, que le désintéressement de la vie'. «

De ce désintéressement, l'époque de sa vie à laquelle nous sommes arrivés nous fournirait aisément plus d'une preuve. J'en citerai seulement deux exemples.

En ce temps-là (les choses ont-elles beaucoup changé depuis?) la presse royaliste n'était pas riche et payait maigrement ses rédacteurs. Alfred Nettement et son frère Francis trouvaient cependant moyen d'envoyer chaque mois à leur père, qui avait vu diminuer ses appointements de vice-consul, une somme de trois cent cinquante francs. Ses parents s'étaient longtemps refusés à la recevoir ; leur résistance avait dû fléchir devant la lettre suivante qu'Alfred Nettement adressait à sa mère :

.. 11 décembre 1833.

« Les privations ne vous ont rien coûté pour que nous

fussions à môme d'avoir un avenir; vous avez continué tout cela pendant quinze ans; et aujourd'hui vous ne consentiriez

1. Mémoires historiques de S. A. R. MADAME, duchesse de Berry, t. m, p. 7.

2. Réponse au discours prononcé par M. Yitet, pour sa réception à l'Académie Française, le 26 mars IS/iG.

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pas <ju'enfin ce champ cultivé par vos mains vous rendît une simple dîme, que ce capital qui vous appartient vous produisît un pauvre petit intérêt ! Cela est mal, ma chère maman, parce que cela n'est pas logique. Tout ce que nous sommes nous le sommes par vous, tout ce que nous pouvons faire, c'est gn\ce à vous. Nous sommes les fils non de nos œuvres, mais des vôtres, les fils de vos sacrifices, de vos privations, de votre bonté si tendre, si infatigable, si pleine de sollicitude et dedévouement. . .

« Maintenant, il est convenu que tous les mois, à partir du mois de janvier prochain, nous te ferons passer les quatorze livres sterling nécessaires pour combler le déficit ouvert par la dernière ordonnance et pour représenter cette somme annuelle de quatre mille francs à laquelle tu bornes tes bien modestes calculs. Veux-tu que nous nous servions de l'entremi«e de M. Durand ? As-tu une autre voie à nous indiquer ? Voilà maintenant les deux seules questions que nous ayons à te faire, et puis cette grande petite affaire sera finie.

« Adieu, ma bonne maman, embrasse bien notre cher viceconsul. L'autre jour, notre oncle Jourdan m'a conté un trait de lui que j'ai été fier d'écouter. « Ton père, me disait-il, a été chargé de porter à Londres la nouvelle de la paix d'Amiens : s'il avait voulu en livrer le secret à un banquier, on lui aurait donné autant de millions qu'il en aurait voulus. » N'est-ce pas qu'il y a quelque chose de plus beau que d'avoir des millions, c'est de n'avoir pas voulu les gagner ainsi. »

Alfred Nettement se maria le 9 décembre 1837. Il épousa M'^^ Glotilde Babault, dont Timage et le souvenir lui étaient restés chers depuis ses premières années de jeunesse, depuis ces heureuses journées de Ghâteauneufen-Thimerais, où il faisait pleuvoir sur le métier à broder de la jeune fille ses fleurs préférées : manibus date lilici plenis. La lettre suivante à sa mère, va nous dire les sentiments qui l'animaient, à Theure où il contractait cette union :

u Samedi 26 août (1837).

« Tu m'engages, tant en ton nom qu'en celui de M. L.,

à réfléchir sur. le projet dont je t'ai parlé. Mes réflexions à ce sujet ont déjà été bien longues ; j'ai tourné et retourné ma résolution sous tous les points de vue, j'ai prié Dieu de m'éclairer et de m'inspirer ce qui serait le plus utile à notre bonheur, car je ne sépare pas le tien du mien, et toujours la même réponse m'est arrivée. Lorsque, dans cette nuit dont tu me parles, je te jetai ma confidence d'une manière si brusque, je n'eus ni le temps, ni le courage d'approfondir cette matière. Nous allions nous quitter ; d'après les idées générales, qui sont complètement contraires aux miennes, un fils qui se marie ne tient plus que par des liens relâchés à sa première famille : il semblait donc que je te quitasse deux fois en te confiant, en partant, mes projets de mariage. Cette idée qui pouvait naître dans ton esprit me causait une émotion qui m'ôta la parole. Maintenant je veux t'exposer les raisons qui m'ont amené à former ce projet que tu connais sans connaître les motifs que j'ai eus de le former. Je n'ai point sur le mariage les idées de tout le monde, mais enfin voici quelles sont mes idées :

« Ce qu'il y a de plus positif dans la vie, ce sont des devoirs à remplir. Ce qu'on offre de plus positif à la femme que l'on prend, c'est la moitié de ces devoirs. Ce que j'ai donc dû rechercher d'abord, c'est si la personne que je voulais épouser comprenait, comme moi, les devoirs qui nous deviendraient communs, si elle avait la bonté du cœur et l'élévation des sentiments, si elle était chrétienne de ce côté-ci de la vie comme de l'autre. C'est là ce que j'appelle le mariage chrétien, le mariage des intelligences et des âmes, le premier de tous les mariages. "^ ~~"

« Je ne suis descendu qu'ensuite aux autres considérations, et, comme je te parle ici à cœur ouvert, je te dirai que c'est avec une joie secrète que j'ai vu que la femme que je voulais épouser n'était pas riche. Est-ce fierté, est-ce orgueil? je ne le

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décide point ; mais je serais blessé de l'idée qu'une femme m'apportât la richesse. J'aime la couronne de roses des fiancées de Norjnandie. Cette association pécuniaire venant gâter l'union morale et intellectuelle, cette espèce de rançon payée par devant notaire, ôte, suivant moi, de la dignité au mariage et détruit cette prééminence que doit avoir le mari. En créant l'homme fort et la femme faible, Dieu semble nous avoir indiqué que le^avail du premier devait nourrir la seconde. Qu'importe que la force soit dans les mains ou dans l'intelligence, qu'il s'agisse d'une plume ou d'une charrue? Je me connais moi-môme, et que ce soit ou susceptibilité ou faiblesse, j'aurais été mal à mon aise avec une personne qui m'aurait apporté de la fortune. Il m'aurait semblé que les rôles étaient changés. Madame Walsh me disait une fois en me parlant de Jacques de Filz-James, qui avait écrit à son mari que, dans le vieux temps, les châtelaines ne s'occupaient que de leur quenouille : « Je lui ai répondu de la bonne encre ; je lui ai jécrit que, dans ce temps-là, c'étaient les châtelains qui garinissaient la quenouiile des châtelaines. » Je suis persuadé que cette réponse est dans l'esprit de presque toutes les femmes qui enrichissent leur mari, et si j'avais aperçu l'ombre d'une pareille pensée dans l'esprit d'une femme à laquelle j'aurais donné mon nom en échange de sa fortune, nos liens eussent été à jamais rompus.

« Pour arriver à une appréciation plus particulière de la personne que j'ai le projet de prendre pour femme, je te dirai que la naissance de notre affection, qui a grandi avec les années, remonte à une époque où, entré à peine dans le monde, je n'avais pas devant moi cet avenir que ta tendresse maternelle rêve peut-être plus beau qu'il ne doit l'être. Cette inclination encore indécise, traversée de mon côté par les orages auxquels toute jeunesse est en proie, n"a, pour ainsi dire, point de date dans le cœur de celle dont je te parle. Elle m'a raconté souvent que, lorsqu'à l'époque des distributions de prix, les journaux publiaient mon nom, elle était émue sans savoir pourquoi Elle était habituée à aimer ce nom, c'était celui d'un très jeune frère qu'elle aimait tendrement et qui est mort en bas-àge ; et

peut-être, par une de ces superstitions du cœur, qui existent à l'insu de ceux qui les éprouvent, continuait-elle sur ma tête ses destinées interrompues. Maintenant, ma bonne mère, je te le demande, parce que je suis parvenu à faire arriver mon nom à quelques oreilles qui ne le connaissaient pas, faut-il rompre ce lien d'affection qui réunit depuis longtemps nos deux vies ? Parce que ma carrière peut devenir un peu plus belle qu'elle ne semblait devoir l'être au premier abord, faut-il refuser de recevoir dans la communauté de ma destinée celle qui se sentait attirée vers l'obscurité de mes débuts? Je suis maintenant son espérance, son avenir: faut-il lui déclarer qu'il n'y a plus pour elle ni espérance, ni avenir? Est-ce là le procédé d'un homme de cœur, d'un chrétien ?

« Tu me parles de la richesse de l'avenir que je veux livrer et de la valeur des dons que j'ai reçus de Dieu. Je suis comme les autres hommes; souvent ces sentiments de vanité inhérents au cœur humain me sont montés à l'âme. Mais quand je descends au fond de moi, et que je cherche à m'apprécier, je trouve que le peu que je vaux tient au don de pouvoir exprimer, avec quelque chaleur, des sentiments un peu plus élevés que ceux des esprits ordinaires. Or, pour conserver ce don, il faut que j'agisse comme je parle, il faut que je préfère le beau à l'utile, le dévouement à l'égoïsme. Pour exprimer les sentiments élevés, j'ai besoin de les trouver dans mon cœur. Mon avenir sera ce que Dieu voudra; je me suis placé bien souvent, par la pensée, dans les positions brillantes que ceux qui les regardent d'en bas envient, et, au bout de quelques minutes de réflexion, l'ennui est venu m'y saisir. L'infini qui est le but de l'homme et le seul dont il ne se lasse pas, ne se rencontre que dans le royaume de la pensée. Si j'ai un avenir, c'est là que je le trouverai et je sens que je ne puis le trouver que là. En attendant, j'organise ma vie de manière à trouver le seul bonheur peutêtre qui existe réellement dans le monde. Tu me parles de sacrifices, ma bonne mère, et j'ai bien peur de n'être qu'un égoïste. Passer une vie tranquille entre un père et une mère que j'aime comme je vous aime, et une femme que vous aimerez parce qu'elle vous aimera, c'est là mon bonheur à moi, bonheur

du foyer domestique, si nécessaire à ceux qui se livrent aux travaux de l'intellip^ence, et qui ont besoin de trouver sous leurs mains ces jouissances pures et tranquilles qui reposent des fatigues de la tête, les jouissances du cœur.

« Je n'éprouve aucune des craintes que tu exprimes au sujet de cette communauté de vie. Je connais depuis douze ans la personne dont je te parle. Je sais qu'elle t'honorera comme une mère, parce qu'elle te connaît par moi, et parce qu'elle sait d'ailleurs que ton bonheur est la première et la plus chère moitié du mien. Elle n'ignore pas, en outre, que son sort dépend de ta décision, car je te l'ai dit et je te le répète, jamais je n'épouserai une femme que tu ne voudrais pas pour fille. Elle te devra donc tout le bonheur qu'elle pourra trouver dans notre union, son rang dans le monde, son avenir. Elle a le cœur trop bien placé pour l'oublier, l'âme trop aimante pour ne pas te payer en affection.

« Après cela, nous arrangerons comme tu le voudras ces détails de vie intérieure et matérielle qui sont peu de chose quand on pense comme nous pensons. Nous ferons deux parts du revenu que Dieu nous enverra chaque année, la première pour le père bien-aimé et la mère chérie, la seconde pour les enfants. Nous serons, si tu veux, en pension chez toi, ou tu seras en pension chez nous. Nous aurons, du reste, deux appartements séparés dans la même maison, pour réunir à cette communauté de vie si douce cette indépendance personnelle qui est aussi un besoin.

o Voilà, ma bonne mère, mes projets d'avenir, projets bien raisonnes, bien mûris, qui ne sont point une improvisation du sentiment, mais le résultat de longues et sérieuses réflexions. Il ne manque que ton approbation pour les changer en réalités. Que votre pb^ce vous quitte ou que vous quittiez votre place, je vous tiens en garde la moitié de mon avenir. Puisque vous le partagerez, Dieu veuille le faire beau !

« Je te remercie de ta démarche auprès de M. de L. Je n'ai aucune répugnance pour le prêtre vénérable dont il a parlé. Je voudrais seulement que M. de L. lui écrivît pour lui demander si, à son tour, il n'éprouve aucune répugnance à se charger de

cette tâche. Quand j'en serai certain, alors je le verrai. Ces premières ouvertures sont difficiles à faire personnellement, et je voudrais trouver les voies préparées. u Adieu, ma bonne mère, je t'embrasse comme je t'aime.

« Alfred. •>