l'arianisme

Ce nétait jias loiit ; il s'agissait de gagner le Pape à sa cause ; le succès ne pouvait Atre complet sans Tassentiment du Pontife Piomain. Constance envoya successivement plusieurs éniissaii'os d'une liabileté reconnue et chargés d'employer tous les moyens possil)les pour fléchir Libère. S'ils ne pouvaieîit y réussir, ils devaient l'emmener de force. Mais ni les riches présents qu'on lui offrit, ni les ruses diplomatiques, ni tous leurs efforts réunis ne purent ébranler un instant sa fermeté. Naturellement il dut se résigner à partir pour Texil. Saint Athan.ise nous apprend que Libère lit, de la manière la plus touchante, ses adieux à sr-s Fi-èros de Ptome, et se mil en route.

Il fallut arrêter à Milan. Il eut une entrevue trèsorageuse avec Constance ; celui-ci traita Athanase de scélérat, de rebelle, ht des nimaces au Pape, et lui accorda deux jours de réilexiou. Libère demeura, comme il le devait, inflexible dans sa foi et dans sa première résolution. La ville de Bérée, en Thrace, lui fut assignée comme le lieu de son exil. On lui offrit pour ses dépenses quelques pièces d'or ; il les refusa avec indignation. Théodoret (i) raconte que, le lendemain, des gardes attendaient à la porte du palais impérial; on en vit sortir un vieillard, seul, pâle, enchaîné : c'était Libère qui payait de sa liberté son attachement à sa foi et ù son Dieu.

Constance voyait bien que remploi de la force matérielle ne lui assurait aucun succès véritable ;

(') H. E. 1. II, c. IG.

ces exilés, toujours inébranlables dans leurs croyances, étaient en réalité autant de vainqueurs qui troublaient le repos du despote. Quelques écrivains racontent qu'il parvint, à force de mauvais traitements, à faire souscrire une formule de foi arienne au célèbre Osius, vieillard centenaire, qui s'était constamment révélé au monde comme le plus vaillant champion de Tortliodoxie romaine. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'Osius mourut dans la com munion de l'Eglise, comme nous rapprennent saint Athanase et saint Augustin.

Tous ces faits nous montrent combien il en coûtait aux catholiques pour conserver leur foi à cette époque de tyrannie religieuse.

Les échos du palais impérial répétaient encore bien souvent le nom d'Athanase ; on voulait le perdre et ce n'était pas chose facile. Il vivait paisiblement dans son diocèse, faisait le bien, se consumait en œuvres de zèle et laissait gronder l'ouragan autour de lui. Des espions otTiciels surveillaient ses moindres démarches, et rimporlunaient pour des bagatelles. Deux fois ils voulurent lui faire quitter la ville ; il leur demanda s'ils avaient des ordres de l'empereur pour en agir ainsi, et sur leur réponse négative, il leur déclara qu'étant entré à Alexandrie avec l'autorisation de Tempereur, il n'en sortirait que par son ordre formel.

Pour couper court à toutes ces démarches infructueuses, on fit cerner par cinq mille légionnaires bien armés, l'église de saint Théonas où se trouvait

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révtVjue avec lo peuple en p'-ières. Personne ne pouvait quitter rencemle du t' iupl(^ : Athannse demeura ralmo. Bieulût les portes furent brisées : un mass.)cie elfroyable s'ensuivit ; les cris perçants du désespoir se faisaient entendie ; le sano^ coulait à flots et Ton vit, à la fin, le pavé du temple jonclié de cadavres. Les chrétiens avaient sollicité et pi'Olégé la fuite d'Alhanase; il se cacha d'abord dans une citerne «'esséchée, puis il s'enfonça dans les déserts de Tabennes. où il passa six longues années, déguisé en moiiit^, échappant à toutes les perquisitions minutieuses que firent ses ennemis et allant secrètement d'un couvent à un autre. Son activité ne-rabandonna pas; il réfutait l'arianisme, exposait la docli'ine catholique, se disculpait des calomnies (ju'on lançait contre lui, racontait son histoire, édifiait les i-eligieux qui le révéraient comme un père.

Les ariens lui avaient donné pour successeur un véritable monstre, nommé George, fils d'un foulon de Gappadoce. Ils avaient agi de même à Rome, et avaient élevé furtivement le diacre Félix au souverain pontificat, à la place de Libère qui était en exil. Mais beaucoup d'évéques refusèrent de communiquer avec ces intrus qu'ils regardaient comme des schisma tiques, et résistèrent aux menaces de la puissance séculière.

C'est à peu pi-ès vers cette époijue querorgueill* iix Constance vint visiter Rome, entouré de son [dus brillant cortège. La haine qu'on portail à Félix,

Ptait si folie, qu'où ue voulait pas mèfue paraître tlaus les édifices où il se trouvait, et qu'une violente sédition s'en était suivie. La présence de l'empereur à Rome était une circonstance favorable pour se débarrasser do Féli.\\ et pour faire revenir le Pontife proscrit, qui occupait une si large place dans les cœurs (357).

Les matrones romaines, sur le conseil de leurs maris, résolurent de se rendi'e en grande pompe au palais impérial et de solliciter le retour de Libère, de leur véritable pasteur. Constance, froissé de cette demande, sut cependant se contenir ; il essaya, par tous les moyens possibles, de les décider à garder Félix, qui était bien capable, disait-il, de les gouverner et qui adhérait à la foi de Nicée : tout fut inutile. Ces bonnes dames romaines se récrièrent et continuèrent, leurs instances. L'empereur, craignant quelque nouvelle sédition dans la ville, accéda à leur demande, et ordonna que le vénérable Pontife, exilé depuis deux ans, fut rappelé à Rome.

C'est ou à l'époque de son retour, ou pendant son exil, que Ton prétend que Libère signa une formule de foi arienne, afin d'obtenir sa liberté. Nous verj'ons la fausseté de cette accusation.

Constance lit une tentative pour rétablir la paix. Il voulut que Libère et Félix administrassent l'Eglise en commun, afin que chaque parti eût son évoque ; nv>is tout le peuple s'écria d'une voix: «Un seul Imcu, un seul Christ, un seul évéque ! » L'empereur dut fléchir devant la crainte d'une commotion populaire.

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Libère rentra dans Rome aux acclamations do toute la ville ; la joie était universelle. Félix fut ignominieusement chassé par deux fois ; on ne voulait plus le voir dans les murs, tant était grande l'animosité du peuple romain contre ceux qui communiquaient avec les ariens, et l'attachement qu'il [)0rtait à la doctrine ratholique et à son représentant.

Au milieu de ces luttes, l'arianisme s'était partagé on deux factions : les ariens purs (anoméens), et les scrni-aricns (ou ariens modérés). L'empereur, qui avait vu avec peine le retour du Pontife, se rendit facilement à la demande dessectaiies, qui voulaient tenir deux conciles : Tun, en Occident, à Rimini l'autre, en Orient, à Séleucie. Le Pape n'y prit aucune part, ni par lui-même, ni par ses légats.- A Séleucie, le semi-arianisme l'emporta, malgré la fermeté et la science des évoques catholiques, parmi lesquels se trouvait saint Ililaij-e de Poitiers, alors en exil. A Rimini, l'empereur fit présenter une formule de foi ambiguë, susceptible d'un sens catholique, mais qui pouvait aussi prêter flanc aux subterfuges ariens; les évéques reçurent Tordre de la signer, sous peine d'exil. Après beaucoup d'hésitations qu'ils payèrent de mauvais traitements, ils acceptèrent ce formulaire, plutôt par amour de la paix que par abandon de la vraie doctrine (359).

Les ariens entonnèrent de suil-* ]<• fhnmp du triomphe et interprétèrent cette forniu.c dans leur sens hérétique. Los Pères de Rimini en furent dans

la désolation, mais il était trop tard. Saint Jérôme dit à ce sujet, que «l'univers fut étonné de se trouver arien » : preuve frappante qu'il ne Tétait pas réellement, car on n'est jamais étonné de se trouver ce que l'on a voulu être en effet.

Le Pape Libère, toujours attaché à Torthodoxie, se prononça formellement contre le concile de Rimini. etenvoya sa sentence daiîs les provinces. Les évéïfues, dociles à la voix de leur chef, désavouèrent sans délai tous les actes de cette assemblée, répudièrent les subtilités équivoques des ariens, et protestèrent qu'ils n'avaient jamais doiiné à celte formule de Rimini le sens que lui donnaient leurs adversaires. Cette conduite ferme du Pape, jointe aux efforts incessants d'Athanase et d'Hilaire, qui étaient revenus de l'exil, non-seulement troubla la joie de la victoire passagère que l'erreur venait de remporter, mais encore ramena la plupart des chrétiens à l'orthodoxie.

Sur ces entrefaites arriva la mort de renipereur Constance (301). Julien TApostat, son sucesseur, et Valens, firent bien encore la guerre aux catholiques, trouvèrent moyen d'envoyer saint Athanase en exil deux fois, mais la lutte était pres(]ue finie. L'arianisme qui n'avait vécu que par la gracieuse protection de l'empereur, se vit alors réduit aux mouvements convulsifs de l'agonie. Théodose lui porta le coup mortel. Cette puissante hérésie se propagea dans l'Eglise à l'ombre du pouvoir impérial, par la yiolencC; |iar les habiles combinaisons de Vintriguo

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ot de rhypocnsie, par la poliliqiie, le servilisme et rindifférence religieuse des cours. Saint x\thanase, qui Favait vue à sou berceau, eut la consolation, après cinquante ans de luttes personnelles, de la contempler sur son déclin. Le nom de ce grand homme, en qui se personnifiait l'orthodoxie, remplit l'histoire de l'Eglise au quatrième siècle. 11 mourut l'an S73, à Alexandrie, dans le calme et la paix, entouré de la vénération do tous les chrétiens.

Maintenant, Messieurs, que je vous ai rappelé les diverses phases par lesquelles passa l'arianisme, ainsi que les principaux personnages qui particij)èrent à cette lutte gigantesque, il est temps d'aborder la question que je me posais en commençant :

Le Pape Libère est-il tombé dans l'arianisme ?

Je réponds catégoriquement: non.

Je vais exposer aussi clairement que possible les arguments qui militent en faveur de ce Pontife, et je résoudrai ensuite toutes les difficultés qu'on nous propose.

Le pontiilcat de Libère peut se diviser en trois époques principales : avaiit^ poulant et après son exil.

L II est certain qu avant son exil^ Libère fut l'un ilcs plus chauds et des plus brillants défenseurs de la foi de Nicée et du grand Docteur Athanase. Le récit que je vous ai fait des progrès de l'arianisme, récit basé sur les historienscontemporains de Libère, ou très-rapprochés de l'époque à laquelle il vivait, '^uffit pour établir soHdementmon assertion. Rappe-

lez-vous la conduite de ce Pape, lorsque sou légat Ta trahi au concile d'Arles (354) et a consenti, sous l'empire de la crainte, à la condamnation d'Athanase. Sans tarder un instant, il désapprouve les actes du concile et la manière d'agir de son légat ; puis il loue le courage, la grandeur d"ànie des évèques q-.ii n'avaient pas voulu se prononcer contre Athanase, et qui avaient pour cela été condamnés à l'exil.

Le Pape Libère manifeste, dans plusieurs lettres, le chagrin extrême que lui a causé la faiblesse de Vincent de Capoue. Il demande la convocation d'un nouveau concile, qui se réunit à Milan (355) ; ceux qu'il a chargés de le représenter, s'acquittent fidèlement de leurs fonctions, défendent vaillamment la bonne cause et reçoivent ses encouragements. Mais dans cette assemblée tout se fait par violence; il n'y a aucune liberté d'action chez les évoques ; la terreur règne partout. Aussi ceux qui osent résister au despotisme impérial, paient bien cher leur acte de courage ; l'Orient voit arriver dans ses provinces ces généreux confesseurs de la foi.

Vous avez pu remarquer aussi combien Libère demeure ferme dans sa foi, avec quelle énergie il résiste aux menaces, comme aux plus séduisantes promesses des envoyés de Constance. Ptien ne peut le fléchir ; il quitte Rome ; on l'en enlève de force ; mais il emporte avec lui le précieux trésor de l'orthodoxie. Il arrive à Milan ; l'empereur le menace ; il lui donne deux jours pour réfléchir ; il a devant lui la perspective de fexil. Libère, toujours le

paeme, conserve intact le dépôt de la doctrine que