CONTROVERSE ENTRE SAINT CYPRIEN ET LE PAPE SAINT ETIENNE

Transportons-nous maintenant, Messieurs, au milieu du troisième siècle ; là nous rencontrons encore une question historique d'une extrême im.portance,et qui domine les événements de cette époque : c'est la célèbre controverse qui eut lieu entre l'évoque de Carthage, saint Cyprien, et le Pape saint Etienne. L'étude de cette question nous permettra de constater une fois de plus l'autorité des Pontifes Romains, de nous initier aux disputes théologiques qui passionnaient alors si fortement les esprits, et de faire passer sous vos yeux les grandes figures qui illuminent ce siècle.

Lorsqu'un esprit supérieur apparaît sur la scène du monde, il laisse partout, même après sa mort, des traces profondes de son passage ; il continue de vivre dans ceux qu'il a pénétrés de ses idées; son influence s'exerce quelquefois môme sur des personnes qui semblent ne pas la remarquer ; il donne une nouvelle direction aux esprits; il les frappe, pour ainsi dire, de son sceau. Tel fut Tertullien, dont je vous parlais tout-à-l'heure. Les écrivains du troisième siècle se sont façonnés à son image, et parmi eux nous pouvons mettre en première ligne saint Cyprien, qui professait une grande admiration

pour les écrits de Tertullien,quTl appelait « le maître», sans toutefois adopter ses erreurs.

Thascius Gyprien naquit, au commencement du troisième siècle, d'une famille sénatoriale de Cartilage. Doué de grands talents, il s'appliqua à les développer par l'étude de la littérature classique et de l'art oratoire. Il se crut appelé à embrasser la carrière de rhéteur ; son nom, son immense fortune, ses manières élégantes, sa facilité d'élocution semblaient lui assurer de beaux succès. Ses prévisions et ses désirs furent réalisés ; les païens de la ville de Cartbage le regardaient comme une de leurs gloires. La vanité commençait aie perdre, de même que les jouissances mondaines. Par bonheur, il fit connaissance et entra en relation suivie avec un saint prêtre, nommé Cécilius, qui habitait la même maison que lui. Dieu avait des vues de miséricorde sur cette âme naturellement bonne et sincère; il voulait en faire un instrument de sanctification dans son Eglise et un citoyen du ciel. Cécilius sut le captiver par l'exposé qu'il lui fit do la doctrine chrétienne ; il l'engagea à lire attentivement les Saintes Ecritures. Cyprien s'y adonna avec ardeur; la simplicité du récit biblique et la beauté de la doctrine séduisirent son âme; la vérité y pénétrait rapidement. H eut alors à subir une lutte intérieure des I)his terribles ; le cri des passions, sur le point d'être ÏMimolées, se faisait entendre ; enfin, après une assez vive résistance, les instincts généreux de sa nature, secondés de lagrAce divine, eurent la victoire. Ce ne

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fut pas une demi-conversion ; il vendit ses biens, en fit des aumônes aux pauvres, fit vœu de chasteté perpétuelle, et rerut le baptême vers l'an 245 ou 2iG. La reconnaissance le porta à prendre le nom de son bon apôtre, Cécilius. Grand fut le bonheur qu'il ressentit à passer du paganisme au christianisme, et du vice à la vertu; il en parle souvent dans ses leltres.(ïj

La voix du peuple l'appelait au sacerdoce, et à la mort de Donat, évèque de Carthage, il fut élevé malgré lui à Tépiscopat, vers 248. Les chrétiens en ressentirent la plus vive satisfaction ; ils connaisî^aient la précieuse acquisition que l'Eglise venait

(^) Voici comment il exprime sa joie dans son épitre à son ami Donat, qui se convertit au christianisme en même temps, que lui, *• Je languissais dans les ténèbres et m'égarais, incertain et irrésolu, sur la mer orageuse du monde, ignorant le but de ma vie, et m'éloignant de plus en plus de la lumière et do la vérité. Lorsque j'entendis parler pour la première fois de l'Evangile, il me sembla dur et difficile que l'homme ne pût être sauvé sans renaître à une vie nouvelle, sans être régénéré de cœur et d'esprit. Je continuais à m'abandonner aux désordres de ma jeunesse ; car les passions avaient solidement établi leur sirge dans mon Ame. Teutefois lorsque les souillures de ma vie ])assée eurent été lavées dans le bain régénérateur du baptême, un torrent de lumière pure et sereine inonda mon âme, mes doutes s'éclaircirent, ... .les difficultés qui me paraissaient insurmontables s'aplanirent et les obstacles tombèrent d'eux-mêmes. Je vis sans pouvoir le méconnaître, que ce qu'il y avait eu moi de charnel et d'assujetti au péché, tenait de la terre ; ce que VEspiit-Saint avait vivifié, était de Dieu et api)artenait à Dieu."

Aussitôt après sa convei-sion, il écrivit son traité sur la vanité des idoles (De Vc.nifate Idoloruni), où il critiquait san=-. ménagement la folie, les superstitions et le ridicule du paganisme. Il lit aussi un ouvrage contre les Juifs {Teatimonia advenus Judaeon) dans lequel il défendait avec liabileté et éloquence la vérité chrétienne contre les attaques incessantes des Juifs.

de faire dans la personne de Gyprien. Les païens, au contraire, furent transportés d'une indicible rage ; ils employèrent contre lui l'arme de la calomnie et des injures, car ils voyaient la perte qu'ils venaient d'éprouver.

Gyprien s'acquitta de ses fonctions avec beaucoup de zèle, de prudence et de fermeté. Il se dévoua tout entier aux soins de son Eglise ; c'était un saint et illustre évoque, et saint Augustin put l'appeler plus tard Vévcque catholique^ le martyr catholique par excellence.

Mais Dieu voulait montrer au monde encore une fois que son Eglise est divine, qu'elle subsistera malgré les plus terribles épreuves, et qu'elle ne doit son existence à aucune puissance humaine. Dèce venait de se faire proclamer empereur (249). En haine de son prédécesseur, Philippe, il fit publier un édit terrible contre les chrétiens ; les gouverneurs de provinces reçurent l'ordre d'employer toutes sortes de supplices pour faire déserter la nouvelle religion.

Le Pape saint Fabien, saint Maxime, saint Urbain, la jeune vierge de Gatane, sainte x\gathe, et une foule d'autres reçurent la couronne du martyre ; les chevalets, les charbons ardents, les huiles bouillantes, les cachots obscurs et infectes, le défaut de nourriture, tout était mis en œuvre pour leur arracher leur vertu et leur foi. Les uns étaient sciés par le milieu du corps, les autres étaient écorchés tout vivants ; ou bien encore on les plaçait sur des

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grils ardents et on jetait du sel luùlaiit sur leurs plaies. D'autres fois ou les couvrait de miel, et, sous les rayons d'un soleil insupportable, on les exposait à la voracité des insectes.

Saint Cyprien nous apprend que l'Eglise de Cartilage fut inondée de sang. On confisqua tout ce qu'il possédait; on mit sa tête à prix ; chaque jour la populace faisait retentir ramphithéâtre de ce cri de mort: «Cyprien aux lions!» Le saint évèque crut devoir céder devant l'orage. Selon le conseil du Sauveur lui-même, il prit la fuite. C'est d'ailleurs ce que firent une foule de chrétiens qui prirent la route du désert, s'enfoncèrent dans les solitudes les plus retirées, peuplèrent la Thébaïde, allant chercher au milieu des bétes féroces une sécurité qu'ils ne trouvaient plus au milieu des villes les plus populeuses. Gardons-nous de croire que la crainte de la mort inspira celle démarche à saint Cyprien ; son glorieux martyre sufïira pour donner un éclatant démenti à ce jugement téméraire. Il crut, et avec raison, que sa vie était nécessaire pour fortifier les malheureux chrétiens au milieu des épreuves qui fondaient sur eux. Aussi continua-l-il, du fond de sa retraite, à diriger son cher troupeau, par l'intermédiaire de quelques membres de son clergé avec qui il correspondait.

Cet'e persécution révéla des vertus héroïques, de beaux dévouements, de l'esprit de sacrifice, des âmes magnanimes et vraiment chrétiennes. Toutefois

il est impossible de nier que la religion n'ait eu à déplorer, à cette époque, de tristes défections. (M

Beaucoup de chrétiens, effrayés des rigueurs de la persécution, renièrent leur foi pour sauver leur vie. Ces apostasies, apparentes ou réelles, n'étaient pas toutes également coupables. Les uns sacrifiaient aux dieux ou leur offraient de Tencens ; c'était un acte d'idolâtrie manifeste ; on les appelait sacrificati ou îhurificati. Les autres se présentaient devant le magistrat pour déclarer qu'en qualité de chrétiens, ils ne pouvaient sacrifier aux idoles ; cependant ils offraient de l'argent, afin qu'on les exemptât d'un acte illicite. Ces magistrats, souvent cupides et peu disposés à sévir, se contentaient de cette déclaration, qui souriait à leur avarice et parfois aussi à leur humanité ; ils donnaient de suite un petit écrit ou libelle attestant que les prescriptions de l'édit impérial avaient été remplies : de là le nom de libellât ique s donné à ceux qui obtenaient par ce moyen des certificats de paganisme. On pouvait môme obtenir ces billets par un intermédiaire, sans être obligé de se présenter soi-même chez le magistrat. D'autres foi« ce dernier, gagné à prix d'argent, se contentait d'inscrire tel ou tel nom sur la liste des apostats, en lui donnant acte d'une déclaration fictive [acta facientes). On ne s'étonnera pas de

{') Saint Cyprien nous trace lui-même un tableau des fidèles de son temps, tableau qui nous fait bien roir que la nature humaine est toujours «t partout la même, faible, misérable, chancelante, portée au mal ; le saint déplore les fraudes, l'ambition, les calomnies et bien d'autres vices.

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toutes ces espèces de fraudes, si l'on considère combien rhomme est fertile en subterfuges, quand il veut tromper sa conscience. Il est évident que, dans chacun de ces cas, il y avait divers degrés de culpabilité dont il fallait tenir compte, pour proportionner la satisfaction à la faute, (i)

Mais la pénitence canonique infligée pour ces délits était longue et sévère. Quelques-uns de ces apostats en étaient effrayés et, pour obtenir une sentence plus favorable, ils sollicitaient auprès de ceux qui avaient souffert des tortures pour la foi, une recommandation ou des lettres de paix {libelll pacis)^ pour lesquelles on avait toujours la plus grande déférence. C'était l'application de la doctrine des Indulgences fondée sur la communion des saints.

On conçoit facilement que bien des confesseurs de la foi, sur le point de souffrir le martyre, intercédassent auprès des évoques en faveur de leurs frères tombés, ou leur accordassent des lettres de paix. La charité chrétienne et une compassion instinctive les portaient tout naturellement à en agir ainsi. Quel-

{ ' ) Lorsque le feu de la persécution était éteint, beaucoup de ces îaps ou tombés sollicitaient avec instance leur réadmission dans le sein de l'Eglise et le pardon dejieur faute. Comme le Saint-Siège était vacant après la mort de saint Fabien, à cause de la violence de la persécution, saint Cyprien consulta à ce sujet le clergé romain, qui répondit qu'il fallait exhorter les apostats à la pénitence, et difiérer leur réconciliation jusqu'au rétablissement de la paix ; alors des conciles particuliers seraient célébrés et l'on prononcerait sur le sort de chacun d'après le degré de culpabilité. On exceptait cependant le cas de ceux qui se trouvaient en danger de mort, et qui confessaient leur crime avec repentir, sans avoir eu le temps d'accomplir la i^éuitence prescrite. Saint Cyprien se rendit à cette décision à la fois si ferme et si modérée.

ques-uns, trompés par un repentir apparent, ou cédant à des instances réitérées, accordaient ces lettres de paix à des hommes qui ne les méritaient pas. De là des abus qu'il fallait détruire. Leur imprudente facilité allait parfqis jusqu'à donner des billets collectifs ainsi conçus : «Qu'un tel avec les siens soit admis à la communion !» Il y en eut qui voulurent obliger les évoques de céder à leur jugement, et d'admettre à l'Eglise ceux à qui ils avaient accordé une recommandation ; c'était évidemment une présomption insoutenable, et à laquelle saint Cyprien s'opposa avec énergie. Il voulait user envers les apostats d'une sévérité salutaire, quoique non exagérée. On l'accusa d'être dur et inexorable.

Les mécontents furent secondés dans leurs vues par Novat, prêtre de Carthage, homme intrigant, ambitieux, hypocrite et chargé de crimes, et par Félicissime, que Novat s'était arrogé le droit d'or donner diacre, contrairement à toutes les lois divines et ecclésiastiques. Tous ensemble, sous prétexte de défendre la sainte cause de la vérité, bravèrent les ordres et l'autorité de leur évoque. Tourmentés du désir de former une Eglise à part dans la ville de Carthage, ils se choisirent pour évoque un prêtre de leur parti, nommé Fortunat, qu'ils firent sacrer par cinq prélats déposés pour avoir sacrifié aux idoles. Saint Cyprien, voulant remédier aux maux qui désolaient la province d'Afrique, convoqua, en 251 et 252, deux conciles dont il envoya les décrets au Pape saint Cor-

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neille : c'est toujours la même déférence pour le siège de Rome. Les schismatiques, Félicissime et Novat, eurent l'audace de se rendre à Rome, et essayèrent de persuader au Pape que Forlunat avait été légitimement" élu et que Cyprien était un homme chargé de crimes. Le Pape qui avait d'abord refusé d'entendre les rebelles, finit par céder à leurs instances; suivant son désir, Gyprien écrivit au Pontife une lettre ferme et en même temps respectueuse, dans laquelle il dit que TEglise de Rome est VEglise principale^ celle d'où runilé sacerdotale tire son origine. Puis il ajoute que, si Ton se laisse efTrayer par l'insolence des méchants, et si Ton accorde à leur audace ce que la justice devrait leur refuser, c'en est fait de l'autorité épiscopale. D'où il conclut que la condamnation portée contre les rebelles par un grand nombre d'éveques d'Afrique, doit être maintenue.

Les efforts des schismatiques échouèrent à Rome. Pourtant Novat, que saint Gyprien compare « à ces nuées qui portent partout la tempête », ne demeurait pas inactif ; pouvait-on avoir la paix là où il se trouvait? Non, il est de ces esprits remuants et chicaniers qui ne se complaisent que dans le trouble, qui ne paraissent ici et là que pour fomenter la discorde ; véritable calamité pour l'Eglise et pour la société qu'ils fréquentent, ils portent dans les plis de leur robe la guerre et les dissensions.

Poussé par la haine contre saint Gyprien et p uson ambition personnelle, cet homme sans mœurs et sans pi'iucipes changea complètement ses idées

en arrivant à Rome. Il s'allia à raiiibitieux Noralien, qui était irrité de n'avoir pas été élu Pape, et se lança dans un gchisine lout-à-fait opposé à celui qu'il avait entrepris en Afrique. La contradiction était évidente; Novat, casuiste relâché à Carlhage ctqui avait accablé d'injures le rigoriste Gyprien, devient, pour les besoins de sa cause, moraliste rigide cà Rome ; à Carthage, il accueille les apostats avec une extravagante facilité ; à Rome il les repousse avec sévérité et avec une rigueur désespérante. Il pousse l'exagération jusqu'à nier que l'Eglise ait le pouvoir de reitiettre les péchés mortels commis après le baptême, et à plus forte raison l'apostasie. Ce changement subit a de quoi nous surprendre ; mais combien da fois n'arrive t-il pas que l'intérêt et la passion rapprochent des hommes divisés par les doctrines ? Messieurs, Thistoire ne fait que se répéter ; les noms changent, mais les procédés sont les mêmes. Des conciles tenus à Carthage et à Rome (251 et 252) le condamnèrent. Mais le feu du schisme était allumé ; rhicendie se propagea rapidement. Bien que le siège de Rome ne fût pas vacant, on fit donner, par trois évèques des campagnes d'Ilalie, la consécration épiscopale à Novatien, qui a peutêtre été le premier antipape. Il envoya des lettres encycliques à toutes les Eglises pour faire reconnaître son autorité ; tous ses efforts furent inutiles, et S9 brisèrent contre la sagesse et l'énergie du Pape '^ : ut Corneille et de saint Cyprien. Le saint Ponixid admit à la communion laïque l'an des évoques

consécraleurs qui demandait pardon de sa faute; il donna des successeurs aux deux autres: nouvelle preuve que le Pape au troisième siècle exerçait une autorité incontestée sur les autres évoques.

C'est le propre du schisme et de l'hérésie d'attirer l'attention des esprits sérieux sur la constitution de l'Eglise, sur les bases mêmes de la religion chrétienne. Quand le Ilot montant de l'erreur et des passions humaines menace l'œuvre de Dieu, il suscite aussitôt de vaillants champions de la vérité. C'est ce rôle magnifique que Cyprien eut à remplir lorsque le schisme novatien jetait la division parmi les fidèles; il s'en acquitta par ses actes de fermeté dans l'administration et surtout par son magnifique ouvrage sur Vunilé de VEglisc.

Jésus-Christ a-t-il donné à son Eglise une forme de gouvernement invariable ? A-t-il voulu fonder une société parfaite avec sa hiérarchie ? Ou bien s'est-il proposé uniquement de donner au monde une doctrine, sans songer à établir quelque liaison, même extérieure, entre ceux qui la professeraient ? Voilà certes des questions importantes, fondamentales, auxquelles se réduisent en définitive tous les différends entre l'Eglise catholique et ses adversaires. Le tableau qu'il nous a laissé de la constitution de l'Eglise de son temps, est absolument identique à celui que nous en donnent avant lui saint Ignace Martyr, saint Irénée et TertullioM ; c'est aussi celui que nous retrouvons dans l'EgUsL' Ilomaine au diJ(-neuvième siècle. D'abord, dans chaque diocèse il

y a un évéque, qui est le centre de lautorité et du gouvernement, avec des prêtres et des diacres qui exercent, sous ses ordres, le ministère ecclésiastique ; un épiscopat, un dans son origine, mais répandu par tout l'univers et agissant sur la société entière des fidèles; enfin, à la tète de cet épiscopat il y a févéque de Rome, successeur de saint Pierre, évêque de l'Eglise principale, de l'Eglise racine et mère de l'Eglise catholique^ de l'Eglise qui a donné naissance à runilé sacerdotale^ de V Eglise que Jcsus-Christ a bdtie sur Pierre, à qui il confia son troupeau cl le pouvoir des clefs : ['^] voilà la peinture fidèle de TEglise au troisième siècle, de l'Eglise fondée par Jésus-Christ et se développant dans le cours des âges conformément à sa divine constitution. Impossible de retrouver maintenant ce tableau en dehors de l'Eglise Romaine ; les faits sont là pour le démontrer : il suffit de ne pas fermer les yeux obstinément, pour voirqu^elle seule est en possession de cette belle unité, de cette céleste organisation dont parle saint Cyprien.

La même année, ■■25-2, saint Cyprien, qui ne demeurait jamais dans finaction, assembla à Cartilage un nouveau concile, où Ton décida que le baptême do-

(') Loqiiitur Domiuus ad Petinim : Ego dico tibi quia tu es Pctrua et super liaac petraui îedilicabo Eeclesiam meam, etc. Et iterum eidem post resurrectionem suam dicit : Pasce oves raeas. Super illum unum aediticat Eeclesiam et illi pascendas mandat oves suas. Et quamvis Apostolis omnibus post resurrectionem suam parem potestatem tribuat et dicat : Sicut misit me Pater et ego mitto vos. etc, ; tamen ut unitatem manifestaret, unitatis ejusdem origiuem ab uno incipieutem sua auctoritate disposait. Episcopatus un^^s est, eu jus à singulis in solidum pars tenetur. De unitate Ecclesiae, ce. 5 et 6.

vait être donne aux enfants aussitôt après leur naissance. En efîot, disent les quarante-deux évoques présents au concile, si les plus grands pécheurs sont admis au baptême et reçoivent le pardon de toutes leurs fautes, à plus forte raison ne doit-on pas refuser de donner ce sacrement à des enfants qui n'ont pas commis de fautes personnelles, et qui ne sont souillés que d'une faute hérédilaire, provenant de la descendance d'Adam. Ces décrets furent, comme d'ordinaire, expédiés à Rome et soumis à la sanction du Pape saint Corneille. Cela nous fait voir ce que nous avons déjà souvent constaté ; c'est que saint Cyprien et ses collègues d'Afrique reconnaissaient la primauté de l'évèque de Rome sur les autres évoques : autrement il serait impossible d'expliquer ces faits.

Il est infiniment regrettable que le saint et savant évêque de Carthage n'ait pas toujours eu pour le souverain Pontife cette respectueuse soumission, cette obéissance qu'il venait de lui revendiquer avec tant de talent; il se serait épargné toutes les amertumes qui troublèrent les dernières années de sa vie. Il s'agissait de savoir si le baptême conféré par les hérétiques est valide, et par conséquent s'il peut ou doit être réitéré dans ce cas. Cette question excita de funestes divisions : elle est connue dans l'histoiro sous le nom de Controverse des Rebaptisants.

D'après la doctrine catholique, le baptême, imprimant un caractère inelTaçable, ne peut être conféré qu'une seule foiSjOtcomnie il tire toute sa vertu

du Christ et de ses mérites, il est toujours valide, quelles que soient la foi ou les dispositions subjectives de celui qui Fadministre, pourvu qu'il ne change rien au rit institué par Jésus-Christ et qu'il ait rinlention de faire ce que fait l'Eglise. Mais certaines sectes des premiers siècles, par suite de leurs erreurs antitrinitaires, ne baptisaient pas formellement au nom de la Sainte Trinité; tels étaient les montanistes et certains gnostiques. Comme le baptême ainsi conféré était invalide, on le réitérait à ceux qui l'avaient reçu de leurs mains, et comme ce mémo cas se présentait alors assez fréquemment, l'usage de rebaptiser ceux qui se convertissaient au catholicisme, devint assez commun. Agrippinus, évéque de Carlhage, l'un des prédécesseurs de saint Cyprien, vers la fin du second siècle, étendit cette coutume à tous les hérétiques indistinctement, sous prétexte que, n'ayant pas euxmêmes la grâce et la vie spirituelle, ils ne peuvent la conférer. D'où il suivait que la validité des sacrements dépendait de la foi et de la sainteté du ministre.

Cet usage se propagea et reçut la sanction de deux synodes de TAsie-Mineun?, réunis sous la présidence de Firmilien, évéque de Césarée, en Cappadocc. Saint Cyprien, interrogé à ce sujet, convoqua à Carlhage deux conciles qui se prononcèrent contre la validité du baptême des hérétiques. Leurs lettres synodales manifestaient un grand esprit de conriliation ; ih ne prptendciipîn pfi? faij'g ^floptçy leur

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coutume; ils voulaient seulement la conserver chez eux, comme étant fondée sur la tradition.

Le Pape saint Fltienne, à (jni ces lettres furent envoyées, s'appuyant sur la tradition universelle et surtout sur celle de l'Eglise Romaine, mère et maîtresse de toutes les autres Eglises, rendit une décision contraire à celle des évèques d'Afrique et d'Asie- Mineure. Personne ne peut nier qu'il fût dans son droit et dans la vérité ; mais cet acte d'autorité excita un mécontentement qui ne sut pas toujours se contenir dans les justes limites.

Saint Cyprien réunit à Carthage (256) un troisième concile, composé de quatre-vingt-cinq évèques. Ils demeurèrent tous dans leur première opinion, assurant de nouveau qu'ils ne voulaient par là ni troubler la paix de l'Eglise, ni rompre la communion ecclésiastique avec les évèques, qui ne partageaient pas leur sentiment. Cyprien, et surtout Firmilien, évèque de Césarée, se laissèrent emporter tous deux contre le Pape à une vivacité d'indignation qu'il n'est pas possible d'excuser, comme l'avoue saint Augustin. Jlomines sumiis^ disait le même saint (De bapt. cou t. Donatistas, 1. II, c. 5, n. G), en parlant de ce triste conllit : un saint est toujours homme et l'on conçoit qu'il puisse y avoir des moments d'oubli chez les personnages les plus vertueux. Combien de fois u'at-on pas vu l'ardeur de la controverse entraîner les [)lus belles natures au delà des bornes d'une juste modération? Connue je Tai déjà fait remarquer à propos de TertuUien, le caractère africain, toujours

âpre et Jjouiliant, ne connaissait pas les formes radoucies, non plus que la réserve académique ; dans la lutte, c'était une explosion, un torrent qui faisait souvent beaucoup de ravages. Mais, Messieurs, cette conduite de l'évoque de Carthage, quelque répréliensible qu'elle puisse être, ne nous autorise nullement à nier la réalité historique de cette controverse, comme l'ont fait Tournemine (0 et Missorius (^j au siècle dernier.

Cette thèse a été reprise, il y a une dizaine d'années, par le savant archevêque de Nisibe, Mgr. Vincenzo Tizzani, professeur d'Histoire Ecclésiastique à l'Université de la Sapience, à Rome, (•'') et ses arguments ont été répétés par l'abbé Bouix, dans son traité De Papa. Il prétend que tous les nombreux documents, relatifs à cette controverse, sont apocryphes et l'œuvre des Donatistes. Cette thèse est tout-à-fait ingénieuse, mais ne me paraît pas sufTisamment établie, et, malgré tout le respect que je professe pour les vastes connaissances de Mgr. Tizzani, je ne puis me résoudre à y souscrire. Mon humble opinion est corroborée par celle des critiques de tous les siècles et de tous les pays. Si, sur de légers soupçons, et par une piété mal entendue envers une grande figure de l'histoire, il fallait rejeter parmi les fables un fait si évident, appuyé sur des témoi-

(^) Conjectures sur la supposition de quelques ouvrages de saint Cyprien et de la lettre de Firmilien, dans les Mémoires de Trévoux, an. 1754.

(^) Dissert. crit. in ep. ad Pompeium, Yenet. 1733.

(^) La célèbre contesa fra S. Stefano e S. Cipriano, Roma, Salviucci, 1862.

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gnages coiUeiiiporaius. uoinljreux cl solides, on toml)erail dans un scc])ti(:ismo qui permettrait de nier le fait le mieux établi.

Gomment en effet ne pas admettre un fait qui n'a jamais été nié, ni par les hérétiques, ni par les catholiques qui avaient cependant intérêt à le nier, qui pouvaient par ce moyen donner une solution bien facile aux difficultés qu'on en tirait contre eux, et qui étaient alors en état de connaître bien mieux que nous la non-authenticité des documents en question?

Gomment rejeter un fait rapporté par riiistorieu Eusèbe, (^) qui vivait peu d'années (2) après saint Gyprien, qui ne partageait pas les idées des donatistes, qui détestait le schisme des iiovatiens, qui n'avait rien à gagner à ce mensonge, et qui d'ailleurs est sincère et digne de foi ?

Mais, dit-on, les donatistes ont pu interpoler l'histoire d'Eusèbe. A cela, je réponds que c'est une pure hypothèse, dénuée de fondement. Gomment croire, en effet, que tous les anciens manuscrits d'Eusèbe, (jui renferment le récit de cette controverse, ont été interpolés par les donatistes? Gomment croire que les catholiques, qui avaient de ces manuscrits en leur possession, les aient laissé interpoler? Gomment croire qu'il ne soit arrivé à la postérité aucun manuscrit authentique ? Non, cela paraît inadmissible.

Il n'y a pas qu'Eusèbe qui rapporte ce fait. Saint