LE BAL

La fête était splendide. Heureuse et fière de recevoir son jeune souverain, l'édilité de Plaisirsur-Or s'était surpassée. On avait travaillé quinze jours pour manger en quatre heures les impôts de six mois. La salle du bal représentait une clairière dans une forêt vierge. Une cascade, éclairée par des feux électriques, tombait sur des rochers moussus, couverts de palmiers, de lianes et de fleurs. Des langues de flamme, enfermées dans des verres de couleur, répandaient partout leur lumière, répétée par des milliers de glaces. Dans le lointain, on entendait une musique invisible; le cor soupirail plus doucement que le vent dans les bois. On ne pouvait imaginer rien de plus sauvage ni de plus galant.

La foule était énorme. De cent lieues à la

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ronde, il n'y avait pas une femme, jeune ou vieille, qui, au risque de ruiner son mari, ne se fût fait un devoir de venir montrer au nouveau roi ses diamants, ses dentelles et ses épaules. Tous les hommes étaient en culotte courte et en uniforme, Tépée au côté, le chapeau sous le bras, la poitrine chamarrée de croix, de plaques et de rubans. Suivant la fine remarque que fil le lendemain la Vérité officielle^ c'était la Beauté et le Mérite qui venaient saluer l'Espérance.

A dix heures. Jacinthe entra dans la salle, donnant le bras à sa mère. Yétu d'un pourpoint de satin blanc relevé de rubans bleus et de perles d'or, il était si beau que, de toutes parts, au risque de l'étouffer, les femmes se poussèrent vers lui, en bataillons plus seiTés que des hirondelles qui émigrent. Fille, femme ou veuve, il n'y en eut pas une seule qui ne se jetât en avant, sans crainte d'écraser ses voisines, pour enlever le premier regard et le premier sourire du jeune roi. Les présentations commencèrent au son d'une musique enchanteresse. On rivalisa d'élégance et de beauté, on fit assaut de sourires, de grâces et de révérences. Au premier rang de cette foule charmante parut la fille du comte de