CHAPITRE XVIII

DE L*nTlLITÉ DES CfllENS AU POINT DE VUE LITTÉRAIRE.

Les cent deux députations descendaient en bourdonnant les escaliers du château, Jacinthe commençait à respirer, quand le grand chambellan vint lui annoncer l'approche d'une députation attardée. Les directeurs et professeurs de la célèbre École normale de Plaisir- sur-Or demandaient à déposer leurs respectueux hommages aux pieds de Sa Majesté.

« Le diable les emporte ! dit le prince.

— Je vais leur porter les paroles de Sa Majesté, répondit sans sourciller le grand chambellan.

— Arrêtez, dit Pieborgne. Sa Majesté a peutêtre oublié qu'à l'âge de deux ans elle s'est gracieusement offerte pour être la protectrice de cette École que le monde nous envie. Après avoir reçu avec tant de bonté cent deux députations,

il serait dur et peut-être impolitique de mettre la cent troisième à la porte.

— Recevez-la vous-même, chevalier, dit Jacinthe, et ôtez-lui l'envie de m'importuner une autre fois ; je vous passe tous mes pouvoirs. »

Et il s'enfuit, joyeux comme un écolier, léger comme un amoureux.

On introduisit les visiteurs. En tête des professeurs marchait le directeur de l'École, l'aimable et piquant Facetus. C'était un épicurien délicat, qui doutait de tout, n'admirait personne, et trouvait que lui seul au monde avait de l'esprit. Écrivain recherché, maître d'élégance, arbitei'' elegantiarum, il faisait facilement de la littérature difficile. 11 avait traité Tacite de polisson, et démontré, en deux gros volumes, qu'Auguste avait sauvé la République en fondant l'Empire, que Caligula était un financier ingénieux, Claude un antiquaire plein d'esprit, Néron un fils trop sensible et un grand artiste méconnu. Sa personne n'était pas moins élégante que ses écrits; il était parfumé comme un Romam de la décadence; on l'aurait pris pour un jeune patricien s'il n'avait porté des lunettes d'or, un frac noir et des souliers vernis.

Il tenait un papier à la main, et cherchait des yeux le prince, lorsque Pieborgne lui dit avec la gravité d'un magistrat :

c( Monsieur, veuillez lire votre harangue. On a prononcé aujourd'hui tant de paroles incongrues, qu'il a paru nécessaire d'établir une censure afin de ne présenter désormais au roi que des discours dignes de lui.

— Sa Majesté doutera il-elle de nos sentiments? s'écria Facetus.

— A Dieu ne plaise! répondit Tavocat; Sa Majesté sait que sa bonne École normale n'a jamais varié; les professeurs sont dévoués au pouvoir, les écoliers font de l'opposition, les uns courent après la croix, les autres après la liberté ; ceci est dans Tordre. Parlez. »

Facetus se demanda si on ne se moquait pas de lui, mais quand c'est un ministre qui parle, force est d'obéir; il déplia son papier et commença d'une voix assurée :

« SirC)

« Pour célébrer dignement cette grande jourtiéC) il faudrait une voix plus autorisée que la nôtre, i.

228 LE PRIKGE-GANICRE.

— Qui VOUS a refuse l'autorisation? demanda Pieborgne.

— Personne, Excellence, répondit Facetus étonné de Pignorance du ministre. Une voix plus autorisée veut dire une voix qui a plus (Tautorité.

— Pourquoi alors ne dites-vous pas simplement : // faudrait une voix qui eût plus d*autorité que la mienne?

— Excellence, nous avons changé tout cela.

Pour rajeunir une langue vieillie nous avons inventé des modes nouveaux, des formes insolites. Nous verbalisons les substantifs, nous adjectivous les verbes, nous substantivons les adjectifs, et, au moyen de ces ingénieuses hardiesses, nous transformons les grossièretés du langage vulgaire en un parler délicat et mystérieux. En nous lisant chacun dit aussitôt : a Voilà le style de TÊcole normale! II n'y a que là où Ton écrit de celte façon. »

Et, reprenant son papier, il lut ce qui suit: « A défaut du talent qui nous manque, qu'il nous soit permis d'apporter ici notre admiration discrète et notre enthousiasme contenu...

— Hum! hum! dit Pieborgne : Enthousiasme

contenu; cela sent Topposîtion. Au temps de Taimable Néron on aurait bâti là-dessus une belle petite accusation de lèse-majesté. Les princes n*aiment guère qu'on se contienne quand on les adore. Qu'est-ce encore qu'une admiration discrête? Je n'entends pas ce dernier mot; il est suspect.

— Excellence, dit Facelus, ce vocable est de la plus parfaite innocence; le sens n'en est pas douteux; aujourd'hui tout est discret y c'est l'adjectif à la mode. On a une science discrète^ une sévérité discrète y une vie discrète, et, pour tout dire, c'est le mot modeste que nous avons rem-

. placé par une expression neuve, piquante, et qui éblouit l'auditeur.

— Je comprends, il vous faut un mot qu'on n'entende pas. C'est fort ingénieux.

— « Quand les choses parlent, continua Facctus, il est bon de se taire...

— A propos de quoi dites-vous cela? demanda le ministre.

— Excellence, c'est le petit trait final. Nous commençons toujours par une grande phrase, cadencée, balancée, pleine d'images pondérées et de grands mots équilibrés, puis alors, comme

230 LE PRINCE-CAKICflE.

le Parlhe, nous lançons la flèche qui entre dans la chair et la fait tressaillir.

— J'entends. Beaucoup de mots, peu d'idées.

Continuez. 9

Facetus leva le bras en Tarrondissant :

a Quel est cet éphèbe qui brandit une épée?

Sommes-nous à Skyros 7 est-ce le fils delà blonde Thélis, le bouillant Akilefs, séduit une fois en- core par le protégé d'Athené, Tartificieux Odyssefs?

— Miséricorde! s'écria Pieborgne, quel est ce charabia?

— Excellence, c'est l'hellénisme, ramené à la pureté de sa prononciation légitime et purgé des • grossières altérations des Barbares.

— Oui, dit Pieborgne ; nos pères parlaient, et vous écrivez. Ils faisaient de la langue une musique, vous en faites des hiéroglyphes. Allez toujours.

— a Non, continua Facetus, c'est le filleul des fées, le charmant Hyakinthos qui a reçu tous les dons en partage. 11 a la force, il a la gloire, il a la flamme.

— La illahj Mohamed recoud Allah, dit ie chevalier. Tout à l'heure vous parliez grec, mainte-

nant vous parlez arabe. Il a la flamme ! Flamme de qui? Flammede quoi? Qu'est-ce que cela signifie?

— Excellence, c'est la nouvelle façon de dire qu'un homme a du génie. Voici maintenant la grande période de mon discours, j'ose prier Votre Excellence de ne pas interrompre, car ici le charme tient au mouvement harmonieux des mots, à la grâce changeante et fugitive des nuances.

« Sortir d'une tige royale, illustre et belle entre toutes, être la fleur qui la couronne, et le fruit qui l'enrichit, grandir sous les yeux d'une mère qui a toutes les tendresses et toutes les générosités des Cornélies, dédaigner, dès le berceau, les molles langueurs des oisivetés royales, rêver à toutes les gloires, aspirer à toutes les grandes initiatives...

— Pardon, dit Tavocat en poussant un soupir, combien vous reste-t-il encore d'infinitifs?

— Vingt-deux, monsieur le ministre, sans parler du petit trait final.

— Eh bien I dit joyeusement l'avocat, si nous passions de suite au petit trait final?

— Excellence, est-ce ainsi qu'on encourage les lettres?

232 LE PRINCE-CANICnB.

— Monsieur Facetus, reprit le ministre d'un ton sérieux, nous vous donnerons à l'instant môme la preuve de Pintérèt que nous portons à la saine littérature. Qu'on amène un des chiens de Sa Majesté. »

Aussitôt dit, aussitôt fait. Un bel épagneul entra dans la salle et promena sur l'assemblée ses yeux intelligents.

« Monsieur Faeetus, dit Pieborgne, faites-moi le plaisir de caresser celte noble bêle. Voyez comme elle vous regarde, et par quel murmure joyeux elle répond à votre amitié. Très-bien. Mainlenant enlevez ce chien par la peau du cou ; il grogne, ce n'est rien ; remettez-le à terre, et tirez-lui la queue. Avez-vous peur qu'il vous morde?

— Je crois, monsieur, qu'il est temps de nous retirer, dit Facetus, rougissant jusqu'aux oreilles.

— Non, monsieur, pas avant que nous n'ayons lire la morale de cette petite scène. x\vez-vous écouté le langage de cet épagneul, ouna^ oua^ ouak? Un même mot, accentué de trois façons, lui suffit pour tout dire. Peine, plaisir, joie, douleur, amour^ regrets, reconnaissance, fureur, il exprime tout par la diversité d'un même son.

Et VOUS, qui disposez des quarante mille mots de la langue, vous êtes pauvre au milieu de cette richesse. Pour dire la chose la plus 'simple, il vous faut torturer le verbe, disloquer l'adjectif, alleler deux épithètes à chaque substantif. Morbleu! monsieur, parlez comme tout le monde, laissez là vos voix autorisées^ vos admirations discrètesy votre pinceau majistral^ vos rigueurs érudites^ vos tribunes palpitantes j vos paroles émues ; renoncez à vos grandes individualités ^ à vos initiatives^ à vos impudeurs , à vos anarchies intérieures j et ne vous croyez pas un grand homme parce que vous mettez au pluriel un mot fait pour rester au singulier. Tout ce tapage ne fait que mieux ressortir la pauvreté ou les pauvretés de votre ou de vos discours. Ayez des idées, les mots viendront tout seuls, les plus simples seront les meilleurs. La vérité est comme une statue ; moins elle est voilée, plus elle est belle. La couvrir d ornements, c'est la traiter en courtisane, c'est la déshonorer.

— Aristotélès, que Votre Excellence appelle Aristote, nous a dit tout cela depuis longtemps, reprit Facetus d'un ton impertinent ; ce n'est pas notre faute si la langue a vieilli. Les mots usés

231 LE PRINGE-GAKICIIE.

par le temps ne sont plus que des médailles frustes...

— Ce n'est pas une raison pour les remplacer par de la fausse monnaie.

— 11 faut plaire aux gens de goût, reprit Facetus en élevant la voix ; le public lettré est rassasié des formes vulgaires «t n'aime que le délicat.

— Occupez-vous un peu moins des lettrés, monsieur Facetus ; nous ne sommes pas en Chine, et nous ne faisons pas de bouts rimes. Le monde marche ; chaque jour amène des vérités nouvelles et augmente le nombre de ceux qui cherchent la lumière. Avec un si grand auditoire, à quoi bon raffiner ? Soyez simples comme vos antiques modèles ; Tari ne change pas, et de tout temps vérité, beauté, simplicité, marchent de compagnie. Ce sont les trois Grâces sous un autre nom ; excusez-moi si j'oublie leur titre grec.

a Adieu, monsieur Facetus, je donne ce bel épagneul à l'École que vous dirigez ; faites-en un répétiteur de langue et de littérature; on ne l'écoutera pas sans profit, n

Maître Facetus sortit furieux, il n'avait pas

torl. On s'était moqué de lui, et il avait perdu son discours. Pour comble d'ennui, le soir même Tépagneul était installé et se promenait majestueusement dans l'École. C'est depuis lors, assure-t-on, que dans l'histoire de l'Université gobemouchienne , il est question des chiens de cour.