RELATIONS POLITIQUES ET LITTERAIRES DE SAIFFERT

taires du parti adverse et quelques historiens mal informés se sont plu à le répandre. Comme Saiffert, Marat compta des succès dans le monde le plus aris-

FIG. lu, — M A HAT

tocratique ; longtemps on parla de la cure d'une ( 1 rtaine manjuise, qui sut témoigner à son sauveur ks marques de sa reconnaissance, sans préjudice de fructueux honoraires. Jean-Paul Marat,

avait encore ce point de commun avec Saiffert, qu'il était étranger, étant né à Boudry, de parents sardes, venus s'établir dans Ja principauté de Neuchâtel, qui appartenait alors à la Prusse.

Saiffert s'était rencontré avec Marat au chevet d' « une des femmes les plus belles et les plus adorées de Paris », Madame de Tournon. Touché de son état pitoyable, Marat dit à Seffer (sic) : « Ne serait-il pas possible de la sauver ? Vous êtes le mieux au courant des maladies poitrinaires (sic), je suis spécialiste pour le foie ; soignez la poitrine, moi, je me chargerai du foie, peut-être que nous la guérirons. » C'est dans une lettre, datée de Paris le 12 décembre 1792, lettre qu'un correspondant allemand envoyait à une revue de Hambourg 5, que nous avons cueilli ce croquis saisi sur le vif. Bien qu'elle ne donne pas une idée flatteuse des talents médicaux de Marat, l'anecdote nous a paru utile à conserver.

La notoriété médicale de Saiffert semble mieux établie que celle de son redoutable confrère. Si on ne s'en rapportait qu'à lui, il n'y aurait pas eu de praticien plus répandu dans la capitale ; on assiégeait son cabinet, on le consultait de partout, ses amis n'arrivaient à le voir que le matin, pendant qu'il était aux mains du coiffeur. On pourrait prendre, à première vue, pour de la vantardise, ces déclarations intéressées ; mais d'autres témoignages les corroborent, et notre impartialité nous fait un devoir de les exposer.

Nous avons eu sous les yeux un assez singuher ouvrage, dont la singularité ne réside pas uniquement dans le titre, bien que celui-ci sorte de la banalité courante : « Hermippus rediuivus, ou le Triomphe du

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Sage sur la vieillesse et le tombeau, contenant une méthode pour prolonger la vie et la vigueur de l'homme, traduction de l'anglais, d'après le docteur Cohausen et la seconde édition de Londres, par M. de la Place ^. » *

Le docteur Cohausen exerçait ses talents à Coesfeld 7, qui était alors la résidence d'été des princesévêques de Munster. Il avait été, à la suite de diverses publications, nommé premier médecin de la Cour et comblé d'honneurs et de faveurs ^.

Le but de Cohausen était de « réhabiliter la vieille théorie de la prolongation de la vie par l'haleine des jeunes filles », théorie qu'il sut développer « d'une plume alerte, érudite, spirituelle et avec une grande richesse d'informations >>.

Il avait d'abord exercé sa verve contre les priseurs et contre les buveurs de thé. Cette fureur de prendre du thé avec excès, qui sévissait alors dans une partie de l'Allemagne du Nord, y avait été apportée par les Hollandais. La plupart des médecins allemands considéraient le thé comme une panacée, et il ne fallut rien moins que les efforts réunis de Boerhaave et d'Hofmann, pour discréditer cette coutume préjudiciable à la santé.

Cohausen prit paît à cette croisade salutaire, en proposant un certain nombre de succédanés, nous dirions aujourd'hui des ersatz, pour remplacer la funeste boisson. Il avait soixante-quinze ans, lors- (pi'il compo.sa son Ilermippus rediuivus. Cet Herinippus avait atteint l'âge de cent quinze ans, en suivant l'exemple du roi David qui, comme on sait, réchauffa sa vieillesse dans les bras de la jeune Sulamite Abisag, méthode qu'employa Boerhaave pour

un vieux bourgmestre d'Amsterdam, qu'il fit coucher entre deux jeunes filles, et dont Cohausen n'eut qu'à s'inspirer pour écrire sa fantaisie médico-humouristique. Dans la pensée de son auteur, ce n'était qu'une récréation littéraire, un divertissant paradoxe ; on a même prétendu que ce fut le résultat d'une gageure. Quoi qu'il en soit, l'ouvrage fut translaté en anglais par un historien écossais, du nom de J. Campbell, qui renchérit encore sur les récits fabuleux de l'écrivain original, et c'est la traduction du livre anglais que M. de la Place donna au public français en 1789.

Celle-êi offre de l'intérêt surtout en raison de la dédicace. L'ouvrage est dédié « à Monsieur Sayffert, premier médecin de Monseigneur le Duc et de Madame la Duchesse d'Orléans, etc. ». La Place y rappelle qu'il doit à son bienfaiteur trois fois la vie, et, de plus « une espèce de renaissance, tant de corps que d'esprit ». Au risque de blesser la modestie de son sauveur, il tient à proclamer que dix ou douze autres malades, se trouvant dans la même situation que lui, ont éprouvé d'aussi heureux effets. Il ajoute qu'en sa qualité de « vieux et franc Picard », il a tenu à lui rendre cet hommage public de gratitude, et à mettre sous son égide cette production « d'un autre ami de l'humanité ». Et il signe cette apologie : De La Place, «votre plus inviolable ami et serviteur ».

Nous avons la preuve que gens de lettres 9, personnages de qualité, jusqu'à des princes et des princesses du sang, recouraient à la science du doc-, teur étranger, mais c'est aux indigents que Saifîert réservait son meilleur accueil. Le duc d'Orléans avaic