FIG. 22. — COURT DE GIBELIN

nait en ridicule le mesmérisme et ses deux protagonistes :

Un tudesque empirique Au bout d'un doigt magique Fait naître la colique Ou la chasse à l'instant.

Son Don Quichotte ^^ assure Que la mort en murmure, Et cite mainte cure, Dont il est seul garant.

Changez-moi ces deux têtes.

Ces magnétiques têtes, Changez-moi ces deux têtes.

Têtes de charlatan . '~

Mais s'il y avait les détracteurs, il est juste de reconnaître qu'il y eut ar.ssi les fervents, qui ne savaient à quel moyen recourir pour témoigner leur gratitude.

L'un d'eux, le savant auteur du Monde primitif. Court de Gébelin, guéri d'une longue et grave maladie, grâce aux soins de Mesmer, au lieu du neuvième tome de son volumineux ouvrage, qu'il devait adresser à ses soucripteurs, ne leur envoya qu'une lettre de 46 pages ^^ où il leur annonçait qu'au printemps précédent, il était aux portes de la mort et n'attendait plus qu'elle, lorsqu'il fut rappelé à la vie par la baguette magique de son sauveur; ce qui ne l'empêchait point, quelques mois plus tard, de mourir... chez Mesmer lui-même, en pleine salle des crises! Il était atteint, il est vrai, d'un mal qui ne pardonne guère : un épithélioma de la lèvre supérieure, compliqué d'albuminurie ^^

Uno avulso, non déficit alter. Un autre malade de Mesmer, un avocat en renom, Bergasse, proclama, dans un de ses écrits, que le moment était venu d'acquitter envers Mesmer « la dette de l'humanité 20 )),

Suivant les conseils du banquier de Kornmann, dont le fils avait été guéri par Mesmer d'une cécité

UNE RELIGIOxN ^OUVELLE «^7

presque complète, il lança l'idée d'une souscription de cent actions, à cent louis chacune, soit 2.400 francs au taux de la monnaie du jour, pour permettre à Mesmer de vivre dans l'indépendance et de s'occuper uniquement à vulgariser sa découverte. Envers les souscripteurs, l'inventeur s'engageait à leur révéler sa méthode, dont ils pourraient disposer, par la suite, comme d'une propriété leur appartenant.

Il ne fallut pas plus de six mois pour recuciUir plus de 340.000 francs, qu'avaient versés les cent chevaliers qui allaient constituer YOrdre de VHarwonie. Nous reproduisons le fac-similé d'un de ces contrats, en vertu duquel Mesmer prenait l'engagement d' « instruire dans tous les principes qui constituaient cette doctrine » le souscripteur, en l'espèce le marquis de La Fayette, lequel, de son côté, promettait de ne « former aucun élève », de ne « transmettre, directement ou indirectement, à qui que ce puisse être, ni tout ni la moindre partie des connaissances relatives, sous quelque point de vue que ce soit, à la découverte du magnétisme animal », sans l'autorisation de Mesmer. Il ne pouvait conclure aucun traité ou accord avec un « prince, gouvernement ou communauté quelconque », relatif au même magnétisme ; instituer « aucun traitement public, ou assembler des malades », qu'il ne devait voir et traiter qu'isolément et en particulier.

Un amateur éclairé des documents du passé, M le docteur R. Hélot, nous a fait connaître ^^ un contrat semblable à celui que nous publions et qui, celui-ci, fut passé entre un médecin de rilôtel- Dieu, Jean-Antoine Rouelle, qui avait suivi les cours de Mesmer, et ce dernier. Notre confrère

fait justement remarquer, à ce propos, qu'il n*est pas fait mention, dans ces engagements, de la somme qu'avait à verser le contractant; sans doute était-ce pour ménager la délicatesse de celui qui en était le bénéficiaire, el pour donner « une preuve de confiance et de noblesse, en s'abandonnant à sa bonne foi ».

Le contrat ne mentionne pas non plus cette clause, que Mesmer avait exigée : tout élève qui dévoilait sa doctrine devait lui verser, à titre de dommages et intérêts, cinquante mille écus ; devant l'énormité de cette prétention, imposée aux douze premiers souscripteurs, ceux qui vinrent ensuite s'étant regimbes, Mesmer voulut bien se contenter de leur parole d'honneur.

Le siège de VOrdre de IHarmonie avait été établi rue Coq-Héron, à l'hôtel de Coigny ; on avait aménagé celui-ci sur le modèle d'une loge maçonnique ; au fronton du bâtiment, on voyait un autel ardent, un ciel étoile, avec la lune dans son plein, et la devise : Omnia in pondère et mensura ^\

Parmi les premiers adhérents, figuraient des personnages appartenant à l'élite lie la nation, entre autres MM. de Noailles, de Chastellux 23, de Choiseul- Gouffier; même des savants, comme Cabanis et BerthoUet. Ce dernier, après avoir suivi les cours de Mesmer avec assiduité pendant deux semaines, quitta un jour brusquement la réunion avec éclat, déclarant que les effets du magnétisme étaient dus à l'imagination, et que ses pratiques et ses doctrines étaient purement chimériques. Bans l'intervalle, le coadjuteur de Mesmer, le docteur Deslon, se séparait définitivement de son maître ^'*, après des brouilles suivies de raccommodements.

Deslon logeait rue Vivienne, au n® 16. A rencontre de Mesmer, qui faisait du magnétisme une exploi-

IN OUS fou/Tigncs . Antoini MESMER , Doûcui ci> M^Jccinc , donc part , 8:

Moi .ANTÙiNi MESMER, ayaiw toujours dt£f é de rcpindrc pirmi des perfonncs honnctel u vcrtucufes, la DoAiine (luM«(,NtTi>Mt Aniual,jc confcus. & je m'engage à iaibuite dam tous les principes qui conlbiuent cette Doilnne , M. .^i-^/J eut^tAjLA.^^i'Cm-wSu^^CM. — V dinommj ci-dcfTus , aui coodiiions fuivaiites :

1» Il oe pouti» former aucun Elève , uanfme«re direûement ou mdireflcment , à <jui que ce , puilc ctrc , ni tout , ni la moindre parue des connoidances , relatives , fous <]uel<]ue point de vue que ce fuit , à la découverte du Macnitismi Animal, tant un confcntcmcnt pat écue , £enè de mob

a*. Il ne fera , xw. aucun Prince , Gouvernement, ou Communauté quelton<]ue, m nJgociaiiOn> Di traité , ni accord d'aucune efpccc relatifs au M acn 1 1 isME Animai, me réfctvani tiprcnii» tncnt ic ptivauvcmcm cette faculté

5* Il ne pourra, fans mon cuiifcmement exprès îc pat écrit, établit aucun Traitement publie, ou aÏÏcmbIcr des Malades pour les uaiter <a commua pat ma Méthode , lui pcrmcttaui feulement de voit &. de iiaitcr des Malades en paiticulia , & d une manière ifOlOe

4» Il s'tngigcra avec moi par le ferment facic Dt l'honnei;» verbal te. écrit , i fc conformei ligoureufcment , fans reftiiélioo aucun« , aux conditions ci-ddTui , je i ne faire , autotifer, favoriict , diieélcmeiii ou indireélcment , dans qudtiuc partie du monde (ju U habite , aucun EtabliffeiTKni , (ans mon aiiaLlic formelle.

Et mot , ^Jouruix d^iwnimé ci-dtrtus . confidéiant que U DoélrtKc du M acnî r iSM ï Animai eft la propriété de M. M L S M E R fon Auteur , *' quil n'appartient qua lui de déterminer les conditions auxqucllel Il confeni de la propager . ) accepte en totalité les conditions énoncées au préfcnt AClc , & j'engage pai éciit , (omme je i aï lait veibaicment , ma parole d honneur ta plus ûcréc d'en obfavei- la teneur de boniK-foi , avec l'eiaéhtude la plus Icrupuleufc.

f A4» DOi^ «Il entie nous librement , fous nos feings, avec prome/fe de ratifier par-devaot Isfo» tar: . à la première téquifition d une des dcuj Parues , aux fiais du requéiam. A Paris,

FIG. 23. — CONTRAT DE MEdMEH AVEC LAFAYF.TTB

la Lion el une spéculation, son disciple s'y était adonné par conviction et par dévouement à ses semblables.

Natif des Vosges, où sa famille était établie, Deslon avait été reçu docteur à Besançon. Après avoir terminé ses études en province, il était venu suivre des cours à Paris, notamment ceux d'Antoine Petit. Un jour que ce savant anatomiste soutenait, devant ses élèves, que la plus grande jouissance du monde était d'être pendu, M. Deslon, que Petit affectionnait particulièrement, lui dit : «Mais, mon cher maître, vous qui êtes si loin d'être l'ennemi des plaisirs, comment ne vous êtes-vous pas encore procuré celui-là ? — Mon ami, lui répondit Petit, c'est que je le garde pour la bonne bouche. »

Deslon avait des prétentions nobiliaires; il se vantait de descendre des Dillon et d'appartenir à une famille de gentilshommes : d'où la particule qui précède parfois son nom. Il avait, « avec une belle figure, une taille superbe, et autant de noblesse que de grâce dans le ton et les manières... beaucoup d'esprit, beaucoup d'instruction, beaucoup de caractère ». C'était, de tous les magnétiseurs, « le plus célèbre et le plus consciencieux -5 ».

Autour de ses baquets, se trouvaient toujours réunies trente ou quarante personnes, appartenant presque toutes à la haute société. Là, se rencontraient, de midi à 4 heures et de 7 heures du soir à 1 1 heures, des hommes et des dames plus ou moins titrés, et beaucoup de gens d'esprit : les princes deBeauffremont et d'Henin, le comte de Solms et le vicomte de Boursac, la vicomtesse de Choiseul et la comtesse de Brassac. Celle-ci, de peur de manquer une séance, se rendait parfois au baquet au retour de Versailles, en grand habit de cour 2^.

On voyait chez Deslon la présidente de Bonne-

ville, à laquelle on était sûr de déplaire en la confondant avec sa presque homonyme, Madame de Bonneuil, une des « berceuses » du banquier Beaujon ; beaucoup d'étrangers et surtout d'étrangères : des Irlandaises, des' créoles de Saint-Domingue, s'y montraient assidues. C'était une école de bon ton et de belles manières.

Quiconque en avait le désir pouvait apprendre à magnétiser, sous la direction d'un médecin et chirurgien, nommé Galland, qui venait tous les matins l'aire sa visite. La consultation terminée, le «galant» docteur donnait des leçons élémentaires d'anatomie à qui voulait les suivre, enseignait à examiner un malade, indiquait les moyens de le calmer s'il avait des spasmes, ou de combattre son atonie s'il manifestait de la faiblesse nerveuse. Sagement il professait que le magnétisme ne suffisait pas seul à faire disparaître le mal, mais qu'il était le meilleur agent curatif, les remèdes ordinaires ne devant être considérés que comme ses auxiliaires. Deslon partageait le même sentiment, définissant le magnétisme « l'action de la volonté sur la matière animée ».

Ses contemporains semblent généralement avoir tenu en plus haute estime Deslon que son maître. M. de Montjoie, qu'avait pourtant guéri Mesmer, déclarait que la méthode de « ce charlatan » n'était qu'un « galimatias, digne des livres cabalistiques », et qu'on se croyait « revenu aux temps barbares de l'astrologie judiciaire ^^ », Mais cette protestation isolée ne trouva pas d'écho.

C'était devenu plus qu'une mode, une fureur; tout le monde s'en mêlait ' hommes, femmes et enfants.

Un professeur de physique d'Amiens enseignait ''xt art à ses écoliers, qui s'en amusaient ; une femme vaporeuse, après avoir été longtemps entre les mains d'un docteur de la nouvelle secte, lui avait dérobé son secret et tenait école de magnétisme chez elle ; un Augustin, prédicateur en renom, le père Hervier, non content de guérir les âmes, s'ingéra de guérir les corps ^^ < il avait, sur le bénéfice de ses sermons, prélevé la somme nécessaire pour acheter la recette de ]\K'snier, et appelé à Bordeaux pour la station du carême, il remplit son second apostolat en propageant de son mieux le système en vogue ^9.

Des hôpitaux électriques s'étaient fondés, tel celui de Ledru, l'ancêtre de Ledru-Rollin. Ledru-Comus fut un des premiers qui ait appliqué, empiriquement, l'électricité au traitement des maladies ; mais on dira de Ledru ce qu'on avait dit de Mesmer et de Deslon, que les cures qu'ils opéraient devaient être attribuées, plutôt qu'à leur art, « au temps, à la nature, aux circonstances et aux remèdes connus dont ils font usage aussi ».

Entre temps, le gouvernement, ne voulant pas paraître se désintéresser d'une médication dont tant de malades prétendaient se bien trouver, nommait une commission, composée de quatre membres de la Faculté et cinq de l'Académie des sciences. Plus tard, une autre commission fut prise au sein de la Société royale de médecine. Ces commissions étaient chargées de suivre les traitements du docteur Deslon 3°, et d'en rendre compte à S. M.

On remarquera qu'il n'est plus question de Mesmer, avec lequel la science ofTicielle dédaigne de se commettre. A l'exception du naturaliste de Jus-

sieu 3ï, la commission, après diverses expériences chez Franklin, à Passy, concluait que « rien ne prouve l'existence du fluide magnétique animal ; que ce fluide sans existence est, par conséquent, saris utilité ; que les violents elTets qu'on observe au traitement public appartiennent à l'attouchement, à l'imagination mise en action, et à cette imitation machinale qui nous porte malgré nous à répéter ce qui frappe nos sens ». La commission mettait les malades en garde contre un agent dont le maniement n'était pas sans danger, les attouchements étant susceptibles de produire des crises nuisibles. Le spectacle même de ces crises était reconnu dangereux : « par conséquent, tout traitement public oii les moyens de magnétisme sont employés ne peut avoir à la longue que des effets funestes ».

Lorsqu'on sait que cette commission comptait au nombre de ses membres des savants d'une autorité et d'une loyauté indiscutables, comme Bailly, d'Arcet, Lavoisier, Guillotin, on ne peut que souscrire aux conclusions d'un de nos neurologues, élevé à l'école de Charcot, lorsqu'il proclame que le rapport de 1784 est « une œuvre scientifique de premier ordre, qui mérite encore d'être consultée aujourd'hui, par ceux qui s'intéressent à l'hypnotisme et aux maladies du système nerveux».

Frappé d'ostracisme par la science oflicielle, abandonné par un grand nombre de ses disciples, Mesmer, copieusement chansonné 32 et caricaturé, finit par sombrer sous le ridicule.

Le 16 novembre 1784, eut lieu la première représentation, par les comédiens italiens ordinaires du Roi, d'une comédie-parade en un acte, intitulée :

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