FIG. 41. — MADAME DK POLIGNAC

vait rendre les princes méprisables ou odieux. Tout

' ('la faisait prévoir, à une échéance plus ou moins

ipprochée, la catastrophe inéluctable, la chute du

)Uvoir royal.

Une autre cause, d'après Saiiïcrt, parmi celles qui préparèrent la Révolution, était Tabus qu'on

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avait fait, sous le règne précédent, des lettres de cachet, « que l'infâme ministre La Vrillière faisait vendre presque ouvertement par une fille publique, du nom de Sabastin». Un bourgeois, qui avait une femme sur laquelle un fermier général ou un riche financier avait jeté son dévolu, courait à chaque heure le risque d'être arrêté, comme ennemi du roi ou traître d'État : de là, des haines sourdes, des désirs de vengeance, qui n'attendaient qu'une occasion pour se satisfaire.

La noblesse de cour s'était, d'autre part, rendue méprisable par les mariages d'argent qu'elle contrac tait avec les filles des traitants, enrichis aux dépens du peuple. Les hobereaux voyaient d'un œil jaloux les meilleures prébendes, les places les plus lucratives réservées à la noblesse de cour ; quant à la noblesse de plume, ainsi désignait-on la magistrature, elle avait provoqué l'hostilité populaire, par ses impositions onéreuses autant que tracassières.

Les différents ministres qui s'étaient succédé au pouvoir avaient fait commerce de charges aussi nombreuses qu'inutiles et avaient porté à l'excès le trafic des lettres de noblesse. Les fermiers généraux avaient acquis les plus belles propriétés et les plus beaux domaines, et ils se faisaient construire, à Paris, de superbes palais. Saifïert pari?, ensuite du ministre Maurepas, qui avait engagé Louis XVI dans la lutte que les Colombiens avaient soutenue pour leur indépendance. Il signala, incidemment, un fait curieux, qui, croyons-nous, n'a pas encore été relevé, comme ayant été de quelque influence sur la Révolution française. Maurepas avait favorisé l'entrée en France

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d'un journal publié en Angleterre, Ig Courrier europ'ien, qui faisait connaître, sous une forme abrégée, toutes les mesures libérales adoptées par la législa-

FIG. 42. — M. DE MaUBEPAS, MINISTRE DE LOUIS XVI

tien anglaise ; cela n'aurait pas peu contribué, selon le docteur allemand, à gagner nombre de PYançais aux idées nouvelles, en se réclamant de la constitution britannique. Le gouvernement royal « aurait dû

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aussitôt, pour son propre bien (ajoutait Saiiïerl), introduire de grandes améliorations ; et c'est ce qu'il ne fit pas ».

Saifïert rappela, en outre, le traité de commerce conclu entre la France et l'Angleterre, et dont les causes étaient notoirement préjudiciables aux intérêts français ; nos voisins d'outre-Manche trouvèrent ainsi le moyen de se rembourser des pertes qu'ils avaient subies en Amérique, en même temps qu'ils envoyaient dans nos provinces des émissaires secretS; munis de passeports de négociants qui, sous prétexte de commerce, exploitaient et entretenaient le mécontentement général.

Sur ces entrefaites, un ministre de la Guerre, courageux mais impolitique, M. de Ségur, portait au pouvoir royal le coup de grâce, en publiant, au nom du roi, un décret en vertu duquel étaient exclus de toutes charges au delà de celles de colonel en second, quiconque ne pouvait justifier de quelques quartiers de noblesse ; se trouvèrent de la sorte exclus des fonctions supérieures tous ceux qui, en dépit de leurs talents ou de leurs connaissances, n'avaient pas des droits de naissance à invoquer. Et Saifïert de conclure, qu'à part les courtisans, le haut clergé, les fermiers généraux et ceux qui étaient pourvus de quelques privilèges, tout le monde en France était mécontent et se plaignait que la dette publique, déjà accrue par la guerre, allât en augmentant, par suite des prodigalités et du luxe croissants de la Cour ; il ne voyait d'autres remèdes à cette « maladie d'État », que d'imposer tous les profiteurs du régime jusqu'au rétablissement complet des finances, et de ne plus admettre les prérogatives de naissance pour

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l'accès aux fonctions jusque-là réservées à ceux qui s'en réclamaient, tant dans les services publics que dans l'armée. Toute autre médication n'était que drogues de charlatans, qui ne songeaient qu'à s'en-

FIG. 43. — MAHIK-AMOINI/ITK

(D'après un' portrait de son maître <J'écri(iire Bernard, en 180)

richir et à se maintenir dans leurs places et, malheureusement, c'était à ces derniers que la Cour prêtait une oreille docile. De pareils propos ne pouvaient que rendre suspect celui qui les tenait. On se chargea (le les rapporter en France et le bruit en parvint jusqu'à la Cour.

l62 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

Entre temps, la princesse de Lamballc avait reçu de la reine une lettre où Marie-Antoinette lui disait en substance, qu'elle avait appris avec joie son rétablissement complet, sous l'influence du traitement marin et principalement des douches de vagues ; qu'elle n'avait, par suite, plus de raison de conserver auprès d'elle son médecin, dont la présence ne lui était plus indispensable ; que ses malades le réclamaient, d'ailleurs, de tous les côtés, et que le roi se proposait de le rappeler, s'il différait son retour. Cette lettre ayant été communiquée par Madame de Lamballe au docteur Saifïert, celui-ci lui fit part, à son tour, des avis qui lui étaient parvenus, et qu'il avait cru devoir lui taire, pour ne pas lui causer de contrariété. Il s'expliquait que des êtres vicieux pussent lui prêter les sentiments qu'ils éprouvaient eux-mêmes, mais il était d'avis de leur opposer le plus parfait mépris. « Princesse, lui dit-il, en terminant l'entretien, l'ingratitude que j'ai éprouvée à Paris, de la plupart de ceux à qui j'ai prodigué mes soins, ne m'a fait que davantage apprécier la reconnaissance que certains m'ont exprimée. Vous m'en avez donné des marques si manifestes, que je me considérerai toujours comme votre débiteur. » Après cette protestation mutuelle de leurs sentiments, ils envisagèi^ent quelle attitude ils devraient observer en présence de l'injonction du roi.

Saifïert déniait au monarque français tout pouvoir sur lui : en sa qualité d'étranger, il échappait à sa juridiction. Rien ne l'empêcherait, au reste, de s'établir en Angleterre, où on lui offrait des avantages qui le dédommageraient amplement de la situation qu'il perdrait en France. La princesse nro-

IJI.HIDENCK DK LA lltlNf ISSE DE LAMDALLE, A PA88Y

l64 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

mit d'écrire dans ce sens à la reine et, quelques jours après, celle-ci s'excusait d'avoir offensé un homme dont l'honorabilité et le renom scientifique le mettaient au-dessus de tout soupçon. « Le roi, mandait de son côté Louis XVI à sa « chère cousine », s'est oublié un moment, vous obtiendrez donc pour lui un très facile pardon ; dites à cet homme, à bon droit outragé, que je serais très peiné d'avoir rendu sa résolution irrévocable par une étourderie bien innocente. Vous déploierez, ma chère cousine, je n'en doute pas, toute votre grâce et votre pouvoir pour obtenir mon pardon ; vous emploierez tout votre zèle à faire ma paix avec lui, et à le ramener avec vous à Paris; moi et la reine, comptons comme auparavant, en cas de besoin, avec la plus grande confiance, sur ses conseils et son assistance. »

Saiffert désirait, avant de s'en retourner, voir en détail le fonctionnement des hôpitaux, non pas seulement ceux de Londres, mais ceux des provinces du Royaume-Uni ; il voulait pouvoir établir une comparaison entre ces établissements et ceux qu'il avait déjà visités dans d'autres pays ; la princesse insista tellement pour l'accompagner, qu'il finit par céder à ses instances.

A son retour à Paris, le docteur Saifîert reçut, du roi et de la reine, les marques les plus flatteuses d'estime, en présence de la princesse et d'autres personnages du rang le plus élevé à la Cour ; il n'en fallut pas plus pour imposer silence aux calomniateurs et aux envieux.

A s'en rapporter au récit de Saifîert, il semble que Madame de Lamballe, fatiguée de la vie factice de la Cour, ait un moment songé à se retirer à la

NÉVROPATHIE DE LA PRINCESSE DE LAMBALLE l65

campagne, pour y mener une existence paisible, loin des tracas et des intrigues, préjudiciables à sa fragile santé. Elle disait en conlidence à son médecin qu'elle était résolue, avec les économies qu'elle avait réalisées, à acheter un domaine.

FIG. 45, — LA IMUiNCF-SSli DE LAMHALLE

(D'après uoe peinlure de Bornet)

OÙ elle pourrait mener une existence tranquille et passer le temps qui lui restait à vivre à soulager les malades et les nécessiteux ; elle avait même commencé à réaliser son projet, en faisant l'acquisition de deux fermes, (jui étaient entièrement payées peu de temps avant son horrible lin.

Nulle femme, au dire de Saiffert, n'était phis bu nfaisante et ne se rendait mieux compte des abus

l66 LA PKINCESSE DE LAMlJALLE INTIME

vexatoires du gouvernement, qu'elle eût voulu, si elle en avait eu les moyens, contribuer à faire cesser; elle reconnaissait que si le roi était bien intentionné, il était loin d'en être de même de la reine et de ses frères.

Jusqu'aux premiers jours de la Révolution, l'état de santé de Madame de Lamballe n'avait plus donné d'alarmes à son médecin ^'^. Dès que se firent entendre les premiers grondements de l'orage révolutionnaire, la frayeur fit retomber la malade dans ses crises nerveuses. En vain son médecin l'assurait-il de l'impossibilité d'une rechute, en vain il lui administrait les drogues qui, d'ordinaire, réussissaient à calmer ses accès, entre autres cet esprit de nitre dulcifié dont il avait si souvent constaté refiicacité, les deux nuits du 12 au 14 juillet 1789, Saifîert dut les passer au chevet de la princesse, entourée de ses femmes de service, qui ne la quittèrent pas un seul instant.

La princesse n'était pas à Versailles, lors des événements des 5 et 6 octobre, quand la populace contraignit le roi et la reine à rentrer à Paris, en les précédant avec deux têtes de gardes du corps, fichées sur des piques, vociférant d'ignobles chansons, insultant le boulanger, la boulangère et le pelit mitron.

Le roi supporta ces outrages avec une dignité tranquille, la reine brava l'insulte avec fierté, presque avec défi, tandis que le dauphin, sur ses genoux, soupirait plaintivement : « J'ai faim ! » Cet atroce spectacle fut épargné à l'amie de la reine. Madame de Lamballe se retrouva cependant aux côtés de sa souveraine, aux Tuileries, le lendemain de l'événement. On lui avait réservé un appartement au pavil-

Ion de Flore, qu'elle appelait en plaisantant son donjon ^5.

Tandis que la haute société avait émigré en masse au lendemain de la prise de la Bastille, la princesse avait refusé de prendre part à ce decampativos général, comme Je qualifiait Camille Desmoulins. Elle se croyait aimée du peuple et en sécurité

FFG. 46. — LA PRINCLSSK DK LAMDALLE

(Daprès un médaillon .ipparlenant à M. Otto Fiueduichs)

dans la capitale. Un mois à peine plus tard 2^ elle commençait à montrer moins d'optimisme. « Nous sommes, mandait-elle à sa cousine, dans la narchie (sic) la plus affreuse ; quelque plaisir que j'aie à vous voir, je ne vous conseille pas de venir cet hiver, i'nris n'est plus qu'une aiïreuse habitation ; actuolh'MK'iil, tout le monde s*en va en pays étranger. » Elle remerciait sa cousine de lui offrir un asile, et elle

l68 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

aurait accepté sa proposition, si elle n'avait été assurée de l'amour que le peuple lui portait. « Le peuple, écrivait-elle, m'aime beaucoup; il m'a rendu justice, en me distinguant des personnes qu'il soupçonnait lui être contraires. D'ailleurs, ma conduite a bien prouvé que je ne me mêlais de rien, ni ne voulais entrer dans aucune intrigue. Quoique ma position soit des plus critiques, j'ai été assez heureuse de m'en tirer sans me brouiller avec personne. » Quelques jours plus tard, elle s'installait à Eu, chez son beaupère, le duc de Penthièvre,afin d'y refaire sa santé, « attendu que la Normandie est plus calme que Paris, et qu'il était nécessaire de changer d'air pour reprendre des forces, à quoi le tumulte et les propos nuisaient infiniment ».

Le 21 août, Madame de Lamballe reprend sa correspondance avec sa parente, correspondance qu'elle a dû interrompre, par suite d'une fièvre qui l'a tenue pendant « trente-neuf maudits jours », et qui l'ont mise « en un état pitoyable ». Ses forces sont revenues, et elle en profite pour remercier « l'aimable cousinette » de l'intérêt qu'elle lui a témoigné pendant sa maladie, et elle poursuit;

Si j'avais été en santé pendant les malheureux troubles, j'aurais été me réfugier chez vous au lieu de rester au milieu des canons et des coups de fusils et à voir passer devant mes fenêtres des têtes coupées ; si le bourgeois n'avait pas pris les armes, Paris était saccagé d'une manière horrible ainsi que les habitants, et c'est à la conduite du prince fugitif, à la noblesse et à la société du prince que nous devons d'avoir été dans une position qui inévitablement fait encore frémir quand on y songe. J'attends la Constitution avec impatience pour sortir de la misérable situation où nous sommes, mais

ces messieurs des Etats généraux paraissent prendre infiniment plus d'intérêt à faire paraître leur éloquence qu'au bonheur de la nation et ne finissent à rien, ce qui fait que nous sommes toujours dans les mêmes transes; depuis un mois ils sont à discuter sur « les droits de l'homme » pour être mis en tête de la Constitution 2^.

La princesse était à Eu, quand un courrier, arrivé au château le 7 octobre (1789), à 9 heures du soir, apporta la nouvelle de la manifestation de Versailles et du retour du roi aux Tuileries. Deux heures après. Madame de Lamballe prenait la route de la capitale, « par un temps épouvantable et la plus obscure des nuits ^^ » ; malgré une « santé passablement bonne », elle s'empressait de reprendre le poste d'honneur et de péril qu'elle ne devait plus quitter, que pour gravir son dernier calvaire