FIG. 40. — MIRABEAU

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léans, venait d'accepter une mission secrète auprès du gouvernement anglais, et qu'il était à la veille de partir pour Londres.

La Cour avait saisi ou fait naître, ce qui est plus vraisemblable, ce prétexte pour éloigner et perdre un personnage qui lui était odieux, surtout parce qu'il s'était, dès les premières heures, rallié au parti de la Révolution, et qu'il avait tenté, par tous les moyens, de saper l'autorité et le prestige de la royauté. On ne se fit pas faute, dans l'entourage du roi, de dire que le duc d'Orléans avait « les mœurs d'un laquais, comme il avait les idées d'un marchand et les goûts d'un jockey ^ ».

• Sur cette mission extraordinaire du duc d'Orléans à Londres, les documents sont assez clairsemés. Nous avons eu la bonne fortune d'avoir communication d'un certain nombre de copies de pièces d'archives, prises par un de nos amis, qui avait l'intention de faire, du récit détaillé de cette mission, le sujet d'une thèse pour l'École des sciences politiques. Son projet n'ayant pas été mis à exécution, par suite de circonstances qu'il serait oiseux de faire connaître, nous allons puiser dans ce dossier quelques informations, qui contribueront à éclairer la psychologie du personnage connu dans l'histoire sous le nom de Philippe-Égaliié, et dont la physionomie est restée assez énigmatique.

Il paraît établi que Louis XVI n'a donné au duc d'Orléans une mission en Angleterre que pour l'éloigner de Paris. Le roi nourrissait, à l'égard de son cousin, une antipathie qu'il ne cherchait nullement à dissimuler 3 ; il le lui fit sentir, notamment, dans une circonstance, qu'a relatée un témoin ^ qui nasse

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pour bien informé des hommes et des événements de la Révolution.

Le duc s'était rendu, un jour, au lever du roi, à Versailles. C'était alors l'usage que le premier prince du sang, lorsqu'il était présent, présentât la chemise au roi ; à cet effet, le gentilhomme de la chambre l'olïrit au duc d'Orléans, pour la passer au roi. Le duc s'étant approché du monarque à ce dessein, celui-ci lui demanda ce qu'il faisait là. Un peu interloquée, l'Altesse répondit qu'elle était venue prendre les ordres de Sa Majesté. — « Je n'ai rien à vous dire, répliqua brusquement le monarque ; retournez d'où vous venez. » On devine de quelle humeur était le duc d'Orléans, à la suite de cet entretien dépourvu d'aménité. De ce jour, il jura de se venger de l'outrage qu'il avait reçu : telle est, du moins, la version d'un de ses apologistes.

On ne fut pas longtemps à s'apercevoir qu'il avait mis ses menaces à exécution. Ses menées, ses intrigues n'étaient pas sans inquiéter la Cour. A la suite des journées des 5 et 6 octobre, le parti orléaniste se trouva sérieusement compromis. Après une scène des plus vives avec La Fayette, qui alla jusqu'à lever la main sur le prince, celui-ci, après avoir d'abord balbutié, perdit toute contenance et finit par tomber évanoui dans son fauteuil. En dépit des efforts de Mirabeau 5 pour empêcher son départ, le duc, déférant aux injonctions de La Fayette, consentit enfin à s'éloigner du foyer de conspiration qu'il ne cessait d'attiser.

Le 18 octobre (1789), il adressait au roi la lettre suivante :

Daignez agréer mes sincères et respectueux renier-

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ciements pour la mission particulière dont V. M. vient de me charger près du roi d'Angleterre. Cette marque de confiance est, dans les circonstances présentes, le témoignage le plus flatteur de ses bontés pour moi, en même temps qu'elle fait connaître à toute la France la justice que Votre Majesté rend aux sentiments de zèle et de dévouement que je n'ai jamais cessé un instant d'avoir pour la personne de V. M,, sa gloire, ses véritables intérêts et ceux de la nation qui en sont inséparables. En exécutant ses ordres, je vais m'efTorcer d'obtenir la continuation de la confiance dont V. M. m'honore et de conserver l'estime de mes compatriotes.

Monseigneur était porteur d'instructions dont nous nous contenterons de faire connaître l'essentiel. « Le premier objet des recherches de M. le duc d'Orléans » sera de « découvrir jusqu'à quel point la Cour de Londres a cherché à fomenter nçs troubles, quels moyens et quels agents elle a employés ». Le duc fera « tout ce qui sera en son pouvoir pour savoir, avec toute la certitude possible, si le Ministère anglais a ordonné ou s'il ordonnera des armements et approvisionnements extraordinaires, s'il a fait passer quelque ordre secret aux Indes orientales et occidentales ». Le duc d'Orléans devait, surtout, assurer le gouvernement britannique du désir de paix à tout prix qu'avait le roi de France. « Ce vœu doit être la base comme le but du langage que M. le duc d'Orléans tiendra soit au roi d'Angleterre, soit à ses ministres. » D'autres dispositions avaient trait à l'attitude qu'avaient prise les cours de Londres et de Berlin vis-à-vis des « provinces Belgiques », dont les Cours paraissaient entretenir l'état d'insurrection et leurs tentatives pour « se soustraire à l'obéissance de l'Empereur ». On laissait entrevoir

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