FIG. 50. — LE PALAIS-ROYAL, F

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à l'émissaire de cette négociation, délicate entre toutes, qu'il en serait le bénéficiaire, et le titre de grand-duc du Brabant ne pouvait que sonner agréablement aux oreilles d'un prince dévoré d'ambition. Ces instructions se terminaient par ces lignes : « Monseigneur le duc d'Orléans correspondra régulièrement avec le Ministre ayant le département des Affaires étrangères. Cependant, il dépendra de ce prince d'écrire directement au roi, lorsque les choses dont il aura à rendre compte lui sembleront l'exiger. » Dans le temps même où ces instructions étaient remises à celui qu'on chargeait de cette mission extraordinaire, un courrier partait pour Londres, à l'adresse de l'ambassadeur de France auprès de la Cour de Saint-James : M. de la Luzerne recevait l'ordre « de diriger le prince, de le surveiller, d'expliquer aux Anglais le caractère tout privé de sa feinte mission, d'obtenir surtout que George III ne conçût point d'humeur de ce que, pour se débar rasser du duc (sic)^ on avait pris en France le parti de l'envoyer en Angleterre ». S'il restait encore quelque doute sur le véritable mobile de la détermination prise par Louis XVI à l'égard du prétendant, dont les alliances plus que suspectes avec le parti jacobin causaient au roi de sérieuses appréhensions, ce doute serait levé par ce fragment de correspondance de l'ambassadeur La Luzerne, mandant au ministre, M. de Montmorin (le 26 novembre) : « Si vous le teniez (un M. de Sainte-Foy, qui s'était proposé pour espionner le duc), vous seriez sûr d'avoir l'un des meilleurs espions qu'il y ait au monde. Il est le premier homme que je connaisse pour mener un tripot. Il m*a donné des preuves du temps de Ma-

(lame du Barry, et je vous assure qu'il mènerait de même M. le duc d'Orléans et Madame de Bufîon. » Madame de Buffon était l'épouse divorcée du fils de Buffon ^, et bien qu'elle s'appelât alors Madame de Cepoy, de son nom de jeune fille, les mémorialistes et les libellistes continuaient à l'appeler Madame de Buffon. Bravant les préjugés, Madame de

Buffon s'affichait ccfmme la maîtresse en titre du duc d'Orléans, qui, au dire d'une amie de ce dernier, en était « amoureux fou...

la menant tous les jours promener en cabriolet et le soir à tous les spectacles 7 ». La duchesse, qui vivait séparée en fait, sinon en droit, de son mari, lui passait cette incartade, et le duc vivait conjugalement avec sa maîtresse, comme il avait vécu bourgeoisement avec sa femme ^. A Londres, Madame de Buffon présidait la table du prince et gouvernait son salon 9. Le duc oubliait, dans les bras de la sirène, toutes ses rancœurs, se libérait de tous ses ennuis.

Deux dépêches, écrites par l'ambassadeur de France, nous révèlent cet état d'âme. Leur contenu laconique est plus explicite que de verbeuses gloses.