FIG. 51. — MADAME DE BUFFON

l^r jarufier 1790. — La conduite de M. le duc d'Orléans me paraît inconcevable. Je le vois peu et jamais que chez moi, parce qu'étant toute la journée chez

Mme (le BufTon, il est toute la jouruco invisible...

15 janvier. — M. \% duc ne son^^e plus à sa mission. Sa maîtresse, le club où il passe sa vie, le consolent de tous les f.ha^rins (ju'il a éj)rouvés de l'autre cote de la mer.

IQO LA PRINCESSE DE LAMnALLE INTIME

Le temps qu'il ne passait pas auprès de sa maîtresse, le duc d'Orléans l'occupait au brelan. « Le jeu et Madame de Bufïon, lisons-nous dans un document diplomatique, lui font passer son temps assez doucement, et sans quelques paragraphes que les aristocrates font circuler journellement, il ne serait pas malheureux. »

Le 19 mars, « le duc songe à aller en France, si le roi va chasser à Compiègne ou à Rambouillet » mais « il a peur de rentrer en France ».

Les rapports de l'ambassade deviennent de plus en plus circonstanciés ; à mesure que le séjour du duc se prolonge en Angleterre, il semble prendre parti de sa situation. « Le vin, les chevaux, le jeu, les filles et Madame de Buffon paraissent occuper uniquement ce prince. Il cherche par tous les moyens possibles à s'étourdir sur son sort présent et avenir.» Il en arrive à perdre toute mesure, à oublier son rôle et son rang. Il monte « tête à tête dans un petit cabriolet » avec Madame de Bufïon et passe dans les voies les plus fréquentées de Londres. « S. M. et tout ce qu'il y a de plus considérable en Angleterre ont passé dix fois devant lui, ce qui lui a paru la chose du monde la plus simple. » Quand vient l'époque des courses de chevaux dans les provinces du Royaume-Uni, il s'y rend avec son habituelle compagne, et « ils ne passent à Londres que des moments... On assure qu'il est ivre tous les soirs, qu'il boit une telle quantité de vin, que l'on croit qu'il finira par devenir hydropique ». L'antithèse serait plaisante, si on était sûr qu'elle ait été volontaire, mais les diplomates, dans leur langage officiel, usent rarement de cette arme à deux tranchants qu'est l'ironie.

Avant que le duc eût débarqué, et qu'on ait eu l'occasion de l'approcher, les Anglais «de toutes les classes et de tous les ordres » avaient conçu de lui la plus fâcheuse opinion. « Il s'est réduit à voir un très petit

HG. r>3. — imiimim'F.-i':(;aliti':, en roi de pique (Collection <le r.iiitciir)

nombre de personnes », et parmi celles-ci, on signale entre autres, le sieur Laclos : il s'agit de Choderlos de Laclos, l'auteur des Liaisons dangereuses^ qui, seul, « compose le conseil du prince et possède... toutes ses afîections politiques, ne sort presque pas

de chez lui ». Madame de Sillery, autrement dit Madame de Genlis, qui a cependant de l'influence sur le duc, et pour des raisons que l'on devine, a vainement essayé de l'éloigner de cette fréquentation, mais Laclos est son âme damnée, il le tient par plusieurs liens et a reçu toutes ses confidences V°.

Cet aventurier était l'homme des basses besognes : ne se vantait-il pas d'avoir « lâché aux trousses du Châtelet l'ordurier Marat ", le licencieux Danton et le fourbe Linguet ? Malheureusement, La Fayette était là. Le Châtelet subsiste encore et, qui pis est, la procédure ». Le valet tenait le langage du maître, il avait barre sur lui, tout lui était permis. « J'ose croire. Monseigneur, écrivait un jour Laclos à d'Orléans, que ma lettre vous parviendra dans l'un des rares moments où Madame de BufTon laisse votre corps et votre esprit libres. »

On s'est demandé si Madame de Bufïon a' eu sur son amant princier une influence salutaire ou néfaste. On l'a présentée comme une petite femme insignifiante, étrangère aux intrigues, dépourvue de velléités ambitieuses. Voici qui va mettre les choses au point. Laissons d'abord parler le duc, qui s'exprime en termes des moins ambigus, dans une missive qu'il ne prévoyait pas destinée à une publicité même posthume.

J'exige de vous, écrivait-il à son correspondant, que vous ne montriez jamais cette lettre à Agnès, elle me dévisagerait, si elle voyait ces jérémiades. Cette femme est un diable, elle m'aiguillonne sans cesse et, à l'entendre, je devrais être roi depuis longtemps *''^. Quand ces faibles créatures se sont mises les grandeurs en tête, elles sont cent fois plus ambitieuses que les hommes.

Leur turbulent instinct n'est point arrêté parla réflexion, leur imagination ardente franchit tous les obstacles. Tout s'aplanit devant elles et leur vanité convoite un royaume, comme s'il ne coûtait pas plus qu'un pompon. Il n'y a que l'exécution qui leur plaise ; vouloir, pour elles, c'est agir ; agir, c'est réussir. Les intermédiaires, les lieux, le temps, l'espace, tout cela n'est compté pour rien. En vérité, le feu roi de Prusse était bien heureux de s'en passer ^'^.

La société de Madame de Buffon ne suffisait pas à empêcher le duc de regretter sans cesse son éloignement de Paris.

Le séjour de Londres, écrivait d'Orléans à son fidèle Laclos, nous ennuie à périr. Le temps de notre exil commence à nous paraître bien long. Ne voir personne, n'être reçu nulle part, ne rencontrer partout que des visages glacés, ne recevoir qu'un petit nombre de joueurs forcenés, à qui il est indiiïérent de laisser leurs guinées chez nous, pourvu qu'ils aient eu l'espoir d'en gagner plus qu'on ne leur en a fait perdre, vous conviendrez que c'est payer un peu cher l'honneur de passer pour être chargé d'une mission. Tâchez donc de hâter le moment de notre retour...

Ce retour ne devait s'effectuer que trois mois i)lus tard. Madame de Buiîon avait contribué, plus que tout autre, à iaire prendre au duc cette résolution. « Cette femme, disait d'elle Laclos, avec de l'esprit '*, j'en conviens, qui se croit un phénix en fait d'intrigues... voudrait être l'héroïne de la pièce. Mais pleine d'ambition et d'orgueil, elle ne demandait (jii'à revenir, pour avoir la douce jouissance de Inire voir au pul)lic de Paris qu'au lieu d'un amant, elle trouve dans le prince riselave le plus asservi à ses volontés. »

194 LA PRINCESSlî I)K LAMIîALM-: liNTl.ME

En dépit des remontrances du roi et des conseils de ses vrais amis, le duc d'Orléans annonça qu'il se disposait à se rendre incessamment à Paris, pour y reprendre sa place de député de l'Assemblée nationale, où son devoir l'appelait. Il considérait, quant à lui, sa mission comme terminée.

En débarquant à Dieppe, le duc fut accueilli par les cris menaçants de : A la lanterne ! Il lui fallut quitter précipitamment la table où il s'était assis, abandonner un grand souper préparé à son intention et on dut le porter, claquant de peur, dans sa voiture 's. Il ne se faisait pas la moindre illusion sur ce qui l'attendait en France. A l'amiral Payne qui l'accompagnait, lors de son départ d'Angleterre, jusqu'à son yacht, il n'avait pas caché ses appréhensions. « Si je ne consultais, lui dit-il, que mon inclination ou ma sûreté, je resterais dans votre heureuse patrie, mais on me dit que mon honneur exige que je retourne en France. Vous vous rappellerez que je ne m'aveugle pas sur ma position et sur les scènes dont je m'attends à être le témoin. Je ne serai utile à personne, je mènerai une vie malheureuse et je périrai probablement parmi les premiers. » Il ne croyait pas être si bon prophète.

Le duc d'Orléans arrivait à Paris le 7 juillet 1790^".

Le surlendemain était le jour de la fameuse Fédération. Le roi et la reine vinrent au Champ-de-Mars, où Talleyrand, alors évêque d'Autun, dit la messe en présence de LL. MM. Le duc d'Orléans figurait dans le cortège, montrant ostensiblement qu'il entendait ne rien abandonner de ses prérogatives,' et nous pouvons ajouter de ses ressentiments.

Il n'avait pas été longtemps dupe de la comédie

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igfi LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

jouée par la Cour. Quelques semaines après le départ du duc d'Orléans pour l'Anglelerre, la princesse de Lamballe disait à son médecin : « Non ! non ! il est impossible de supporter avec calme qu'on se moque si radicalement du père de mon neveu (sic)... Il est contrecarré, dans sa négociation, par un émissaire secret ; la reine le raille tous les jours en ma présence, elle J'appelle un don Quichotte politique. Je n'ai malheureusement personne à qui je puisse me confier sans danger, et qui lui transmettrait un rapport détaillé de tous ces faits. » Ces pensées tourmentaient la princesse ; bientôt une occasion allait s'offrir de faire connaître au duc l'attitude observée par la Cour à son égard.

Le docteur Saiiïert fut mandé à Londres, pour donner ses soins à d'Orléans '7. Madame de Lamballe le chargea d'une missive pour son beau-frère, où elle exposait à celui-ci qu'il pouvait se confier en toute sécurité à son médecin, qui l'instruirait d'un certain nombre de particularités le concernant.

Saifîert passa environ deux mois à Londres. Nous avons dit pour quelle maladie il traita son client: rappelons seulement que l'Altesse avait mené une existence assez agitée, et qu'elle en avait gardé de pénibles souvenirs.

D'aucuns ont assuré, mais il ne faut pas toujours croire les fabricants de libelles, qu'il avait contaminé sa femme, cette charmante fille du duc de Penthièvre, le parfait modèle des épouses, qui « ne se plaignit jamais... ne fit aucun reproche à son mari, et ne cessa de lui donner des preuves constantes de son amour et de sa fidélité ».

On a également laissé entendre que la princesse

de Lamballe aurait été, elle aussi, infectée du virus qui avait causé la mort prématurée du falot personnage auquel on l'avait unie. Fut-ce l'origine de sa névrose ? Nous ne le pensons pas. Si on se le rappelle, elle en avait éprouvé les premiers symptômes de très bonne heure, et les médications du docteur Sailîcrt ne réussirent qu'à en atténuer la fréquence et la violence