LES MASJ^ACRES DE SEPTEMBRE
grande influence morale ; le chef des Cordcliers, de son entraînante énergie : ni l'un ni l'autre ne voulut se risquer à prendre une initiative, ils préférèrent laisser faire
C'est à qui esquiverait ses responsabilités : l'un, Sergent, le beau-frère de l'illustre Marceau, s'éclipsait de Paris le matin du 2 septembre et passait la journée à la campagne. Un autre membre du Comité, Panis, a toujours obéi servilement aux deux êtres qui étaient ses dieux, Robespierre et Maral. Que ses maîtres lui dictassent des ordres, docilement et sans résistance il les exécutait. Robespierre put ainsi se vanter de n'avoir pas participé dùeciemcnt aux massacres, ce qui est exact 3 ; mais, comme le remarque Michelet, « le 1^^ septembre, il avait couvert les violents de son autorité morale... le 2, son homme, Panis, intronisa à l'Hôtel de Ville le meurtre personnifié, l'homme qui depuis trois ans demandait le 2 septembre. Le 2 encore, Robespierre parla pendant :e massacre, et nullement pour calmer, loin de là, d'une manière extrêmement irritante ».
Quant à Marat, si c'est illégalement que son nom figure au bas de l'acte qui ordonnait la tuerie, au moins eut-il le courage de son opinion ; non seulement il rédigea seul la circulaire destinée aux départements, qui glorifiait les massacres de Paris et invitait la province à imitçr la capitale ; mais, seul, il la signa de tous les noms des membres du Comité de surveillance ; et cet acte, imprimé sur les presses du journaliste aux cent mille têtes, partit pour toute la France, après avoir reçu le visa du ministre de la .Justice, de Danton, qui, « peur de rester en arrière, peur de céder à Marat et à Robes-
..'W/in/ D,-i/îmt,iiKtv uir it <M.
FIG. 90. — MASSA^l
liens DE l'abbaye
pierre la fonction d'avant-garde, peur de paraître avoir peur », n'osa pas s'opposer à cette barbare exécution, accepta jusqu'au bout « l'horrible solidarité ».
Après les acteurs principaux, faut-il nommer les comparses ? A peine deux ou trois méritent une mention.
C'est Collot d'Herbois, « auteur médiocre et fade écrivain», qui, après avoir passé sa vie dans une ivresse permanente, « toujours gris et souvent ivre, noyé de larmes et d'eau-de-vie », la finira dignement par une bouteille « d'eau-forte ».
C'est Maillard, « homme d'ordre avant tout », qui tient à ce que tous les aristocrates soient exterminés, mais dans les formes, « sur l'arrêt bien constaté du peuple, seul juge infaillible ».
Sur le registre de l'Abbaye, tout taché de sang, on lit, dans les marges, maintes fois répétée, cette formule, qui revient comme un leitmotiv : « tué par le jugement du peuple», ou «absous par le peuple », et au-dessous de ces mots, la signature : Maillard. Son écriture est belle, très grande, monumentale, noble, posée, celle d'un homme qui se possède entièrement, qui n'a ni trouble, ni peur, celle d'un homme qui se sent en « parfaite sécurité d'âme et de conscience ^ ». Nul doute que ce juriste impeccable ait agi spontanément ; ayant des principes, il n'avait nul besoin d'être dirigé.
Reste la masse, la foule, la lie. Turba ruil /...
Au début, peut-être, certains de ceux qui en faisaient partie fournirent-ils la preuve de leur désintéressement. Ceux qui reconduisaient un prisorinier se faisaient un scrupule d'en rien recevoir, se conten-
C rJÎ
SI
tant tout au plus d'accepter un verre de vin des amis ou des parents chez qui ils le ramenaient.
Des sommes considérables, en louis d'or, qu'on trouva à l'Abbaye sur les premières victimes, furent immédiatement portées à la Commune. Il en fut de même aux Carmes. Le savetier qui y était entré le premier et s'était fait capitaine, eut un soin scrupuleux de tout ce qu'on prit. Un témoin oculaire a conté qu'il vit, à la nuit, ce cordonnier entrer avec sa bande dans l'église Saint-Sulpice, rapportant, dans son tablier de cuir sanglant, une masse d'or et de bijoux, des anneaux épiscopaux, des bagues de grande valeur. Il remit fidèlement le tout, par-devant témoins, à l'autorité. Mais cette probité, de combien courte durée fut-elle I
Dès la nuit du 3 au 4, et peut-être avant, la justice populaire, à mesure qu'elle devient plus sauvage, s'embarrasse de moins de scrupules. C'est alors le débordement des pires instincts : il y a des vols et aussi des viols. Les alcooliques se mêlent aux fanatiques, les excentriques aux sadiques.
Les massacreurs offrent des types divers. Il y a ceux qui se font payer en assignats, les travailleurs ; parmi eux, il en est qui réclament, en outre, des brocs de vin à prendre chez les marchands, pour « les animer à la besogne ». Il y a ceux qui, n'ayant ni bas ni souliers, regardent avec envie les chaussures des aristocrates, mais qui ne veulent pas les prendre sans y être autorisés. « Ils montèrent à la section, dont le bureau siégeait à l'Abbaye même, demandèrent la permission de mettre à leurs pieds les souliers des morts. » Il y a les friands d'un spectacle rare, qui se poussent au premier rang pour n'en rien
