CHAPITRE QUATORZIÈME

» Grossissant en chemin et entrainaut tout sur son y passage , cette avalanctie s'arrêtait de loin eu loin » devant les cabarets , et des voix burlantes deman- ^ daient à boire ; puis on se mettait en route avec tant » d'ardeur , que ceux qui étaient en tête du cortège , ** pousses avec impétuosité par les derniers rangs , se *» sentaient comme portés sur une vague.

» Le bruit et le tumulte allaient toujours croissant ; •» l'air retentissait de clameurs, de hurlements, de bla^ '"^ phèmes et de rugissements de triomphe.

» Arrivée devant le Temj)le , au commandement de *^ Halte ! la masse s'arrêta , Télite des émeutiers prit *» position devant la porte ; mais plus bruyants encore ^» dans leur repus que dans leur marche , les hideux ^tt bataillons saluèrent le sombre édifice d'une clameur ^ assourdissante , qui devint un appel pour tous les ^^ liabitants du quartier.

» Leurs rangs s'ouvrirent alors , et l'on aperçut un « cadavre sans tête et mutilé, que des hommes et des « enfants se disputaient l'abominable honneur de » traîner avec i^ne corde dans le ruisseau. »

On le voit, l'écrivain distingué auquel nous devons une belle ^t pathétique Histoire de Louis XVII, que jamais une mère n'a lue sans lai*mes, a lutté avec plus de talent que de bonheur contre l'involontaire et innocente concmTeoce de deux récits, inférieurs sans doute en style, mais supérieurs peut-être en émotions, et qui portent l'empreinte saisissante de la réalité , le fruste témoignage de Madame d'Ângoulême et la déposition

plus soignée, mais encoie naïve, de Cléry. M. de Beauchesne , trop préoccupé de peindre , touche peut-être moins. Nous ne prolongerons pas cette comparaison, qui n'est dans notre pensée ni une étude frivole ni une indirecte critique, et nous n'empninterons au travail de M. de Beauchesne que les faits nouveaux apportés par lui à l'enquête , et que nous voudrions voir accompagner, selon l'habitude des historiens consciencieux et savants comme l'auteur de Louis XVII , de l'indication de provenance, qui permet d'en vérifier et d'en apprécier la valeur.

« Les municipaux de service avaient envoyé en » toute hâte chercher des rubans tricolores , rue Phé- » lippeaux, pour faire une barrière à la porte du palais, » afin d'imposer à cette multitude et de l'arrêter. A » ces rubans ils avaient attaché cette inscription :

a Citoyens, vous qui à une Juste vengeance savez » allier l'amour de l'ordre^ respectez cette barrière » nécessaire à notre surveillance et à notre responsa- » bilité. »

» La populace cependant , avec des rugissements M de bétes féroces , avait pris le corps défiguré de la » princesse qui n'avait plus qu'une chemise, et elle le » lava dans la fontaine du Temple , à la gauche de la » graine porte. »

Le reste du récit de M. de Beauchesne reproduit, en l'amplifiant et en l'ornant, la version de Cléry, sauf quelques détails , tels que celui de l'honorable mouvement du commissaire Mennessier, qui s'opposa à ce

CHAPITUE QUATORZIÈME. 377

que le Roi parût à la fenêtre : élan yénéreux dont Louis XVI se montra plus tard touché et reconnaissant , et cette autre assertion plus contestable , et à laquelle nous ne voudrions pas croire sans preuves, de la demande cannibalesque du monstre qui portait le cœur sanglant de la princesse de Lamballe. Suivant M. de Beauchesne , ce misérable voulut obtenir de Meunier , le cuisinier du Temple , le service de lui faire cuire ce lambeau san^jlant, et de lui en préparer un hideux repas. Et plus tard , rencontrant un marchand de vin plus docile, il aurait, par les soins de ce ^dîgne acolyte, satisfait sa voracité d'anthropophage et c^onsommé cet infernal festin.

Nous connaissons la probité historique de M. de Seauchesne , et sa critique ne nous est point suspecte; mous savons aussi de quoi étaient capables les héros du 10 août et du 2 septembre; mais nous voudrions, pour l'effet même et la leçon de cette tragique histoire , qu'aucun détail n'en pût être contesté et qu'aucun ne pût être taxé d'exagération ou de fantaisie. La vérité suffit à la moralité de semblables épisodes.

C'est au retour de cette promenade du Temple , dernière violation qui mettait le comble et, pour ainsi dire , le surcroit à cette immense insulte h tous les Sentiments de la nature humaine, que miss Elliott rencontra le cortège sur le boulevard qu'elle traversait pour aller consoler et sauver un malheureux proscrit , le marquis de Chanipcenets.

Le hideux cortège, rassasié de terreur, saoul d'infa-

mies , repu de crimes , se dirigeait alors sans doute vers la dernière station , la plus logique de toutes', quoique aussi injuste et aussi cruelle que les autres, de cette promenade infernale qui avait lassé les plus infatigables et assouvi les plus barbares des meneurs. Une dernière émotion, une suprême volupté de honte et de lâcheté , manquait à ces féroces raffinés , à cef curieux démoniaques , pour consommer l'orgie qu'ib traînaient dans les rues effrayées.

Après avoir contemplé, comme ils le disaient on leur sinistre argot, la grimace de Marie-Antoiqette, ila voulaient voir quelle figure on ferait au Palais-Royal» à l'heure du dîner, à ce spectacle imprévu, à cette dér licate surprise , de la tète de la princesse de Lamballe. Quelques-uns, plus lettrés que les autres , regrettaient sans doute de ne pouvoir la présenter sur un plat.

Ils allèrent donc au Palais-Royal , le fait est certain. Miss Elliott, Peltier, Mercier et la plupart des Mémoires de septembre l'affirment, sans raconter les détails de cet épisode final, de cette dernière visite , digne clôture d'une si belle journée.

Le duc d'Orléans allait se mettre à table avec sa maîtresse, celle que son illustre beau-père appelait feu madame de Buflbn , quelques Anglais et les com-^ mansaux habituels du Palais-Royal , quand il entendit les cours se remphr d'un bourdonnement immense, et vit se dresser, à la fenêtre même de la ^sà^ à man^^i au bout d'une pique, le trophée spectral.

Des que madame de Buffon aperçut cette pâle tête