CHAPITRE TUOISIÈME
[ôi! Le Roi est devenu grave et pensif, Tattitude de ses courtisans de phis en plus respectueuse s*associe aux sentiments d'admiration et peut-être de regret qui se peignent sur le visage du trop voluptueux monarque ; les belles amazones ont la larme à rtpil et ne brandissent plus leurs cravaches. Qu'est-ce donc? Rien, Sire , ou peu de chose ; tandis que vous courez les (bréts en galante compagnie , et que dans le plaisir vous oubliez la France, moi, une fois par mois, je règle l'ordinaire de mes pauvres, et de peur que les cuisiniers de l'hospice ne se négligent, je fais moimême préparer sous mes yeux le potage typique et le ragoût modèle. : — Voilà ce que le modeste silence et l'aimable rougeur du duc de Penthièvre ne laissèrent pas à ses paroles le besoin d'expliquer. Personne, en le voyant pâle, triste, maigre, mais souriant, ne pouvait soupçonner ce saint personnage à la figure ascétique, d'une débauche gastronomique; le duc de Penthièvre n'était gourmand que pour ses pauvres.
Louis XV, qui eut toute sa vie des instincts, sinon des sentiments de roi , et qui saluait volontiers dans les autres les ^vertus qu'il n'avait pas, compUmenta le duc, et pour faire honneur à une cuisine ainsi sanctifiée , il se condamna gaiement et condamna sa suite au potage et au ragoût de mouton de l'hospice. Chacun s'exécuta avec empressement, on mangea, les belles dames elles-mêmes , l'ordinaire des pauvres , et jamais le roi de France n'a aussi bien diné.
D'autres fois , c'est Florian , le poète pastoral de Sceaux, le romancier arcadien, de capitaine de dragons, prodigue et galant, devenu , comme le duc de Penthièvre et à son exemple , une sorte de moine laïque, de chevalier de la charité, qui parait en scène. Le duc estimait et aimait le poëte , le poëte révérait le duc. Ils vivaient ensemble, sous prétexte d'un secrétariat des commandements , sinécure dont Florian occupait les loisirs à faire du bien au nom de son maître, et, quand il le pouvait, au sien. Il y a de curieuses et touchantes histoires, de celles qui font à la fois sourire et pleurer, sur les exploits bienfaisants de ces deux chasseurs de malheureux, sur leur habileté à suivre, à la trace de ses larmes, la pauvreté honteuse, sur leurs rivalités , leur émulation de découverte , sur leurs querelles à ce sujet, leurs stratagèmes, les quiproquo qu'entraînait quelquefois cette ardeur insatiable de reconnaissance, cette ambition d'avoir à la fin du mois le chiffre le plus fort en bienfaisantes dépenses.
Il y a là-dessus une page charmante de l'écrivain savant comme un historien, intéressant comme un romancier, qui a réuni les souvenirs et évoqué les ombres du château de Rambouillet.
« Florian portait discrètement les aumônes aux » pauvres désignés par le prince, et découverts par » lui avec joie au milieu de ses courses à travers les » villages et les hameaux soumis à la seigneurie de » Rambouillet. On peut dire que le duc allait a la chasse » aux bienfaits, et que Florian ramenait le gibier.
