CHAPITRE TROISIEME

» ^Isis il en fut des bienfaits, au bout d'un certain

» tcîiups, comme il en est du gibier quand on chasse

» trop ; le grand seigneur et le poëte dépeuplèrent leurs

» fîoréts, leurs parcs et leurs réserves. Le pauvre

» devint rare dans les limites pourtant restreintes de

» ft^ambouillet. Enfin, plus de pauvres, plus de néces-

» ^it.eux sous le regard du château. Ils allèrent les

«» cilnercher plus loin; ils les trouvèrent d'abord, mais

*» l^s pauvres manquèrent de nouveau. Ils braconnè-

*• K^^nt alors où ils purent , mais obligés de faire usage

^ ci 'adresse pour ne pas revenir non les mains vides,

'^ ^Kunais pleines, ils se turent Tun à l'autre les bons

^ ^^sïidroits, chacun d'eux mettant une espèce d'orgueil

*• ^K^ciaintenant à les exploiter le premier.

>» L'hiver surtout, la rivalité s'élevait à un degré

• & :mimaginable entre les deux amis; l'un profitait du

* ^iommeil de l'autre pour sortir sans bruit et con- " Nommer sa divine charité; et l'autre, le poëte, cher- "* ciihait de son côté à devancer le jour, afin d'être aussi

• le premier à l'œuvre de bienfiiisance... S'ils se ren-

• dîontraient hors du château de si bonne heure, ils

* inventaient de mauvais prétextes, comme en usent ^ les honnêtes gens forcés de mentir. Leur santé était

* le motif de leur sortie si matinale; c'est le secret ** ^e vivre longtemps, celui de se lever de bonne heure. ** ^juant à la véritable cause de leur absence du chà- '* teau, pas un mot; on rentrait en parlant d'objets ^ éloignés, étrangers à leur pensée présente, des der-

** nières coupes de bois, de la nécessité d'indemniser

» les paysans et les petits propriétaires dont les blés » ou les vignes avaient considérablement soiifFert des » dernières chasses du Roi. Le prince n'apprenait » guère qu'à la fin du mois , en jetant un coup d'oeil » sur ses dépenses particulières, les avantages qu'avait » remportés sur lui son secrétaire Florian, quand ce » n'était pas à Florian à s'avouer vaincu par rbabiletc'* » du prince \ »

Un jour, le duc de Penthièvre ci-ut trouver dans une jeune mère, qui était venue s'établir discrètement aux environs de Rambouillet, qui vivait seule et retirée aveC deux enfants et une vieille domestique, et semblait être allée cacher et consoler aux champs la décadence d'une fortune et d'une situation élevées, — le duc de Penthièvre crut trouver un sujet superbe, une occasion exceptionnelle. Rien n'égale sa discrétion vis-à-vis de son compétiteur Florian. C'est le soir, comme un voleur, que le bon duc se glisse, incognito, dans la petite maison, caresse les enfants et oft're à ia veuve, qu'il croit malheureuse , des bienfaits qui ne ne lui permettront pas de regretter le passé. Mais la veuve sourit : Florian, le traître, a passé par là! Il n'y a vraiment pas moyen d'avoir une infortune à soi , un mérite entièrement j)ersonnel : c'est désolant. Et Florian, qui avait devancé le prince et contreminait subrepticement ses opérations, paraît, etsejeUmt dans les bras de son maître étonné , il lui dit pour toute excuse : Nous sommes volés!

^ L. Gozlan, p. 145.

GUAPITUE TROISIK.MK. 51

Ils étaient volés en effet. La veuve infortunée, la mère éplorée, la grande dame déchue, était une grande dame en effet, mais qu'un caprice d'avarice ou de villégiature, demeuré d'ailleurs mystérieux, avait poussée à cette petite maison et à ces apparences si modestes que le duc s'y était trompé et avait cm mettre la main sur une infortune là où il n'y avait qu'une fantaisie. '

La soirée qui éclaira cette mystification involontaire, cette surprise à trois, ces étranges aveux, fut des plus {[aies. Le duc, le poète et la veuve prétendue maUieureuse, avaient beaucoup d'esprit. Le duc de Peuthièvre fit contre fortune bon cœur et rit de bonne (jràce. Mais le soir, en rentrant, suivi de son acolyte, tous deux bredouille, sans une pauvre bonne action à offrir à Dieu, ils faisaient lon^j^e mine. Florian se consolait un peu en songeant à quelque conte ou à quelque comédie dont le sujet au moins lui restait. Mais le bon duc était inconsolable; c'était la première fois depuis si longtemps qu'il avait perdu sa journée !

On nen finirait pas si l'on voulait raconter les bons mots ou les bonnes actions de ce prince, qui avait de l'esprit à force d'avoir du cœur; et que de bienfaits demeurés secrets entre Dieu et lui !

Si on lui raconte que trois octogénaires, ne pouvant plus travailler, sont réduits à la misère : — JUen n'est plus simple, répond-il; comptez d'abord une somme à chacun d'eux, et constituez en leur faveur

iine pension viagère, réversible au dernier vivant.

Un homme copiait ses thèmes lorsqu'il était enfant. — Qu'on le cherche, dit-il un jour, il faut qu'on le trouve! — On le trouve, il lui donne un emploi à vie chez lui.

Une personne (son aumônier) qui avait placé quatre-vingt mille livres en rentes viagères sur sa maison, meurt au bout de six mois : le duc rend la somme aux héritiers. Il agit de la même manière envers la famille d'un gentilhomme anglais qui lui avait vendu à viager un magnifique service d'argent. La somme intégrale fut comptée aux parents.

a On aura, dit M. Léon Gozlan, une idée approxi- » mative de l'argent qu'il dépensait en aumônes par » le relevé suivant , document officiel , mais fort » incomplet, on peut le croire : 8,000 francs étaient » distribués tous les mois aux pauvres du domaine, » 3,000 à des indigents indiqués par lui, et, outre » ces deux sommes , s'élevant annuellement à » 132,000 francs, il se faisait compter tous les mois » 3,000 francs pour subvenir à ses menus plaisirs. » Ces menus plaisirs, savez-vous quels ils étaient? » Donner dans les promenades, au coin d'un bois, à » la porte d'une chaumière, d'une église. Ce n'est pas » tout; il signait encore chaque mois des ordonnancées » de 600, de 1,000, de 4,000 francs, destinées au » soulagement de pauvres gentilhommes; homme » divin dont il faudrait écrire Thistoire non pas avec » la main , mais avec le cœur. En donnant aux pau-