CHAPITRE TKOISIÈME
» d'un amusement honnête et innocent; il appelait en » plaisantant les princesses : les pompes du siècle. »
La princesse de Lamballe, au dire du vieux et fidèle serviteur, était encore dans tout Tcclat de cette {jaieté naturelle qui , déjà sujette à des éclipses subites dans la tristesse , devait de plus en plus s'enfoncer dans les ombres de cette mélancolie dont elle sera bientôt comme le type touchant. A ce moment, c»ile riait encore, et h* bon duc lui disait quelquefois : « Marie la folle, combien avez-vous aujourd'hui dansé » de contredanses ' ? »
Le 2ijuin 1768, la mort de li^ pieuse Marie l^eczinska imposa à toute la cour des crêpes de convenance, sinon de regret; car la bonne Reine, qui menait au milieu des pompes et des scandales de la cour une vie obscure et, sauf les occasions d'apparat, [)Our ainsi dire bourgeoise , ne fut pleurée sans doute que de ce (jroupe d'amis désintéressés qui tenaient dans son petit cabinet, et qui faisaient en elle la cour à la vertu.
Cette mort, qui laissait à la fois Louis XV, veuf, depuis le 15 avril 1764, de madame de Pompadour, sans femme et sans maîtresse, mit aux champs tous les faiseurs de projets, tous les noueurs d'intrigues, tous les courtisans soi-disant politiques, à une époque où In politique n'était guère à la cour qu'un proxénétisme élégant. Il faut le dire aussi à l'honneur de (|iielques personnages, plus honnêtes ou [)lus habiles, car l'honnêteté elle-même devenait un calcul en ces « Fortaire, p. 85, 80.
temps de décadence, il se forma un parti de réaction qui prétendait profiter de l'occasion pour encourager le Iloi à licencier le sérail, à rentrer dans la Famille, et à renoncer à des habitudes aussi peu convenables à son âge qu'à son rang. Tout au moins voulait-on , s'il fallait absolument une compagne au Roi, lui en donner une digne de lui, qu'il pût avouer, et à laquelle on pût obéir. De là, les uns en campagne pour trouver la princesse digne de succéder à Marie Leczinska, tandis que d'autres, plus avisés, cherchaient tout bonnement la remplaçante de madame de Pompadour.
Parmi ceux qui sonjjeaient au trône, se trouvait à la fois l'élite de la famille royale et de la cour : Madame Adélaïde, fille de prédilection du Roi, et la famille de Xoailles, toujours ardente à profiter de l'occasion d'approcher du trône les membres d'une maison qui avait recherché l'alhance de madame de Maintenon , et dont une femme était naguère encore la veuve du comte de Toulouse, et la mère du duc de Penthièvre. La venue en France du roi de Danemark (1768) sembla une occasion propice pour placer sous les yeux du Roi celle que son rang obligeait de paraître à la cour, et qu'on espérait y fixer par un choix tellement honorable, qu'il est d(» ceux qu'on ne refuse pas. Tout [)orte à croire en effet que la princesse de Lamballe eût vu dans un semblable désir de Louis XV un ordre de la Providence, et qu'elle ne se fût jias crue liée à un nom qui ne lui rappelait que de tristes souvenirs.
