CHAPITRE TROISIÈME

I^o princesse figura donc à son ran{j, avec une beauté et 1.1 ne grâce que la tristesse ennoblissait encore, et qui la désignaient à son insu à d'augustes suffrages, ^^^'x. l'êtes qui signalèrent à Thôtel de Toulouse (18 no- ^^iiafcre) et au Palais-Royal (25) la visite d'un prince si>îi*ituel et galant. Elle fîit aussi de ces soupers intimes ^^ ^Madame Adélaïde cherchait avec une pieuse coquettor^îe à attirer son père et à l'apprivoiser aux plaisirs ^^^ï^estiques. Peut-être, secondée par une femme d'une vei*t^ plus souple et d'une ambition plus décidée, eùt- ^Ue rc^ussi à inspirer au volage vieillard qui gouvernait ^ ï^riince le goût d'un mariage qui eût une seconde ^*^ > avec plus de charmes, fait monter la Piété sur le '^^ri^ ^ Malheureusement la princesse de Lamballe dans ^^^^ décisive occurrence, peut-être par suite de scni- * ^^'^s excessifs, fit preuve d'un désintéressement qui ^^^CMnblait à de l'indifférence. Il eût fallu, pour en- ^^•>er l'irrésolution de Louis XV, époux gâté par sa ^^^^^e, amant gâté par ses maîtresses, roi gâté par ^^ sujets, une vertu plus hardie, une douceur plus ^ ^^^ante que celle de la princesse, qui, en ce moment ^^«ut, eût regardé comme un sacrilège tout attrait ^^ï^ profane donné à ses qualités, et toute coquetterie ^"^>me une infidélité à la tombe.

Xi'un autre côté , le duc de Ghoiseul , madame la

^^^^hesse de Gramont , son altière et audacieuse sœur,

effrayèrent d'un projet qui leur sembla justement

^^stile puisqu'on ne les consultait pas. Ils virent der-

^^fere la princesse la famille de Noailles tout entière

environnant le trône et gouTemant la conr. Ils songèrent qo'un crédit fondé sur l'estime était inâMranlable, et qu'ils auraient à jouer, avec une Reine dijpie de l'être, un jeu autrement dangereux qn'arec oiie maîtresse. Une Reine reste, une maîtresse se congédie. Si elle résiste, on la peut remplacer par une plus docile. Il y a toujours de l'espoir pour un premier ministre dans ces liaisons illégitimes « d'autant plus passagères qu'elles sont pfais vives d'abord, avec un Roi surtoul ami du changement, et qui supportait impatiemmeirt le joug de l'habitude. La mine des Noailles fut donc habilement contre-minée, etla princesse de Laml>alley prétendante sans le savoir, échooa avant d'avoir désiré réussir, grâce aux artifices de M. de Choiseul et de sa sœur , et surtout grâce à la sourde opposition de ces courtisans avilis , complices de l'ambition du ministre et intéressés à ce que le Roi eut des vices.

C'est à cette coïncidence de tant de circonstances favorables ou plutôt complices que madame du Barry dut son succès si prompt, (,'t si étonnant, quand on le sépare des motifs qui y contribuèrent phis que sa beauté. Madame la princesse de Lamballe , habituée déjà à tous les renoncements de ce monde, ne fut ni affligée ni siu^prise de ce déuoûment. Elle n'eût accepté que par devoir d'être reine de France, et comme pour montrer que son précoce héroïsme était inépuisable , elle consentit encore à cette autre épreuve d'asâster au mariage du duc de Chartres avec sa beUe-scenr, la douce , pieuse mais romanesque madenotoiseUe