CHAPITRE TROISIÈME

plus en plus vif, de plus en plus partagé de sympathie et d'amitié réciproques entre Marie-Antoinette et la princesse de Lamballe; Tattrait que ce sentiment, fortifié par des goûts communs pour la campagne , la solitude y la simplicité, la bienfaisance, donnait à toutes leurs rencontres; enfin les devoirs et les intérêts de cette mission officieuse que la princesse avait acceptée, et qui en faisait l'avant-courricre et l'introductrice des princesses de Savoie.* dans la famille rovale de France, toutes ces causes réunies durent plus d'une fois triompher des scrupules et des répugnances de madame de Lamballe; elle se prêta volontiers à la bienveillance particulière que lui témoignait la Dauphine , et consentit h multiplier les occasions de la voir, de l'entretenir et de l'intéresser à ses désirs. Nous la voyons, en 1771 et 1772, partager ai Versailles ces courses en traîneau sur la glace, qui seront longtem]èS un des amusements favoris de Marie- Antoinette, et qui présentaient aux sj)ectateurs émerveillés comme une vision des mœurs et des poésies du Nord. La grande vogue de ces promenades en traîneau n'éclata qu'en 1776, favorisée par un hiver rigoureux qui fournit à la Dauphine bien des occasions d'étaler au public sa grâce et sa beauté, timdis (jue le pieux Louis XVI, ambitieux d'autres hommages , s'exerçait au gouvernement par la charité , et se faisait bénir des pauvres affamés auxquels il envoyait ces chariots de provisions qu'il appelait « ses traîneaux » .

C'est dans cet intervalle, de 1771 à 1776, qu'eurent lieu deux nouveaux mariages, qui portèrent au comble le renouvellement, le rajeunissement de la famille royale. L'influence naissante de la princesse de Lamballe ne fut étran^jèrc ni au choix qui amena en France la comtesse de Provence (14 mai 1771), ni à celui qui la fit suivre d'une comtesse d'Artois prise comme elle dans cette belle et noble maison de Savoie-Carignan , pépinière inépuisable de princes braves et spirituels et de princesses aimables et honnêtes (1 6 novembre 1773).

Le 10 mai 1774, on apprit à Versailles la mort de Louis XV, et Louis XVI et Marie- Antoinette, justement effrayés de régner si jeunes, prirent possession, avec larmes, d'un rang qui n'allait plus être bientôt qu'im droit au malheur.

Étrangère, au milieu d'une cour indignée de l'abolition de l'étiquette, d'une famille jak>u8e , d'une nation prévenue, le premier besoin de la jeune Reine fut de donner son oœur à une amie digne de ce nom, qui consolât ses déceptions et rassurât ses craintes. Sa liaison éphémère avec la duchesse de Peccpiigny et madame de Saint-Mégrin , et enfin madame de Cossé, qui n'avaient que de l'esprit, fîit bientôt remplacée par une véritable amitié pour la princesse de Lamballe, qui avait plus de tendresse, plus de dévouement, plus de désintéressement que d'esprit, mais qui n'en fut que j)lus chère à celle qui ne cherchait qu'un cœur. Ce fut là la première liaison de la Reine,