CHAPITRE QUATRIÈME

Écoutez ce récit de madame Campan, et vous croîtrez assister à ce spectacle étrange et charmant qu'elle décrit si bien :

a L'hiver qui suivit les couches de la comtesse

-M d'Artois fui Irès-froid; les souvenirs du plaisir que

-m des parties de traîneau avaient procuré à la Reine

» dans son enfance, lui donnèrent le désir d'en établir

-a de semblables. Cet amusement avait déjà eu lieu à

» la cour de France , on en eut la preuve en retrou-

> vaut dans les dépôts des écuries des traîneaux qui » avaient servi au Dauphin, père de Louis XVÏ , dans

> sa jeunesse. On en fit construire quelques-uns, d'un » {{oùt plus moderne, pour la Reine. Les princes en » commandèrent de leur côté, et en peu de jours il

• y en eut un assez grand nombre. Ils étaient conduits' ■ par les princes et les seigneurs de la cour. Le bruit

* des sonnettes et des grelots dont les harnais des che-

» vaux étaient garnis , l'élégance et la blancheur

» de leurs panaches, la variété des formes de ces

» espèces de voitures, l'or dont elles étaient tontes

» rehaussées, rendaient ces parties agréables à l'œil.

*• L*hiver fut très-favorable , la neige étant restée près

^ de six semaines sur la terre ; les courses dans le

*» parc procurèrent un plaisir partagé par les specta-

^ teurs. Personne n'imagina que Ton eût rien k

^ blâmer dans un amusement aussi innocent. Mais on

"» fat tenté d'étendre les courses , et de les conduire

■ jusqu'aux Champs-Elysées ; quelques traîneaux tra-

* versèrent même les boulevards: le masque couvrant

» le visage des femmes, on ne manqua pas de dire que

» la Reine avait couru les rues de Paris en traîneau.

» Ce fiit une affaire. Le public vit dans cette mode » une prédilection pour les habitudes de Vienne; les » parties de traîneau n'étaient pourtant pas une » mode nouvelle à Versailles ; mais la critique s'empa- » rait de tout ce que faisait Marie-Antoinette. Les » partis dans une cour ne portent j)as ouvertement M des enseignes différentes , comme ceux qu'amènent » les secousses révolutionnaires; ils n'en sont pas » moins dangereux pour les personnes qu'ils poursui- » vent, et la Reine ne fiit jamais sans avoir un parti » contre elle '. »

C'est à l'époque de ces parties de traîneau, abandonnées à regret, que la Reine, continue madame Campan^ m se lia intimement avec la princesse de » Lamballe, qui parut, enveloppée de fourrure, avec M l'éclat et la fraîcheur de vingt ans. On pouvait dire » que c'était le printemps sous la martre et sous » l'hermine. »

Nous avons maintenant le cadre , c'est le moment d'essayer le portrait et d'esquisser, avec l'aide d'historiens qui sont des écrivains, dans le sens le plus élevé et le plus délicat du mot, cette attrayante physionomie, d'une gaieté si douce, d'une expression si touchante, où une mélancolie précoce glisse sans l'altérer, comme une ombre sur un rayon, à travers le tranquille éclat d'une beauté qui parle plus à l'àme qu'aux

* Madame Campan. Ed. Barrcrc, p. 118.