CHAPITRE HUITIEME

l*etat de son amie avait inspiré des inquiétudes vivelent partagées par l'opinion publique , put applaulir avec tout Paris au juste éloge fait en vers et en ^rose par Florian, de cette charmante providence des pauvres, dont Touragan * dévastateur de juillet 1788 ^t le terrible et famélique hiver de 1 789 allaient mettre in évidence la tendre et infatigable générosité.

Le 14 mai 1788 , le chevalier de Florian fut admis

ft l'Académie française. Il eût été bien aveugle, ce com-

lensal desPenthièvre, s'il n'eût pas vu leurs vertus, et

IlDieii ingrat s'il n'eût pas profité de cette occasion de les

Irouer, qui permettait à sa reconnaissance un hommage

.^sûr du succès. Le duc de Penthièvre, la duchesse

^'Orléans et la princesse de Lamballe n'avaient pu se

:H7efuser à consacrer par leur approbation le triomphe

^e l'ancien page , du gentilhomme actuel du duc , du

;(>oëte de Sceaux, et rehaussaient de leur présence

l'éclat d'une fête qui devait mettre leur modestie à

^^me épreuve si touchante et si imprévue.

Florian profita à merveille des circonstances qui lui

permettaient de rejeter sur d'autres mérites que les

^iens l'honneur précoce de son élection, et d'associer

à son triomphe, pour se le faire pardonner, ceux qui

en étaient les auteurs indirects et qu'on avait voulu

honorer en lui. S'excusant aimablement de sa jeunesse

et de son insuffisance, le récipiendaire disait, avec une

modestie charmante et une communicative émotion :

« A mon âge, on n'a pu étudier l'homme que dans

> soi-même. Je perdrais trop de mon bonheur en ima-

196 LA PlilNGESSE DE LAMBALLE.

» ginant le devoir à moi seul , et mon cœur jouit mieux » d'un bienfait que ma vanité ne pourrait jouir d'un » triomphe. »

Ici sa reconnaissance se tournait naturellement vers un prince « que soixante ans d'une vie pure et sans » tache ont rendu l'objet de la vénération; dont le » nom, tant de fois béni par le pauvre , n'a jamais été » prononcé que pour rappeler une bonne action ; qui, » né dans le sein des {j^randeurs, comblé de tous les » dons de la fortune, ig^nore s'il est d'autres jouis- » sauces que celle d'être bienfaisant; celui dont l'aima- » ble modestie souffre dans ce moment de m'entendrc » révéler ses secrets , et qui aura peine à me pardon* » ner la douce émotion que je vous cause. Il a daifj^nc » solliciter pour moi; son rang n'aurait pas captiva j) vos âmes libres et fières, mais ses vertus avaîeni » tout pouvoir sur vos cœurs vertueux et sensibles. »

L'à-propos était heureusement et délicatement saisi ; mais l'émotion redoubla lorsque, à la faveur d'une transition ingénieuse, l'orateur passa galamment et naturellement à l'éloge des deux princesses rougissantes, au milieu desquelles le bon duc inclinait, en pleurant de douces larmes, sa tête vénérable.

C'est elles, disait l'éloquent dénonciateur, « dont » l'une , appelée par son rang et par des devoirs ché- » ris de son cœur auprès d'une Reine bienfaisante, ne » veut de crédit que pour être utile et de faveur que » pour être aimée; dont l'autre, modèle adoré des » filles, des épouses, des mères, en vivant toujours