CHAPITRE QUI.\ZIÉ.ME
» qui durèrent longtemps, ensuite il se fit coiffer ; mais » point de travail, point de secrétaire; méditation, n silence et recueillement le plus profond ; c(; qui ré- » gnaitdans toute la maison, oùl’on n'osait se regarder; « il semblait que l’on n’avait plus rien à se dire. A » l’heure de la messe , la chapelle se trouva tendue de » noir et l’on y fit l'office des morts. »
C’est à ce moment que se place un témoignage naïf et touchant de l’affection et du respect de cette honnête population de Vernon , dans laquelle semble avoir passé, à cette heure de corruption universelle, un peu »le la vertu de ses maîtres, et par laquelle la Révolution triomphante donna ce noble et trop rare exemple de convier les vaincus eux-mêmes aux fêtes fraternelles de sa victoire, et d’bonorer dans la vertu des princes l’exemple donné à la vertu du peuple. Par une sorte de mouvement spontané, de généreuse inspiration , la commune entière de Vernon , sans distinction de rang , de sexe, d’âge, réunie dans la principale é(;lise du lieu , délibérait solennellement sur les moyens de préserver de toute espèce d’insulte et de prendre sous sa protection spéciale cette famille adorée des Penthièvre, dont le peuple de Paris avait méconnu et frappé l’ange.
Et voici le raomunent protecteur, pacificateur, ré- ])arateur, qui fut choisi comme le naïf .symbole des sentiments de ce pays qui ne formait qu’une famille. Par un choix qui était tléjà un hommage délicat , on
l’emprunta à la nature, qu’aimait tant le patriarcal et champêtre ami du poète des dernières pastorales.
Il hit arrêté qu’on chercherait l’arbre le plus beau du pays pour être planté ii la porte du château hospitalier et devant les ténétres mêmes du père et de la fille ; quetoute la ville enmasse, les femmes, les enfants, lesjeunesfillesvêtuesdeblanc,accompa{;neraient l’arbre processiounellenient, (|u’on le pluiiteraitsolennellement à la porte qu’il devait rendre inviolable, et qu'au milieu de la hauteur de. cet obélisque verdoyant, couronné des attributs de lu liberté , il serait attaché un tableau où on lirait en gros caractères :
HOMMAGE A LA VERTÜ.
Ce qui fut dithit fait. Le jeudi .20 septembre 1 792, un beau soleil d'automne éclaira cette cérémonie touchante, cette fête populaire qui-, differente de toutes les autres , ne coûtait de larmes à personne , ou n'en coûtait que de bonheur. Le duc de Penthièvre et su fiHe, auxquels la joie universelle et le touchant honneur d'une manifestation sans exemple avaient un moment fait oublier tout le reste , goûtèrent leurs derniers plaisirs et embellirent de leurs derniers sourires cette solennité, que couronna un festin vraiment fraternel, ou plutôt vraiment filial, dont l’auguste président ressemblait si bien à un père.
Mais ce ne fut pas le dernier témoignage de l’affection populaire , si inconstante ailleurs ; .elle demeura
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il Vernon ficlèlp à son objet, et ne brisa point ses iiloles. Est-ec parce qu’il n’v u de durable rpie la po- ]>ularité fondée sur la vertu et qui n’enlève rien au respect? Et à l’exemple des habitants de Vernon , tout nij'iinent de passade sur ce carrefour où se croisent deux grandes routes, celle d’Evreux à Gisors et celle de Paris à Rouen, se détournait de son chemin pour aller faire au chùteau ce pèlerinage d’où l’on revenait meilleur. Et l’entbousiasme des visiteurs retombait flatteusement sur ci; petit pays qu'avaient illustré deux , fois le séjour de la vertu et son empressement à l’hoiiorer.
Le prince de Conti , qui était rentré en Franco à cette époque , écrivit alors a ce duc de Pentliièvre qui après avoir abaissé jiar sa naissance la race des Bourbons, la réhabilitait en quelque sorte, aux yeux mêmes des démagogues, par ses vertus ;
« M. de Conti embrasse de tout son cœur » M. de Penthièvre et le félicite avec le plus grand em- » pressement sur le témoi{;nage d’amour et d’affec- » tion qu’il vient de recevoir de la part de ses con- » citoyens de Vernon. Dans tous les temps, ces «marques d’attachement ont été délicieuses; mais « maintenant c’est le bonheui- suprême. »
Après l’avoir goûté , après avoir épuisé , à une époque où rien n’était modéré, la coupe des plus grandes douleurs et des plus grandes joies , M. de Penthièvre n’avart plus qu’à mourir.
' C’est en 1793, au printemps, quepliantsous lepoids
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des années, alourdi par l’infortune et les i>onnes actions, comme un arbre charjjé de fruits, M. de Ponthièvre termina cette vie expiatoire des fautes de sa race, (pii, dans les derniers temps surtout, a une d(juce odeur de rédemption et de sainteté.
«Di-jà, dit Fortaire, ce prince n'existait |>lus que » dans un état de lan(jueiir qui augmentait sensible- » ment de jour en jour, malgré les soins que l’on jm;- » nait de lui. Mais, comme je l'ai déjà dit tant défais, à » mesure que le corps se détruisait en lui, l’àme sem- * blait acquérir des forces nouvelles. . .
» Depuis le 10 août, il ne donna plus d’attention >> sérieuse (]ii’à ce qui concernait la trop mallieiireuse » famille royale , avec laquelle il eut un intermédiaire > tant qne son infortunée belle-HlIe partagea leurs » peines et leurs malbeurs; mais maintenant tons les n liens sont rompus »
Le dernier de tous , le dernier cpii le retint encore à l’existence, fxit tranché par le coup de bâche du 21 janvier.
« La perte du moiiarcjue déchira le reste de l’enve- « lojqie de son âme. » Le dimanche 20 janvier se trouva le deuxième après l’ Epiphanie et en même temps la fête de saint Sébastien, martyr, un des patrons du diocèse d’Evreux. Comme alors M. de Penthièvre ne sortait plus de sa maison, il avait ol>tenu la grâce de donner l’hospitalité à son Dieu, et le Saint Sacrement' était exposé dans la chapelle du château de Bisy, ainsi que dans celle du château d’Anet.
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Le duc de l‘»“nlliièvre s’était fait le pieux jjardieii du Saint Viatique j et c’est de sa maison que partaient, à l’appel des mourants, cette suprême consolation de r Eucharistie, et les huiles sacrées dont le juste oint ses reins à la veille d»i dernier Voyage.
» Le dimanche 20 janvier , M. de Penthièvre assista » h tout l’office et passa lapins grande partie du jour » et de la nuit à adorer le Saint des saints, en qui H » avait une foi et une confiance si parfaites. Son .silence » et son recueillement ftirent continuels; son exemple ■> commandait le respect, et la tristesse régnait dans » toute sa maison. On ne voyait plus (jue la présence » de son corps. Son amène fut plus occupée que des » choses du ciel toute cette journée ainsi que celle du » lendemain.
» Le 20, avant de se coiicher, le j)rince fit ses » exercices de piété dans sa chambre comme il en avait i> l’usage, mais avec des manières si touchantes qu’il » ne semblait plus un homme mais un apge. » Il se coucha, mais .se releva bientôt, comme oppressé par une sorte de b«'Soin tle ne pas perdre un seul instant la vue de Dieu, et dévor»! d’une soif inextingnihie de prière et de méditation; et l’aube? le trouva à genoux, comme un de ces moines dont il avait plus d’une fois voulu revêtir la hure et partager les austérités à ce (jrand couvent de la Trappe qu’il préférait à .ses ]>alais, (‘toùun des roués du siècle', dans un désespoir d’amour, n’avait pu imiter plus de trois jours son exemple.
1 Mémoires tir TiUy, t. M, |t.90.
*06 . ‘LA PniXCKSSF. DE LAMliAI.I.E.
lifi 21 janvier, après cette nuit de veille, de prière et d’anjjoisse, le duc de l'eiithièvre, se levant de son lit, semblait i|uitter son tombeau. Il ne tarda pas longtemps à s’y recoucher, mais ce ne fut qu’après avoir courageusement lutté avec douceur et comme avec modestie contre la mort. Pour lui, la mort n’était pas un malheur, mais un honneur. Il voulait que le messager fiinèhre, son céleste introducteur, le trouvât debout, attendant dans une attitude respectueuse et soumise l’nrrét de délivrance. Le 3 mars, veille de sa mort, il voulut encore, malgré les observations de son médecin, sc mettre à genoux. A midi, il assista, dans sa tribune, à demi couché, à la messe, et si faible, que l’abbé Lambert, son aumônier, dut se tenir auprès de lui pour lui annoncer successivement les phases diverses et comme les actes du drame du saint sacrifice, l’avertissant à l’/ntroiï, à YÉpitre, a {'Évangile , à la Consécration et à la Post-communion.
A deux heures, il reçut le viatique en pleine lucidité d’esprit, en tendre efhision de coeur. Son aumônier lui parlait déjà avec le respect qu’inspire la sainteté, et c’était lui «jui semblait, en face de cette agonie si pure, si douce, si rayonnante, non l’cxhortateur, mais l’exhorté, non le inaitre, mais le disciple.
Il trouva le lit trop doux pour mourir, et c’est dans son cabinet de recueillement et de dévotion, dans son oratoire, comme le soldat dans sa tente, près de son petit autel domesti(|ue, assis dans son fauteuil, qu’il ex|)ira tranijuillement.
