CHAPITRE QUATRIÈME

d’avoir perfectionné l’art iF avoir des vapeurs, d’avoir enfin clierclié, par hu étalage de douleurs artificielles, à se rendre intéressante, orij'inale. Cet esprit fort auquel nous devous tant tle cLed's-d’œuvre oubliés, et qui, du haut <le sa popuWité de cabinet de lecture, invoque la juistérité, u’a j>as assez de railleries et de in(ipris pour les faiblesses de uiadume de Laniballe. Écoutez cette leçon ;

>< Elle avait d’ailleurs beaucoup de petits ridicules, » qui n’ëtaieot que des afléctations puériles. La vue

> d'un bouquet de violettes la faisait évanouir, ainsi cpie » l’aspect d’une écrevisse ou d’un homard, iiiéine en » peinture. Alors, elle fermait les yeux sans cluuiyer

• de couleur, ni restait ainsi immobile pendant jilus » d'une <lemi^-heure , mal(j[ré tous les secours tpi’ori

• s’enqjressoit de lui prodiyuer, quoique personne ne

> crût à ces prétendus évanouisscrments. C’est ainsi

• que je l’ai vue, en Hollande, s’évanouir dans le » cabinet de M. Hope, aprèi avoir jeté les yeux sur un » petit tableau flamand repré.sentait une femme » vendant des homards. ^

» Une autre fois, ù Crécy, chez M. le duo de l’en-

• thièv/e^.^rès souper, j’étais à coté d’elle, assise

• sur Un wnapé. Mademoiselle Ba(j;arotti contait des B histoires de revenants, lorsqu’on entendit dans l’an-

• tiebambre un valet de cliambre bâiller à haute voix, ■ apparemment en se réveillant. Madame de Lamballe » afliecta un tel mouvement de frayeur, qu’elle tomba

> évanouie sur moi , ce qui dura si longtemps, qu’on

U nlla réveiller M. Guénaiilt, chirurgien de M. le duc de !• Pentliièvre, qui accourut jirécipitamment en robe de » chambre. Comme cet évanouùsemeni ne finissait p!»s, » et que j’avais y»v/n</e envie d’aller me rnucher, je pro- » posai bien haut à M. Giiéiiault, qui était un imbécile, >1 de saigner du pied la princesse, bien certaine qu’elle » reviendrait de son évanouissement avant la saignée. ■> M. Guéiiault objecta <ju’il faudrait peut-être attendre » encore, à cause du souper. J’affirmai que j’avais re- » marcpiéqaeia princc.ssc n’avait presque rien mangé. » A ces ‘mots, sans hésiter, \[. Guénault commanda » de l’eau chaude, et d’un air triomphant, car saigner » la princesM était pour lui un {'lorieux exploit, il pro- * posa d’aller réveiller M. le duc <le Pentliièvre, qui » allait toujours se coucher avant nous; niaisjem’v » opposai. Enfin, le seau d'eau chaude arriva. M. Gué- D nault .s’armait <Ie .sa lancette, loi-sque la princesse » reprit inopinément toute sa connaissance. Je lui ai » vu faire mille fois des scènes de ce genre. Ef par la » suite , lors(|ue les attaques de nerfs périodiques sui- » vies d’évanouissement devinrent à la mode, madame » de rjamballe ne manqua pas d’en avoir de régudières, » deux fois la semaine, aux mêmes jours et aux mêmes » heures, pendant toute une année. Ces jours-là, sui- » vaut l’iisajfe <les autres malades de cette espèce, » M. Sii'ffert (son médecin) arrivait chez elle aux heures » convenues; il frottait les tempes et les mains de la » princesse d’une liqueur spiritueuse, ensuite il ia fai- » sait mettre dans .son lit, où elle restait deux heures

CIIAPITIIE Ot’ATIUEME.

» évanouie. Pondant ce temps , ses amis intimes, ras- » semblés ce jour-là, faisaient un cercle autour de son » lit, et causaient tranquillement jusqu’à ce que la » princesse sortit de sa létliaryie.

» Telle était la personne que la Heine choisit d’abord » pour sa première amie ! Mais la Heine sentit bientôt » que madame de Lamballe était hors d’état de don- » ner un conseil utile, et même de prendre part à un » entretien sérieux ;.ce ne fut donc point par léyèreté, » comme on l’a dit, que la Ibâne lui ôta 8a couliance; » elle la juyea avec beaucoup de discernement. En » même temps, elle lui conserva tous les droits appa- » rents de l’intimité... »

il est certainement impossible de lire ipicKpie chose d’une perlidie plus raffinée, d’une plus éjfoïste malignité. Nous ayons voulu, par respect pour l’Iiistoire, qui doit, tout entendre, les vrais et les faux témoignages, citer ce chef-d’œuvre de méchanceté. Nous nousréservonscependantd’invoquerà la décharge de la princesse de Lamballe, à qui madame de Genlis, ne pouvant lui prêter des vices, a prêté tant de ridicules, des considérations qui nous semblent décisives, à cominencerpar le propre aveu de madame de Genlis, qui se contreditavec d’autant plus de facilité qu’elle ne se relisait pas, et, pondeuse infatigable, ne revenait jamais sur son œuf. H sera évident, pour tous les lecteurs impartiaux et de Lonne foi, que madame de Genlis, en atta-quunt rétrospectivement la princesse de Lamballe, n’a d’autre but que de satisfaire les rancunes du Palais-

Koyul, OÙ l’on n’aimait pas plus la |>rinccssc (pic la Heine son umie, et les siennes propres. MailamedeGcnlis, qui a poussé l’infatuation rrcllc-roéme jusqu’à se persuader avoir joué un grand rôle, et qui, dans ses Mémoires , s’échappe à tout projios de la coulisse pour envahir la scène, Madame de Genlis, à laquelle il ne tient point que nous ne vovions en elle rinspirutrice secréte, l’Kgérie de Napoléon hii-méme, devait faire peu de cas d’une princes.se incapable de soutenir, sous jirétexte de conversatkm, des thèses de omni re scibili. Klle devait mépriser mie femme dont toute la politique consistait à éviter le vice, fût-il triomphant h Versailles ou au Palais-Royal, à vivre et à mourir jiour le Roi son maitre et la Reine .son amie. Cette simplicité hcroïcpie, cette naïveté sublime, font hausser les épaules à madame de Geidis, qui trouva |>lus spirituel et plus sûr de se réfugier à l’étranger que d’affronter les hasards et les dangere de la fidélité. Ce qui ne rempéïche [>as d’aspirer, elle aussi, aux palmes du sacrifice, et de préférer sans doute son martyre, comme avant duré plus longtemps , à celui du .3 .siîpteinbrc.

Pour nous, nous ne trouvons pas que les critiques si décisives de madame de Genlis aiiuit le moins du inonde entamé l’auréole de ce visage céleste. Nous ne voyons pas un crime dans une défaillance qui empêche madame de Genlis de s’aller coucher, nous n’v voyons qu’un malheur. La bnitale réidité, la sincérité douloureuse de ces évanouissements, n'est que trop attestée par des témoignages plus humains , mais aussi véri-

CHAPJTRE QtTATRIEME.

diques que celui de madame de Genlis. Femme sèche, hardie, à instincts presque masculins, celle-ci put impunément s’afjiierrir aux curiosités et aux spectacles les plus incoinpntihies avec la réserve de son sexe et de scs fonctions. Elle put apprendre à herboriser, ii saigner, à disséquer même. Et l’on comprend qu’un homard ne fasse point |>eiir à celle qui n'a point eu peur d’un cadavre. On comprend cependant parfaitement aussi qu’une femme d’une constitution délicate, ])Our ainsi dire perpétuellement alarmée, qu’une femme qui a dans les nerfs l’irritabilité de la sensitive, dans les sens la susceptibilité de la gazelle, se trouve involontairement, fatalement contractée et pâmée nu bruit d’un bâillement formidable dans une chambre voisine, alors que dans l’ombre d’une soirée d’été, on l’entretient, par dbs histoires de revenants, dans ces dispositions timorées et funèbres. Tout cela n’a rien qtie de naturel, et ne nous semble pas si grotesque. H fallait être madame de Genlis pour rire du spectacle d’une sensibilité devenue une sorte d’inbrmité, elle qui connaissait les malheurs qui en étaient cause. Elle p'ignorait pas non plus que ces répugnances en quelque sorte fatales, que ces dég'oùts organiques, manifestés par des convulsions et des soubresauts mu-veux, n’étaient pas le privilège exclusif de la princesse de Laraballe , ni celui de son temps , ni même celui de son sexe.

Cette pédagogue en jiq>on , cette femme encyclopédique, qui a avalé, sans les digérer, tant de notion.s

confuses, tant de sciences Inkéroyèncs, i(jnorait-elle qu’Aiiguste avait une peur insensée! du tonnerre et des éclairs, et croyait se garantir du j)éril en portant toujours avec lui une peau de veau marin ;epie l'empereur Héraclius ne pouvait suj>porler sans nausé(!S la vue de la mer, et qu’il ne put passer le Bosphore que sur un pont couvert; que Lope de Vega ne voyait pas impunément prendre du tabac; que le moraliste Nicole, si ferme dans ses traités, se trouvait dans les rues en proie à une sorte de |)erpétiiel vertige , et que l'ivresse d’une peur permanente le faisait vaciller et tituber comme l’autre:' Avait-elle oublié, cette Maintenon manquée d’un jirince de décadence, (jiie Jeanne II <le Naples tombait en syncope devant une souris; qu’IIcnri II fuyait d(!Vaut un chat; <]iie le duc d’Kpernon s’évanouissait à la vue d'un levraut; (|ue le uiarécbal de Bré/é tremblait devant un lapin; qiu' le inarécbal d’Albret quittait la table quand on y servait un marcassin ou un cocboii de lait; et (pie le inarécbal de Montrevel mourut de la terreur superstitieuse que lui causa la chute d’une salière? N’avait-elle pas lu, cet incorrigible bas-bleu qui tricotait de la grosseprose pour Ladvocat, qu’Érasme ne pouvait sentir le poisson sans eu avoir la fièvre; que Scaliger fri'-missait de tout son corps en voyant du cresson; cpie Tycbo- Brabé sentait ses jamlies défaillir à la rencontre d’un renard; <]uc le chancelier Bacon tombait en pâmoison lors des éclipses de lune; que Bayle avait des convulsions au bruit de l'eau tombant du robinet ; que Fa-