CHAPITRE NEUVIÈME. ÎOT

Marie- Antoinette,. un auxiliaire autrement discret, autrement précieux qu'un ministre. Elle entend à demi-mot; elle devine ce qu’on n’ose lui dire; elle fait d’elle-méme ce qu’on n’ose lui demander. Si elle a échoué, c’est par la trahison seule des circonstances, que du moins, comme tant d’autres serviteurs inhabiles, elle n’a point trahies. 4

(Jue lui a-t-il manqué pour réussir, à cette négociatrice dont le taet , la souplesse italienne subitement réveillée, l’idinégation touchante, le smirire naïf et si féminin, au milieu de res viriles besognes que son charme embellit et i|ue sa vertu parhime, font nue si originale, si attrayante, si irrésistible ambassadrice? Que lui a-t-il mancjué? Un peu plus de bonheur, peutêtre un peu plus de cette habileté spéciale qui comporte trop de concessions, trop de sacriBces de raison, de pudeur et d’orgueil, pour que cette bonne Tiamballe, comme l'appelait la Reine, ne demeurât pas parfois désarmée malgré son innocente expérience, et découragée malgré .son intrépidité. Aux situations critiques il faut , pour réussir, des diplomates sans trop de scrupules, prêts à violer l’occasion quand elle ne cède pas , et aux époques de corruption , peut-être , hélas ! faut-il des négociateurs corrompus.

Vis-à-vis d’un beau-frère ambitieux, avide, ulcéré par des affronts souvent injustes, peut-être la princesse de Lamballe n’usa-t-elle pas assez de cesartibees que ne pouvaient lui suggérer l’ingénuité de son désintéressement, de sa modestie, de sa clémence. Peut-être

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108 LA PniNCESSE DE LAMBALLE.

ne sut-elle pas tléméler, dans les desii-s et les desseins de ce prince complexe, dont la figure est demeurée 'si cni{jmati(|ue, et qui dissimulait la lutte intérieure des ])assioii8 et des idées contraires avec autant de soin qu’elle en mettait peu ii cacher les sentiments si avouables qui ranimaient; peut-être ne sut-elle pas d<-nicler le mot décisif, l’offre tentatrice, ce mot, cette offre qu’il attendait peut-être sans oser les provoquer. Lu princesse, en un mot, put-elle assez comprendre, assez promettre, assez menacer pour séduire ou ravir cette âme incertaine? Je ne le j>ense pas. Comment cette vertu innocente eiit-elle eu la clairvoyance qui n’appartient qu’aux observateurs vicieux et aux philosophes cyniques? Gomment cette main délicate et loyale eut-elle pu saisir, au miheii de cet cntre-croiselueiit d’ambitions subtiles, de cette trame caj)tieuse , chef-d’œuvre de la malijrne habileté des La Clos et des Lauzun, le fil indicateur, révélateur, le fil, nœud de la trame, clef de voûte des autres fils? Comment enfin eût-elle connu ce prince mystérieux, demeuré un problème pour l’histoire, et (pii ne se connut jamais luimême? ce duc d’Orléans, si fatalement irrésolu, (|ui, perdu dans les troubles de sa pensée, n’eut jamais la force de l’action , et arriva toujours trop tard pour le bien et le mal ?

Il nous est demeuré peu de détails .précis sur ces négociations, naturellement secrètes-, qui rcin|>Iirent l’année 1789, et qui avaient même précédé la convocation des États generaux. Si leur conduite a pu

CHAPITnE .NEUVIEME. •

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lais.spr h dësirer, il n'en est pas de meme de leur pensée, qui nous montre deu:^ devinant , pur

un merveilleux instinct> le danger le pFfts urgent et le' plus meiinçant, cherchant èr le oinjurer pAr leurs propres forces, et nous forçant, par cette qvdvd^hcef de les admirer, tandis que le Iloi et scs ministrel hous> obligent à les plaindre. Singulière époquooùlef f^œe# ont l’intelligence et l’énergie qui manqneta(| hommes, réduits à lu vert4i des femmes, la rni- ? gnation ! * > • ^

Tandis que l’Assemblée et les ministres s’égareront^'^ dans des discussions spéculatives et .se disputeront la constniction de l’éditice d’une royauté abstraite , Marie-Antoinette et la princesse de Làinballe j)ortent pratiquement la main aux points vraiment rongés , vraiment lézardés de l’éditice du pouvoir. Elles voient clairement que tout est encore sauvé si l’on peut conjurer l’orage des haines du Palais-Iloyal et des préventions populaires coalisées. Et c’est un spectacle étonnant et touchant que de voir la princesse de Lnmhalle, guidée j»ar la Reine, circuler et se jouer, en quelque soilc, au milieu de cette électricité révolutionnaire qui se concentre au l’alais-Royal.

Le double but au moins de cette activité infatigable qu’elle déploie dans ce rôle, qui ne lui est plus disputé, d’amie intime et confidentielle de la Reine, ne nous est pas caché , si nous ignorons le détail des moyens et surtout le secret des entrevues et des correspondances. La Reine et la princesse de Lainballe

210 I,A PRINCESSE DE I.AMRAI,I,E.

avaient ]>arfaitement compris que par sa situation , ses antécédents, sa fortune, son caractère, ses amhitions, ses rancunes, le duc d’Orléans allait être le chef de l’opposition, de la résistance, de la rébellion niëine ; le chef d’une opposition anti-dynastique , laissant au hasard des événements, à l’indiscrétion de l’adoration po|Hilaire, le soin de démasquer, au moment propice, la batterie usurpatrice. La Heine et la princesse de vLomhalle avaient aussi |iarfaitenicnt compris que le caractère «lu duc d’Orléans et de ses principaux acolytes , tels qu’ils se dessinaient déjà, s’opposait ■ également à une entière confiance, à une entière complicité. il fallait profiter d’un de ces moments de méfiance lucide où lu terreur et le remords lui rendaient une heure d’énergie, pour enlever aux meneurs (pii voulaient l’exploiter, sauf à le briser ensuite, cet instrument de la popularité du Palais-Royal. H fallait aussi ouvrir, hit-ce brutalement, lés yeux nu peuple affamé pur des monopoleurs, ou plutiit ignoblement trompé, et affamé surtout de la crainte de l’être. Il fallait crever les greniers secrets, et inonder de grain cette (ilace publique dont les orateurs prêchaient la révolte en s’appuyant sur la fiimine.

Tel fut le but de lu double négociation qui signala, en 1789, l’intelligence, le dévouement, le courage de la princesse de Lainhalle. Elle es.saya de corrompre noblement, salutairement, le duc d’Orléans, avec l’aide de sa femme, digne fille des Pentbièvre, qui gémissait en secret de toutes les infidélités conjugales et autres