CHAPITRE DEUXIÈME. 3f

injustes et non moins insc^ents que les autres, quand ils trouvent Toccasion propice à lâcher leur bordée de âel, ont fait chère lie d'une calomnie qui serv^ait si bien les haines qu'ils servaient eux-mêmes. On a donc accuse le duc d'Orléans , futur beau-frère du prince de Lambaile, d'avoir systématiquement corrompu son rival d'héritage, le seul obstacle qui le séparât des biens immenses des Penthièvre; d'avoir abusé de son inexpérience et de son ardeur pour lui faire dépenser en quelques années une vie qui lui était odieuse; enfin, d'avoir {juidé ses pas vers ces sources empoisonnées du plaisir vénal , d'où il devait sortir impropre à la paternité et même h l'existence.

Nous n'hésitons pas à déclarer indigne de l'histoire ce témoignage mercenaire, auquel madame Campan a prêté légèrement son autorité, assez contestable d'ailleurs sur plus d'un point ^ Nous ne ferons pas à ces honteux cancans, qui ne reposent sur aucune preuve matérielle ou morale, et dont la circulation, loin d'être contemporaine, ne commence que pendant ia Révolution, ce qui suffirait à la rendre suspecte, l'honneur de les discuter. Nous nous bornerons à invoquer le témoignage contraire du prince de Ligne, dont le dévouement à Marie-Antoinette nous assure qu'il pariera du duc d'Orléans sans engouement. Nous y ajouterons le silence éloquent du prince de Lamballe,

^ Madame Cnmpan , du reste, se borne à ncciiser « l'exemple conta{*leiix du duc d'Orléans » , ce <pii exclut déjà la préméditation et le :<ystème.

qui , au lit de mort , sommé de dénoncer ses corrupteurs, en désigna plusieurs, comme nous le verrons, et ne nomma pas le duc d'Orléans. Ce que dit le prince de Lifjne concorde à merveille avec cette déposition faite par un mourant , à cette heure où la vérité nous est chère ou indifférente, et où rien n'ar- . réte le besoin ou le devoir de parler.

« Vous désirez, monsieur, écrit le prince de Ligne, » savoir mon opinion sur le duc de Penthièvre et le » duc d'Orléans, je vais vous satisfaire. Le duc de » Penthièvre aimait M. le duc d'Orléans, à cause des » égards qu'il eut pour sa femme, pendant dix ans » qu'il fut excellent mari. Il ne Ta jamais accusé » d'avoir entraîné M. de Lamballe, son fils, dans la » débauche : car M. le duc d'Orléans ne l'a jamais » voulu avoir dans sa société, qui, jusques un an » avant la Révolution, était composée de tout ce qu'il » y avait de mieux en hommes, etc.. » *.

La vérité est que le jeune prince de Lamballe n'avait besoin ni de corrupteur ni de complice. De lui-même, poussé à la fois par la jeunesse et par l'ennui, il cherchait et réussissait à échapper, par tous les moyens possibles, à la contrainte d'une vie monotone et à la conversation dogmatique des vieux capitaines de vaisseau dont son père, pour le rendre plus digne de lui succéder dans sa charge de grand amiral, avait fait ses habituels convives.

* OFÀwrei rhoisicx du maréchal prince tU fJt/ue,\i. 2, 3,4. l*ari-<, Cbaiirncrot, 1809.