CHAPITRE DEUXIÈME

Le duc de Penthièvre, informé que son fils sortait seul, ordonna à un de ses valets de pied de le suivre. M. de Lamballe s'en aperçut dès le premier jour, et se retournant brusquement vers son espion, il le saisit au collet et l'apostropha en ces termes :

— Combien mon père te donne-t-il pour me suivre?

— Cinquante louis, monseigneur, répondit le pauvre diable en tremblant.

— Eh bien, moi, mon ami, je te promets cinquante louis pour n'en rien faire, et cinquante coups de canne si tu persistes.

Le digne surveillant , fort embarrassé pour choisir entre les cinquante louis du père et les cinquante louis du fils, mais fort disposé d'ailleurs à éviter les cinquante coups de canne, trouva moyen de concilier son respect, son devoir et son intérêt.

Par respect, il accepta le double salaire.

Par devoir, il continua de suivre le prince de Lamballe.

Et par intérêt, il déclara au père attendri que son fils se cachait, à son exemple, pour faire de bonnes œuvres.

Le bon père se le tint pour dit, et loin de blâmer son fils de ses escapades ainsi sanctifiées, ferma les yeux, et respectant cet incognito, qui lui était si cher à lui-même, des bonnes fortunes de la charité, lui laissa une liberté dont il paraissait faire un si bon usage.

Zk LA PlUNCESSE DE LAMBALLE.

Or, Bacliaumont, plus curieux que le duc de Penthièvre, plus indiscret que son Argus, nous a édifié compk^ment sur le Imt habituel des promenades du jeune duc , et c'est à lui que nous devons Tétrange bilan de ses charités, et le récit de ces œuvres que le trop crédule père aurait dû se faire expliquer.

Disons cependant, à sa décharge, que ce n'est guère que deux mois après son mariage que le prince reprit ses habitudes, et se replongea dans Tabîme d'où un ange l'avait tiré un moment. Le premier tribut payé à la surprise de cette charmante nouveauté d'une femme jeune, joUe, aimante, et à ces décences dont il était aussi ridicule de trop abréger que de trop prolonger le respect, le prince de Lamballe, las d'un bonheur qui ne coûtait rien à sa conscience , las de la bergerie y conmie on disait alors, revint aux actrices et aux sou|)ers. Et comme s'il eût puisé dans cet intermède rafraîchissant de nouvelles ardeurs ou de nouvelles forces, c'est avec une sorte de fureur insatiable, de soif inextinguible, qu'il se rua au plaisir. A partir de ce moment,

C'est Vénus tout entière à sa proie attachée,

et il suffira d'une année de ces feux illégitimes pour dévorer cette florissante jeunesse.

Nous lisons dans les Mémoires secrets de Bachau^' mont, sous la date du 28 juillet 1 767 :

ti MaJeiiioisello cl(» la Cliassai{;iie, jeune actrice de la