CHAPITRE QUATORZIÈME

»> Grossissant en chemiu et entraioaat tout sur son » passage , cette avalanche s'arrêtait de loin en loin » devant les cabarets , et des voix hurlantes deman^ » daient à boire ; puis on se mettait en route avec tant » d'ardeur, que ceux qui étaient en tête du cortège , » poussés avec impétuosité par les derniers rangs , se « sentaient comme portés sur une vague.

» Le bruit et le tumulte allaient toujours croissant ; » l'air retentissait de clameurs, de hurlements, de blas» » phèmes et de rugissements de triomphe.

» Arrivée devant le Temple, au commandement de H Halte ! la masse s'arrêta , l'élite des émeutiers prit » position devant la porte ; mais plus bruyants encore » dans leur repos que dans leur marche , les hideux » bataillons saluèrent le sombre, édifice d'une clameur V assourdissante , qui devint un appel pour tous les * habitants du quartier.

« Leurs rangs s'ouvrirent alors , et l'on aperçut un » cadavre sans tête et mutilé, que des hommes et des « enfants se disputaient l'abominable honneur de « traîner avec une corde dans le ruisseau. »

On le voit, l'écrivain distingué auquel nous devons une belle et pathétique Histoire de Louis XVII, que jamais une mère n'a lue sans larmes, a lutté avec plus de talent que de bonheur contre l'involontaire et inno*oente concurrence de deux récits, inférieurs sans doute en style, mais supérieurs peutiétre en émotiona, #1 qui portent l'empreinte saisissante de la réalité , le fruste témoignage de Madame d'Augoulême et la déposition

plus soignée, mais encore naïve, de Glëry. M. de Beauchesne , trop préoccupé de peindre , touche peut-être moins. Nous ne prolongerons pas cette comparaison, qui n'est dans notre pensée ni une étude frivole ni une indirecte critique, et nous n*empninterons au travail de M. de Beauchesne que les faits nouveaux a|>portés par lui à l'enquête , et que nous voudrions voir accompagner, selon l'habitude des historiens consciencieux et savants comme l'auteur de Louis XVII, de l'indication de provenance, qui permet d'en vériBer et d'en apprécier la valeur.

« Les municipaux de service avaient envoyé en » toute hâte chercher des rubans tricolores , rue Phé- » lippeaux, pour faire une barrière à la porte du palais, » afin d'imposer à cette multitude et de l'arrêter. A » ces rubans ils avaient attaché cette inscription :

n Citoyens, vous qui à une juste vengeance savez • allier l'amour de l'ordre , respectez cette barrière « nécessaire à notre surveillance et à notre responsa- » bilité. «

» La populace cependant , avec des rugissements » de bêtes féroces , avait pris le corps défiguré de la » princesse qui n'avait plus qu'une chemise, et elle le 9 lava dans la fontaine du Temple , à la gauche de la » grande porte. »

Le reste du récit de M. de Beauchesne reproduit, en l'amplifiant et en l'ornant, la version de Cléry , sauf quelques détails , tels que celui de l'honorable mouvement du commissaire Mennessier, qui s'opposa à ce

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que le Roi parût à la fenêtre : élan généreux dont Louis XVI 86 montra' plus tard touché et reconnaissant , et cette autre assertion plus contestable , et h laquelle nous ne voudrions pas croire sans preuves, de la demande cannibalesquc du monstre qui poi-tait le cœur sanglant de la princesse de Lamballe. Suivant M. de Beauchesne , ce misérable voulut obtenir de Meunier , le cuisinier du Temple , le service de lui faire cuire ce lambeau sanglant, et de lui en préparer un hideux repas. Et plus tard , rencontrant un marchand de vin plus docile, il aurait, par les soins de ce digne acolyte, satisfait sa voracité d'anthropophage et consommé cet infernal festin.

Nous connaissons la probité historique de M. de Beauchesne , et sa critique ne nous est point suspecte ; nous savons aussi de quoi étaient capables les héros du 10 août et du 2 septembre ; mais nous voudrions, pour l'effet même et la leçon de cette tragique histoire , qu'aucun détail n'en put être contesté et qu'aucun ne pût être taxé d'exagération ou de fantaisie. La vérité suffit à la moralité de semblables épisodes.

C'est au retour de cette promenade du Temple , dernière violation qui mettait le comble et, pour ainsi dire , le surcroit à cette immense insulte à tous les sentiments de la nature humaine, que miss Elliott rencontra ie cortège sur le boulevard qu'elle traversait pour aller consoler et sauver un malheureux proscrit , le marquis de Ghampcenets.

Le hideux cortège, rassasié de terreur, saoul d'infa-

mies , repu de crimes , se dirigeait alors sans doute vers la dernière station , la plus logique de toutes , quoique aussi injuste et aussi cruelle que les autres» de cette promenade infernale qui avait lassé les plus infatigables et assouvi les plus barbares des meneurs. Une dernière émotion, une suprême volupté de honte et de lâcheté , manquait à ces féroces raffinés , à ces curieux démoniaques, pour consommer Torgîe qu'ils traînaient dans les rues efirayées.

Après avoir contemplé , comme ils le disaient en leur sinistre argot, la grimace de Marie-Antoinette, ib voulaient voir quelle figure on ferait au Palais-Royal, à rheure du diner, à ce ^eetacle imprévu, à cette dé» licate surprise, de la tète de la princesse de Lamballe. Quelques-uns, plus lettrés que les autres , regrettaient sans doute de ne pouvoir la présenter sur un plat.

Ils allèrent donc au Palais-Royal , le fait est certain. MissElliott, Peltier, Mercier et la plupart des H^^moîrei de septembre l'affirment, sans raconter les détails de cet épisode final, de cette dernière visite, digne clôture d'une si belle journée.

Le duc d'Orléans allait se mettre à table avec sa maîtresse, celle que son illustre beau-père appelait feu madame de Buffbn , quelques Anglais et les oom* mensaux habituels du Palais-Royal , quand il entendît les cours se remplir d'un bourdonnement immense, el vit se dresser, à la fenêtre même de la salle à mangeri au bout d'une pique, le trophée s|)ectral.

Dès que madame de Buffon aperçut cette pâle létc

aux longs cheveux blonds , aux yeux fermés , aux lèvres encore entr' ouvertes par le dernier soupir, elle n'en put supporter le muet et touchant reproche, le menaçant avertissement , et elle se renversa dans son fauteuil , éperdue , couvrant de ses deux ïnains tremblantes son visage aveuglé par le rayonnement » invisible pour tout autre que pour elle y de cette tête d'albâtre, souillée de sang et de boue, mais respirant l'inunortaUté. Le duc, plus calme, mais non moins terrifié, se contint, et prêt à s'évanouir,. eut la force de se retenir à la vie, au sang-froid, à une tardive dignité. Il considéra avec une sorte de respectueux attendrissement les restes de celle dont il n'avait jamais été l'ennemi, et il s'écria : « La malheureuse ! si elle m'avait cru, elle ne serait pas là ! »

Et vous , monsieur le duc d'Orléans , si vous l'eus siez crue, vous ne seriez pas monté où vous montâtes un an après !

Que signifie cette visite au duc d'Orléans de la multitude féroce, qui ne songea peut-être au duc que parce que , allant au Palais-Royal , cette grande sentine de Paris, ce rendez -vous universel des démagogues, ce foyer toujours ardent de l'insurrection , elle passa sous ses fenêtres?

Quelques écrivains, indignes du nom d'historiens, ont vu dans cette station du cortège triomphal, de l'assassinat une sorte d'hommage à celui qui paraissait alors être le chef occulte de tous les mouvements parisiens. On pourrait y voir bien plutôt une insulte

humiliante, car jamais, même pendant la Révolution, la brusque invasion, sur la table d*un festin, d'une tête fraîchement coupée, n'a paru une aimable plaisanterie, une flatterie du meilleur goût. Marat lui-même eût perdu l'appétit devant un pareil plat. Il est donc permis de croire que ce fîit à son insu , et bien malgré lui , que le duc d'Orléans fut gratifié d'une démonstration qui , lors même qu'il eût pris une part quelconque au sacrifice dont on lui apportait les palpitants débris, n'avait rien qui pût le flatter beaucoup. Son attitude , si elle ne fiit pas aussi courageuse que celle de Boissy d'Ânglas saluant la tête de Féraud , ne fut certainement pas insultante ou insoucieuse.

Nous ne croyons donc pas (et, dans l'unique iiftérét de la dignité de l'histoire, nous repoussons à la voirie des pamphlets toutes ces calomnies inutiles), nous ne croyons donc pas que, dans cette terrible épreuve, le duc d'Orléans, comme on l'a dit , ait affiché le sangfroid dont il manqua à Ouessant, et se soit montré un fanfaron d'insensibilité.

Nous ne croyons pas à ceux qui voient dans le transport de la tête de la princesse de Lamballe sous les yeux de son beau-frère une horrible adulation, un muet compte rendu appuyé des pièces de conviction, saignantes encore.

Le duc d'Orléans n'avait aucun motif de haïr rinoffensive victime de septembre , et une femme qui l'a intimement connu se porte au contraire garante de sa douleur et de ses regrets.