CHAPITRE QUINZIEME

L'épouTantable catastrophe du 3 septembre allait fournir de nouveaux aliments a sa douleur , de nouveaux siqets à ses prières, une suprême épreuve a sa pitië y et attiser la flamme de cette purification sublime par laquelle il détruisait, peu à peu l'homme en lui , pour ne plus apporter au del que le saint.

Le 3 septembre 9 vers minuit, la nouvelle fatale de la mort de la princesse de Lamballe avait franchi les dix-huit lieues qui séparent Vernon de Paris , et venait, sous la figure d'un serviteur effaré, frapper à la porte de la demeure princière... Mais écoutons Fortaire , ce valet de chunbre historien , que son exactitude rend précieux, et que parfois son dévouement ëteve jusqu'à l'éloquence.

«Je l'appris (cette nouvelle) au moment que M. de » Penthièvre allait se coucher ; heureusement que peu « de personnes le surent, et que le prince et sa fille 9 l'ignoraient encore. Au coucher de M. de Penthièvre, • je le regardais , le cœur déchiré ; mais il fallait se con- « tenir. Ce prince n'avait encore aucune notion de ce « qui s'était passé ; mais ses craintes étaient continuelles : t depuis plusieurs jours il s'occupait vivement des « movens de retirer sa mallieureuse belle-fille de cet

> antre infernal, de cette horrible maison de la Force.

> Il se coucha à son ordinaire , et donna Tordre d'en- >trer chez lui le lendemain à neuf heures.

tTous les jours on recevait les lettres à Vernon •entre six et sept heures du matin. Les courriers, en » passant dans la nuit, ne manquaient pas d'annoncer

a06 LA PRi:«CESSE DE I.AMBALLE.

sacrifice et en s'immoiant à ce imnistère de consolation et de salut. Et il entraîna vers son père la princesse électrisée, dont la crainte d'uo noureau malheur aTait séché les larmes, et qui se sentait des aiks pour devancer chez le duc de Penthièvre la fiatale nouvelle dont la voix et les caresses d'une fille pouvaient seules amortir le coup.

Quelle scène ! On la devine. Mais la main d'un témoin oculaire a pris soin de nous la peindre , et il Ta fait assez heureusement poiur que, suivant le système de préférence héroïque que nous avons déjà donnée plusieurs fois à nos dépens à des récits auxquels l'hifluence directe des événements a conféré une autorité supérieure à celle de l'art et une éloquence inimitable , nous laissions le pas à l'humble chrouiqueur domestique. Nous ne le suppléons que lorsque cessant d'être inspiré par ces sentiments qui ne tralmseiil pas, ii est rendu à son insuffisance et à sa triviaUté.

Les ménagements avaient trop peu réussi auprès de madame d'Orléans , et trompé trop cruellement la nàSve habileté des meilleures intentions pour qu'où y recourût vis-à-vis du duc de Penthièvre. On résolut d'employer, pour parier à son cœur sans le briser, l'intermédiaire du silence , si éloquent , quand dans le visage des assistants, leur attitude,, leur attente, tout dénonce sans l'exprimer la sinistre réalité et adoucit en même temps , par k certitude de la sympathie et de la pitié, TefFort si dangereux quand il est so- Utaire, du premier téteik^te aveel'ombre qui remplace

CnÂPITRE OITINZIÈME. 399

l'être aimé, de la )H*einièFe reecontre avec rirrëparabie mort. C'est donc par jane sorte de tableau symbolique, significatif sans brutalité, par une visite de solennelle eondolëasce , qui porterait en eUennéme l'aveu implicite de son, objet, qu'<Mi résolnat de prévenir poav keduc de Penthièvre le danger foudroyant d'une surprise.

« Les amis et le serviice entrèrent tous ensemble » doucement dans hi chambre de M. de Penthièvre , » et s'y rangèrent avant qœ l'on en ouvrît les fenêtres. » Madame d'Orléans se plaça dans un fauteuil près de » la porte et en face du lit de son père , qui devait la » voir tout en ouvrant ies yeux. Les an^tres fermaient » un cercle qui bordait tous les côtés de la chambre.

»Dq»s cette disposition, M. de Penthièvre fut un » peu de temps sans donner des marques qu'il fiât «éveillé. Enfin , il ouvre les yeux, regarde , voit sa » fille qui tenait son visage caché dans ses mains ^ et » sa diambre garnie d'un cercle de monde , dans le » plus grand silence. Il le parcourt des yeux , fixaol; » chacun en partici^tier , et Usaat sur toutes les figures » un sinistre événement auquel ce dker prince ne s'at- » tendait que trop depuis plusieurs jours.

» Deux persomes s'approchèrent du lit, en silence; » il les regarda, et sans prononcer une seule parok, il » détourne son regard , sort ses. bras du lit, joint ses » mains , élève ses yeux vers le ciel , où ilt semblait que » son àme s'ékmeât , garde un profond silence qui » paraissait te commander à tout le* monde. Enfin , ce » cher prince rompt le silence, et du iom le plus tou-

n chant, les bras élevés et les mains jointes, il profère » ces seules paroles : « Mon Dieu! vous le savez, je » crois n'avoir rien à me reprocher. »

Ces pieuses paroles, qui contenaient à la fois une élévation vers Dieu , une protestation de sa conscience, un aveu de sa confiance dans la justice céleste, qui le défendait de toute accusation d'indifférence ou de négligence , furent comme un signai pour les témoignages de douleur et de pitié dont le respect et la crainte retenaient l'expansion. Un déluge de larmes, les gestes les plus touchants , les exclamations les plus affectueuses, donnèrent au prince cette consolation, la seule qu'il put goûter , de voir sa douleur partagée par tout le monde. Et les embrassements passionnés de sa fille, qui s'était précipitée à son cou et sanglotait sur sa poitrine , lui rappelèrent qu'il était encore un heureux père.

Cette pensée lui donna sur-le-champ, et comme par une sorte de grâce, une telle force, que cet homme si sensible , si bon , en eut assez pour se résigner d'un seul coup, et qu'il ne versa pas, au grand étonnement de Fortaire, qui le rapporte, une seule larme dans cette occasion qui en fit tant répandre aux autres.

Pendant qu'on transportait chez elle la duchesse d'Orléans défaillante et épuisée par un si viril effort, M. de Penthièvre se levait en silence.

« Je l'observais attentivement, ditson serviteur, et je » crus voir en lui quelque chose de surnaturel. Il passa » sur-le-champ dans son cabinet pour y faire ses prières.