CHAPITRE TROISIÈME
» d'un amusement honnête et innocent; il appelait en » plaisantant les princesses : les pompes du siècle, »
La princesse de Lamballe, au dire du vieux et fidèle serviteur, était encore dans tout l'éclat de cette Qaieté naturelle qui , déjà sujette à des éclipses subites dans la tristesse , devait de plus en plus s'enfoncer dans les ombres de cette mélancolie dont elle sera bientôt comme le type touchant. A ce moment, elle riait encore , et le bon duc lui disait quelquefois : c Marie la folle, combien avez-vous aujourd'hui dansé » de contredanses * ? »
Le 24 juin 1768, la mort de la pieuse Marie Leczinska imposa à toute la cour des crêpes de convenance, sinon de regret; car la bonne Reine, qui menait au miUeu des pompes et des scandales de la cour une vie obscure et, sauf les occasions d'apparat, pour ainsi dire bourgeoise , ne fut pleurée sans doute que de ce {jproupe d^amis désintéressés qui tenaient dans son petit cabinet, et qui faisaient en elle la cour à la vertu.
Cette mort, qui laissait à la fois Louis XV, veuf, depuis le 15 avril 1764, de madame de Pompadour, sans femme et sans maîtresse, mit aux champs tous les faiseurs de projets, tous les noueurs d'intrigues, tous les courtisans soi-disant politiques, k une époque où la politique n'était guère à la cour qu'un proxénétisme élégant. Il faut le dire aussi à l'honneur de quelques personnages, plus honnêtes ou plus habiles, car l'honnêteté elle-même devenait un calcul en ces • Fortaire, p. 85, 86.
temps de décadence, il se forma un parti de réaction qui prétendait profiter de l'occasion pour encourager le Hoi à licencier le sérail , à rentrer dans la famille, et à renoncer à des habitudes aussi peu convenables à son àgcî qu'à son rang. Tout au moins voulait-on , s'il fallait absolument une compagne au Roi, lui en donner une digne de lui, qu'il pût avouer, et à laquelle on })ùt obéir. De là, les uns en campagne pour trouver la princesse digne de succéder à Marie Leczinska, tandis que d'autres, plus avisés, cherchaient tout bonnement la remplaçante de madame de Pompad<mr.
Parmi ceux qui songeaient au trône, se trouvait à la fois l'élite de la famille royale et de la cour : Madame Adélaïde, fille de prédilection du Roi, et la famille de Noailles, toujours ardente à profiter de l'occasion d'approcher du trône les membres d'une maison qui avait recherché l'aUiance de madame de Maintenon, et dont une fetnme était naguère encore la veuve du comte de Toulouse, et la mère du duc de Penthièvre. J^a venue» en France du roi de Danemark (1768) sembla une occasion propice pour placer sous les yeux du Roi celle que son ran(; obligeait de paraître à la cour, vl qu'on espérait y fixer par un choix tellement honorable, qu'il est de ceux qu'on ne refuse pas. Tout porte à croire en effet que la princesse de Lambalie eût vu dans un semblable désir de Louis XV un ordre «le la Providence, et qu'elle ne se fiit pas crue liée il un nom (jui ne lui rappelait que de tristes souvenirs.
