CHAPITRE TROISIÈME

La princesse figura donc à son rang, avec une beauté et une grâce que la tristesse ennoblissait encore, et qui la désignaient à son insu à d'augustes suffrages , aux fêtes qui signalèrent à Thôtel de Toulouse (18 novembre) et au Palais-Royal (25) la visite d'un prince spirituel et galant. Elle fut aussi de ces soupers intimes où Madame Adélaïde cherchait avec une pieuse coquetterie à attirer son père et à l'apprivoiser aux plaisirs domestiques. Peut-être, secondée par une femme d'une vertu plus souple et d'une ambition plus décidée, eûtelle réussi a inspirer au volage vieillard qui gouvernait la France le goût d'un mariage qui eût une seconde fois, avec plus de charmes, fait monter la Piété sur le trône. Malheureusement la princesse de Lamballe dans cette décisive occurrence, peut-être par suite de scrupules excessifs, fit preuve d'un désintéressement qui ressemblait a de l'indifférence. Il eût fallu, pour entraîner l'irrésoluticm de Louis XV , époux gâté par sa femme, amant gâté par ses maîtresses, roi gâté par ses sujets , une vertu plus hardie , une douceur plus piquante que celle de la princesse, qui, en ce moment surtout, eût regardé comme un sacrilège tout attrait trop profane donné à ses quaUtés, et toute coquetteiîe comme une infidélité à la tombe.

D'un autre côté, le duc de Choiseul, madame la duchesse deGramont, son altière et audacieuse sœur, s'effrayèrent d'un projet qui leur sembla justement hostile puisqu'on ne les consultait pas. Ils virent derrière la princesse la famille de Noailles tout entière

environnant le trône et gouYemant la cour. Ils songèrent qu'un crédit fondé sur l'estime était inëbran^ lable, et qu'ils auraient à jouer, avec une Reine digne de l'être, un jeu autrement dangereux qu'av€?c une maîtresse. Une Reine resU?, une maltresse se congédie. Si elle résiste, on la peut remplacer par une plus docile. Il y a toujours de l'espoir pour un premier ministre dans ces liaisons illégitimes, d'autant plus passagères qu'elles sont plus vives d'abord, avec an Roi surtout ami du changement, et qui supportait impatiemment le joug de l'habitude. La mine des Noailles fut donc habilement contre-minée,etla princesse de Laml>alle, prétendante sans le savoir, échoua avant d'avoir désiré réussir, grâce aux artifices de M. de Choiseul et de sa sœur , et surtout grâce à la sourde opposition de ces courtisans avilis , complices de l'ambilion du ministre et intéressés à ce que le Roi eut des vices.

C'est à cette coïncidence de tant de circonstances tavorables ou plutôt complices que madame du Barry dut son succès si prompt, ci si étonnant, quand on le sépare des motifs qui y contribuèrent plus que sa bc^anté.

Madame la princesse de Lambatte , habituée déjà à tous les renoncements de ce monde , ne (ut ni affligée ni surprise de ce dénoùment. Elle n'eût accepté que par devoir d'être reine de France , et comme pour montrer que son précoce héroïsme était iné{>uisable , elle consentit çncore à cette autre épreuve d'assister au mariage du duc de Chartres avec sa beUe-sceor, la douce , pieuse mais romanesque mademoiselle