CHAPITRE TROISIÈME

plus en plus vif, de plus en plus partagé de sympathie et cramitié réciproques entre Marie- An toi nette et la princesse de Lamballe; l'attrait que ce sentiment, foilifié par des goûts communs pour la campagne , la solitude, la simplicité, la bienfaisance, donnait à toutes leurs rencontres; enfin les devoirs et les intérêts de cette mission officieuse que la princesse avait acceptée, et qui en faisait Tavant-courrière et l'introductrice des princesses de Savoie dans la famille royale de France, toutes ces causes réunies durent plus d'une fois triompher des scrupules et des répugnances de madame de Lamballe; elle se prêta volontiers à la bienveillance particulière que lui témoignait la Dauphine , et consentit à multiplier les occasions de la voir, de l'entretenir et de l'intéresser à ses désirs. Nous la voyons, en 1771 et 1772, partager à Versailles ces courses en traîneau sur la glace , qui seront longtemps un des amusements favoris de Marie- Antoinette, et qui présentaient aux spectateurs émerveillés conune une vision des mœurs et des poésies du Nord. La grande vogue de ces promenades en traîneau n'éclata qu'en 1776, favorisée par un hiver rigoureux qui fournit à la Dauphine bien des occasions d'étaler au public sa grâce et sa beauté, timdis que le pieux Louis XYI , ambitieux d'autn^s hommages, s'exerçait au gouvernement par la charité, et se faisait bénir des pauvres affamés auxquels il envoyait ces chariots de provisions qu'il appelait « ses traîneaux » .

C'est dans cet intervalle, de 1771 à 1776, qu'eurent lieu deux nouveaux mariages, qui portèrent au comble le renouvellement, le rajeunissement de la iîunille royale. L'influence naissante de la princesse de Lamballe ne iiit étrangère ni au choix qui amena en France la comtesse de Provence (14 mai 1771), ni à celui qui la fit suivre d'une comtesse d'Artois prise comme elle dans cette belle et noble maison de Savoie-Carignan , pépinière inépuisable d^ princes braves et spirituels et de princesses aimables et honnêtes (16 novembre 1773).

Le 10 mai 1774, on apprit à Versailles la mort de Louis XV, et Louis XVI et Marie-Antoinette, justement effrayés de régner si jeunes, prirent possession, avec larmes, d'un rang qui n'allait plus être bientôt qu*un droit au malheur.

Étrangère, au milieu d'une cour indignée de rabo* lition de l'étiquette, d'une famille jalouse, d'une nation prévenue, le premier besoin de la jeune Reine fut de donner son cœur à une amie digne de ce nom^ qui consolât ses déceptions et rassurât ses craintes. S« liaison éphémère avec la duchesse de Pecquignv et madame de Saint^Mégrin , et enfin madame de Cossé, qui n'avaient que de l'esprit, (îit bientôt remplacée par une véritable amitié pour la princesse tle Lamballe, qui avait plus de tendresse, plus de dévouement, plus de; désintéressement que d'esprit, mais qui H en fiit cjue plus chère à celle qui ne cherchait qu'un cœur. Ce fut là la première liaison de la Reine,

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et en dépit de quelques nuages amasses par Tintrigue, la plus durable, celle qui caractérise le mieux sa vie intime et où elle a le plus laisse de son ame.

tt Le cœur de Marie-Antoinette, dit le comte de la » Marck, éprouvait le besoin de l'amitié, et sa pre- • mière liaison dans ce genre fut avec madame la » princesse de Lamballe. Je raconterai comment ellc^ » se forma. Lorsqu'elle était encore Daupliine, sa dame » d'honneur, la comtesse de Noailles, lui donnait tous » les hivers, pendant le carnaval, un bal par semaine » L'appartement de la comtesse à Versailles était petit » et resserré , et ne pouvait réunir que les personnes M qui tenaient à la cour par leurs charges , (ît un petit » nombre de celles qu'on choisissait parmi les plus » distinguées de Paris.

« Le Dauphin, Monsieur, M. le comte d'Artois, les » princes et princesses du sang, venaient à ces bals. » Parmi ces princesses, madame de Lamballe fut, dès » les premiers bals, distinguée par la Reine, qui ne » tarda pas à la traiter avec amitié et avec confiance; » c'était avec elle que la Reine s'entretenait le plus » souvent à part, et leur haison devint bientôt très- » intime.

M Le Dauphin et Monsieur dansaient avec gau- » chérie, tandis que M. le comte d'Artois, élégant de » taille et de manières, dansait très-bien. Aussi plai- » sait-il par là à la Dauphine, qui était très-sensible à «la grâce. En général, la tournure chez les hommes, » la figure chez les femmes, ne lui étaient pas indiffé-

» rentes; elle riait et se moquait de tout ce qui était » laid et maussade. Il ne faut pas oublier qu'elle était » encore bien jeune alors. Aussi longtemps que ces • bals durèrent, c'est-à-dire jusqu'à la mort de » Louis Xy, il n'y eut que madame la princesse de » Lamballe qui parut avoir part à l'amitié de la » Reine '. »

^ Correxpondance entre le comte de yfirabeau et le comte de la Marck, 1851, t. I'^, p. 30, 31.