CHAPITRE QUATRIEME

diques que celui de madame de Genlîs. Femme sèche, hardie 9 à instincts presque masculins^ celle-ci put impunément s'aguerrir aux curiosités et aux spectacles les plus incompatibles ayec la réserve de son sexe et (le ses fonctions. Elle put apprendre à herboriser, à saigner, à disséquer même. Et Ton comprend qu*uD homard ne fasse point peur à celle qui n'a point eu peur d'un cadavre. Oncoiiijprend cependant parfaitement aussi qu'une femme d'une constitution délicate, pour ainsi dire perpétuetiement alarmée, qu'une femme qui a dans les nerfs l'irritabilité de la sensitive, dans les sens la susceptibilité de la gazelle , se trouve involontairement, fatalement contractée et pâmée au bruit d'un bâillement formidable dans une chambre voisine, alors que dans l'ombre d'une soirée d'été, on Tentretient, par des histoires de revenants, dans ces dispositions timorées et funèbres. Tout cela n'a rien que de naturel, et ne nous semble pas si grotesque. Il fallait être madame de Genlts pour rire du spectacle d'une sensibilité devenue une sorte d'infirmité, elle qui connaissait les malheurs qui en étaient cause. Elle n'ignorait pas non plus que ces répugnances en quelque sorte fatales, que ces dégoûts organiques, manifestés par des convulsions et des soubresauts nerveux, n'étaient pas le privilège exclusif de la princesse de Lamballe , ni celui de son temps , ni même celui de son sexe.

Cette pédagogue en jupon , cette femme encyclo|iédique , qui a avalé, sans les digérer, tant de notions

confuses, tant de sciences hétérogènes, ignorait-elle qu*Âuguste avait une peur insensée du tonnerre et des éclairs, et croyait se garantir du péril en portant toujours avec lui une peau de veau marin ; que l'empereur Héraclius ne pouvait supporter sans nausées la vue de la mer, et qu'il ne put passer le Bosphore que sur un pont couvert; que Lope de Vega ne voyait pas impunément prendre du tabac; que le moraliste Nicole, si Ferme dans ses traités, se trouvait dans les rues en proie à une sorte de perpétuel vertige , et que Tivresse d'une peur permanente le faisait vaciller et tituber comme l'autre? Avait-elle oublié, cette Maintenon manquée d'un prince de décadence, que Jeanne 11 de Naples tombait en syncope devant une souris; qu'Henri II fuyait devant un chat; que le duc d'Ëperiion s'évanouissait à la vue d'un levraut; que le maréchal de Brézé tremblait devant un lapin ; que le maréchal d'Albret quittait la table quand on y servait un marcassin ou un cochon de lait; et que le maréchal de Montrevcl mourut de la terreur superstitieuse que lui causa la chute d'une salière? N'avait-elle pas lu, cet incorrigible bas-bleu qui tricotait de la grosse prose pour Ladvocat, qu'Érasme ne pouvait sentir le poisson sans en avoir la fièvre ; que Scaliger frémissait de tout son corps en voyant du cresson; que Tycho- Brahé sentait ses jambes défaillir à la rencontre d'un renard ; (|ue le chancelier Bacon tombait en pâmoison lors des éclipses de lune; que Bayle avait des convulsions au bruit de l'eau tombant du robinet; que Fa-