CHAPITRE SEPTIÈME

nouveautés qui allaient trouver un premier débouché dans la généreuse et imprévoyante {juerre d'Amérique, donnaient un piquant attrait au séjour de Paris, et la cour de Versailles n'était pas moins curieuse à observer par l'abaissement progressif des barrières de l'étiquette^ par la vie de famille qui y régnait, par l'absence de toute maîtresse , par le noble exemple de ce couple royal simple, sensible, charitable, qui réhabilitait en lui le lien conjugal si longtemps profané, et qui préférait les bénédictions des pauvres aux éloges des courtisans.

C'est ainsi que l'année 1782 fut marquée par le voyage du comte et de la comtesse du Nord, dont les Mémoires de la baronne cCOberkirch contiennent l'intéressant journal. Le grand-duc de Russie et sa femme, intelligents, unis et heureux, fuyaient les tyranniques étiquettes, les scandales secrets et les jaloux ombrages de la cour de Catherine, et ils étaient bien faits ])our goûter les charmes de cette cour nouvelle, sur le modèle de laquelle ils rêvaient d'établir un jour la leur. Ils furent reçus à Versailles avec les honneurs dus à leur rdng et la sympathie particulière due à leur caractère et à leurs qualités. C'est le 20 mai que le comte et la comtesse du Nord furent présentés à la Heine, puis à la princesse de Lamballe, par le prince Bariatinski , ministre plénipotentiaire de Russie, et lu comtesse de Vergennes.

Le 8 juin 1782, le comte et la comtesse du Nord assistèrent à un grand bal paré chez la Reine, à Ver-

sailles. Nous en empruntons le récit à la baronne d'Oberkirch, dont les souvenirs, à cet endroit et pour ce moment, sont d*une incontestable authenticité.

« Le bal était admirable ; il y avait une profusion » de bou^pes et de (girandoles. Les salons que tout le » monde connaît étaient étincelants , surtout les gale- » ries. Toute la cour était habillée de sa plus grande » parure, les femmes qui dansaient étaient en domino » de satin blanc avec un panier ponsé et de petites » queues. Le comte et la comtesse du Nord y furent » très-remarques comme à l'ordinaire , l'un par son » aisance et son esprit d'à-propos , l'autre par sa grâce 9 et sa beauté. . .

» M. le comte du Nord eut un de ces mots justement « appliqués qui lui ont fait tant d'honneur pendant » son séjour à Paris. La foule, curieuse de le voir, se » portait du côté où il était avec le Roi , pendant qu'ils » se dirigeaient vers la place où ils allaient s'asseoir, » et le Roi se plaignit de ce qu'on le pressait beaucoup* » Le comte du Nord s'éloigna aussitôt comme tout le

# monde, en disant : Sire , pardonnez-moi ; je suis de- » venu tellement Français, que je crois, comme eux, ne » pas pouvoir m'approcher trop prés de Votre Majesté.

» La Reine dansa avec le grand-duc; il est impos- » sible de déployer plus de grâce et de noblesse que 9 notre auguste souveraine. Elle a une taille et un port

• merveilleux; je me trouvai un instant derrière elle » et derrière la grande-duchesse.

« — Madame d'Oberkirch, me dit la Reine, paries*