CHAPITRE SEPTIÈME

» Ter que le second rang dans un genre honorait » comme le premier » , firent ouvrir les tombes de i'ëglise de Rambouillet et en tirèrent les cercueils destinés à une douloureuse translation. On en comptait neuf. Ils contenaient les restes du comte de Toulouse, mort en 1737 ; de la comtesse de Toulouse, Marie-Viotoire-Sophie de Noailles , morte le 30 septembre 1 766 ; de la duchesse de Penthièvre, morte le 30 avril 1754. Les six autres cercueils renfermaient six enfants du duc de Penthièvre, tous morts entre 1749 et 1768 : le duc de Rambouillet, le duc de Chàteauvilain , le comte de Guingamp, mademoiselle de Penthièvre (Louise-Marie- Fëlicité) , le prince de Lamballe, et l'enfant que la duchesse de Penthièvre avait emporté dans la tombe.

Pendant ce temps, on faisait procéder aux estimations. Les deux experts furent M. de Vergennes pour le Roi, et M. Perrier, secrétaire général delà marine, pour le duc de Penthièvre. On s'accorda moyennant dixhuit millions, qui forment en effet le prix stipulé par l'acte de vente passé le 29 décembre 1783 ', passé en Fétode de M* Momet, notaire à Paris. Le dernier voyage du duc de Penthièvre à Rambouillet est du 24 juin au 16 juillet 1783.

Ce fut une solennité admirable de spontanéité et de dévouement populaire, une sorte de dernière fête pour ces morts aimés, que le jour où les neuf cercueils des maîtres vénérés de Rambouillet , sortis de l'asile héréditaire , traversèrent pour la dernière fois , pour aller chercher au loin un abri nouveau , l'horizon na-

tal et les chemins familiers , encombres de paysans Tctus de deuil , priant et pleurant, le cierge et le chapelet à la main , et faisant dans la neige « malgré les bises de novembre , clergé en tète, la conduite suprême aux os de leurs bons seigneurs. Pas un qui ne leur dût quelque encouragement , quelque conseil , quelque bienfait. Aussi c'était une émulation de douleur et de regrets, un assaut d'adieux naïFs et navrants ! A chaque nouveau village rencontré, la caravane funèbre faisait une station à Téglise du lieu , et un nouveau cortège remplaçait et renouvelait l'ancien, qui, rangé eu haie, le clia|)eau levé en signe d'hommage, voyait s'éloigner lentement les voitures et les files , et quand elles avaient dispam , rentrait tristement dans ses foyers. La réception à Dreux ne ftit pas moins touchante. Ce surcroit d'émotions terribles et douces faillit tuerie bon duc de Penthièvre , en ]>roie à une sorte de prostration qui sembla quelque temps le commencement d*une agonie. Mais sa volonté et sa foi prirent le dessus, et il guérit lentement « revenant à la vie sous raffiection univers<'IU\ in>mmo un arbre entamé par la cognée, dont le soleil et la rosée cicatrisent les blessures.

Vue fois les cercueils paternels mis à l'abri de l'église de Dreux, lediu? de Penthièvre s^occupadu remploi des huit millions grevés de substitution. Il acheta la terre de r.!iàteauneuf-sur-Loire, à six lieues au-dessus d*Orlëiui5« de la suix^^ssion de Rohan-Guéménée « ensuite celle lie La Fertê-Vidame , de M. de La Borde.

Kn juiu et en août 1 7M , le duc de Penthièvre el fai