CHAPITRE HUITIÈME

Recradetcence de Tamitië de la Reine et de la princesse de Lamballe. — La princesse se déroue à jamais à la Reine et se désigne d*aTance aux boni^ reaux. — Fête de la princesse de Lamballe. — Triple lettre du Roi , de la Reine et de la Dauphine, accompagnant l'envoi des Heures de Joséphe de SaXfe. — Mort da prince Eugène de SaToie-Cariçnan. — AfiFaire du Collier ,

— Madame de Genlis n*en fait pas mention dans ses Mémoires. — Visite charitable de la princesse de Lamballe à madame de la Motte, à la Salpétrière. — Son éranon mystérieuse. — La Reine y a-t-elle pris part? — Bfort de la princesse Sophie -Bëatrix-Hélène , dernière fille de Marie-Antoinette.

— Le portrait du Salon de 1781. — La princesse de Lamballe empoisonnée. — On la sauve. — Nouvel accident à ViUers-CottereU. — Séance solennelle et touchante de la réception de Florian à l'Académie française. — Vers adressés par Florian â la princesse de Lamballe. — LetiredeMarie-Antoinette à la prinoease de Lamballe. — Les derniers beaux jours de Trianon.

C'est en 1785 que se ranime la flamme de cette amitié entre la Reine et la princesse de Lamballe » si discrète qu'elle avait paru un moment éteinte , mais que les premiers souffles de l'adversité allaient renouveler. Combien Marie-Antoinette , autour de laquelle tout avait changé, et dont de précoces soucis, avantcoureurs de plus g^randes douleurs, commençaient à blanchir les tempes où se fanaient les dernières roses de Trianon; combien la Reine, qui venait de perdre son meilleur ami, son conseiller secret et dévoué, le duc de Choiseul, au moment même où naissait Thén-

tier ' de cette monarchie qui aurait eu tant besoin d'un pareil ministre, dut être agréablement étonnée en retrouvant la princesse toujours la même, ou plutôt prête à prodiguer ces trésors de tendresse et d'abnégation qu'elle avait économisés malgré elle.

Les temps difficiles étaient arrivés. La royauté menacée n'avait plus d'autres courtisans que ses amis. La Reine inquiète, presque découragée, abandonnée par le groupe mécontent qui exploitait jusqu'à l'abus la faveur de madame de Polignac, avait dû s'éloigner d'une amie qui ne voulait pas lui sacrifier des amis qui lui coûtaient trop cher. Et elle se trouvait seule, sans autre appui qu'un mari étonné, aux prises avec les difficultés inouïes d'une situation que tout contribuait , comme à l'envi , à compromettre. Désormais il lui fallait lutter contre les préventions populaires, dont l'implacable aveuglement ne lui pardonnait rien et lui reprochait tout. C'est elle qu'on rendait responsable de la disette, du déficit, de l'effervescence parlementaire, de l'inhabileté des ministres. C'est elle que les pamphlétaires poursuivaient, et sur laquelle ils épuisaient le fiel de leurs mercenaires calomnies. C'est elle contre laquelle, au moment même, on préparait dans le boudoir d'un prince de' rÉ{;lise livré aux escrocs et aux courtisanes , cette grande machine de dépopularisation, l'affaire du Collier, chef-d'œuvre de cette politique de roués qui avait le Palais-Koyal

1 Lv. duc de Normandie, le futur Louis Wll, était né le 27 mars 1785, et le duc de (Ihoiseul était mort le 0 mai.