CHAPITRE HUITIÈME

l'état de son amie aTait in^iré des inquiétudes rivement partagées par l'opinion publique , put applaudir avec tout Paris au juste éloge fait en vers et en prose par Florian, de cette charmante providence des pauvres, dont l'ouragan dévastateur de juillet 1788 et le terrible et famélique hiver de 1 789 allaient mettre en évidence la tendre et infiitigable générosité.

Le 14 mai 1788, le chevalier de Florian fut admis à l'Académie française. Il eût été bien aveugle, ce commensal desPenthièvre, s'il n'eût pas vu leurs vertus, et bien ingrat s'il n'eût pas profité de cette occasion de les louer, qui permettait à sa reconnaissance un hommage sûr du succès. Le duc de Penthièvre, la duchesse d'Orléans et la princesse de Lambalie n'avaient pu se refuser à consacrer par leur approbation lé triomphe de l'ancien page, du gentilhomme actuel du duc, du poète de Sceaux, et rehaussaient de leur présence l'éclat d'une fête qui devait mettre leur modestie à une épreuve si touchante et si imprévue.

PlorîaA profita à merveille des circonstances qui lut permettaient de rejeter sur d'autres mérites que les siens l'honneur précoce de son élection , et d'associer à son triomphe, pour se le faire pardonner, ceux qui en' étaient les auteurs indirects et qu'on avait voulu honorer en lui. S'excusant aimablement de sa jeunesse et de son insuffisance, le récipiendaire disait, avec une modestie charmante et une communicative émotion :

« A mon âge, on n'a pu étudier l'homme que dans » 9oi*niénie. Je perdrais trop de mon bonheor en ima-

» ginant le devoir à moi seul , et mon cœur jouit mieux

» d'un bienfait que ma vanité ne pourrait jouir d*un

V triomphe. »

Ici su reconnaissance se tournait naturellement vers un prince « que soixante ans d'une vie pure et sans » tache ont rendu l'objet de la vénération ; dont le » nom, tant de fois béni par le pauvre , n'a jamais été » prononcé que pour rappeler une bonne action ; qui,

V né dans le sein des grandeurs, comblé de tous les n dons de la fortune, ignore s'il est d'autres jouis- » sances que celle d'être bienfaisant; celui dont l'aima- » ble modestie souffre dans ce moment de m'entendre » révéler ses secrets , et qui aura peine à me pardon- » ner la douce émotion que je vous cause. H a daigné » solliciter pour moi; son rang n'aurait pas captivé n vos âmes libres et fières, mais ses vertus avaient » tout pouvoir sur vos cœurs vertueux et sensibles. »

L'à-propos était heureusement et délicatement saisi ; mais l'émotion redoubla lorsque, à la faveur d'une transition ingénieuse, l'orateur passa galamment et naturellement à l'éloge des deux princesses rougissantes, au milieu desquelles le bon duc inclinait , en pleurant de douces larmes , sa tète vénérable.

C'est elles, disait l'éloquent dénonciateur, « dont » l'une , appelée par son rang et par des devoirs cbé- » ris de son cœur auprès d'une Reine bienfaisante, ne » veut de crédit que pour être utile et de faveur que » pour être aimée; dont l'autre, modèle adoré des » filles, des épouses, des mères, en vivant toujours