LE SOUPER DE L ABOÉ
remarqué que la chambre de la jeune fille donnait sur une ruelle déserte...
— Eh bien ?
— Eli bien , il faut croire que mon billet n'aura pas été remis à doîia Inès ou qu'elle l'aura dédaigné, car durant quatre nuits de suite je suis venu au pied de son balcon sans qu'elle m'ait donné aucun signe d'attention. Dans cette conjoncture, vous voyez qu'il ne me reste plus d'autre ressource que l'escalade, et, ma foi, je l'eusse tentée peut-être, au risque d'avoir la tête cassée par quelque valet mal appris, s'il ne m'était, hélas! trop démontré maintenant que doîïa Inès n'a pas le moindre goût pour moi.
— Qu'en savez-vous ? s'écria Alberoni , qui durant tout ce récit avait prêté une attention profonde.
— 0 ciel! l'abbé, que voulez-vous dire? Est-ce que vous connaissez dona Inès ? Est-ce que.,.?
— Ne m'interrogez point, car il ne m'est pas permis de vous répondre avant que nous n'ayons entendu sonner onze heures à l'horloge de la paroisse. Alors, je pourrai vous
apprendre une c!iose qui vous intéresse au plus haut degré.
— Est-il possible? l'abbé! vous ne me trompez pas ? Oh ! répétez-moi encore que je ne suis pas indifférent à dona Inez... Mon Dieu ! mon Dieu ! c'est un si grand bonheur, et si inattendu , que je ne puis y croire et qu'il me semble que je rêve.
— Onze heures ne sont pas encore sonnées à la paroisse, et je vous répète que je ne puis ni ne veux ouvrir la bouche sur ce sujet qu'à onze heures. En attendant , buvons encore un verre de vin de Malaga !
— Oh ! l'abbé, si vous voulez que je sois en état d'écouler ce que vous avez à me dire, pas une raison de plus.
— Allons donc! un Français ! un habitué des soupers du Palais-Royal qui refuse de me faire raison ! Si monseigneur le duc d'Orléans apprenait cela , il vous renierait tout de suite.
— C'est possible , mais je ne veux plus boire.
— Eh quoi ! même si je vous portais la santé de dona Inez...
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— Ah! pour celle-là, c'est différent. A la santé de dona Inez !
Et le vicomte vida d'un trait son verre qu'Alberoni venait de remplir.
Le timbre d'une horloge voisine sonna onze heures.
— Enfin ! voici l'heure , s'écria Gondreville , et cette fois, l'abbé , quoique vous m'ayez donné un délicieux souper, je suis homme à vous faire un mauvais parti , si vous ne tenez votre promesse.
— Aussi suis-je prêt à le faire, repartit victorieusement Alberoni. Puis avec un accent plein de solennité : Vous êtes Français, je ne vous demande donc pas si vous avez du courage, mais bien si vous êtes disposé à en déployer à l'instant même.
— Pourquoi?
— Parce que dona Inès de Sanla-Cruz répond à votre amour.
— La preuve ! l'abbé, la preuve !
— Doîîa Inès vous attend chez elle tout à l'heure, un peu avant le coup de minuit.
— Qui vous l'a dit?
— C'est mon secret.
— 0 ciel ! est-il possible ! Vous ne ine trompez pas?
— Pourquoi vous tromperais-je?
— C'est vrai ; pourquoi! Ainsi ce dédain qu'elle m'a témoigné...
— N'était qu'une façon de mieux cacher son jeu.
— Oh ! les femmes î les femmes ! L'abbé , que je vous embrasse !
— Je vous en dispense, vicomte. Partons ! car je veux du moins vous servir de compagnon de route.
— Comment! vous consentiriez!,.. Ah !
M. Alberoni, vraiment vous me comblez.
— Un mot seulement. Savez-vous chanter ?
— Eh! mais un peu, je sais par cœur tous les opéras de Quinault.
— A merveille ; mais il ne s'agit pas de Quinault, cette fois. Nous sommes en Espagne.
— C'est vrai, je l'oubliais.
— Et c'est un chant espagnol qui vous ouvrira les portes de votre belle.
— Ah ! je comprends , quelque boléro bien tendre, quelque amoureuse séguedille.
— Nullement. Écoutez-moi bien , et vous
LE SOCPER DE l'aBBÉ. 227
répéterez ensuite après moi. C'est un simple refrain :
La Vierge est bonne Arajjonaise,
Ecoutez sa chanson : « Je ne veux pas être Française,
Plutôt mort ou prison. »
La Vierge est bonne Aragonaise,
Victoire à l'Aragon !
Y éles-vous ? Qu'avez-vous donc ? Est-ce que ce refrain vous contrarie ? C'est le refrain d'un chant aragonais. Quant au choix qui en a été fait, bien qu'il soit un peu étrange, j'en conviens, pour un rendez-vous d'amour, ^ cela ne doit vous étonner à aucun titre. Vous savez que la maison de Santa-Cruz boude le nouveau régime.
— Je le sais , mais j'avoue que j'eusse préféré tout autre refrain , car je ne puis m'empêcher de me souvenir que j'ai entendu celui-là , pour la première fois de ma vie, dans une circonstance assez funeste. C'est le jour où j'ai fi\illi rendre l'àme, percé d'un coup d'épée par le marquis de Santa- Cruz.
Un pli imperceptible vint rider le front
za» CHAPITRE X.
d'Alberoni , qui pâlit et détourna la tête ; puis, se levant brusquement.
— Allons , dit-il , qui sait si ce n'est pas pour que ce refrain réveille désormais en vous des souvenirs tout différents que dona Inès en a fait choix?
— C'est possible, repartit gaiement le vicomte. Aussi bien , Française ou Aragonaise , que la Vierge me soit en aide cette nuit !
— N'en doutez pas , reprit Alberoni en entr'ouvrant une fenêtre : voyez comme la nuit est noire ; pas une étoile au ciel ; une véritable nuit d'amoureux.
Gondreville s'enveloppa de son manteau, tout en chantonnant à demi-voix et d'une façon ironique :
La Vierge est bonne Aragonaise...
Puis, s'interrompant.
— Si fait , pardieu , dit-il , elle le sera ; n'est-ce pas , l'abbé ? En route ! Je ne me sentis jamais plus de joie au cœur. Ah! dona Inès ! dona Inès ! Je suis aimé de dona Inès !
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Un bon quart d'heure après , Alberonî et son compagnon , qui venaient de traverser le quartier le plus silencieux et le plus désert de Madrid , arrivaient sous les murs du palais Santa-Cruz.
— C'est ici qu'il faut nous séparer, dit Gondreville. Au revoir, mon cher abbé.
— Adieu , vicomte. Ah ! je vous recommande de ne pas chanter trop fort, de peur d'attirer l'attention de quelque sereno.
— Soyez tranquille.
— Là-dessus , tous deux prirent congé l'un de l'autre en se serrant la main, et Gondreville, ayant traversé la ruelle au bout de laquelle était située l'entrée du palais Sanla Cruz, s'en alla frapper discrètement à la porte. La lueur d'une lanterne apparut derrière le treillis en fer, ménagé au milieu de l'huis pour reconnaître les visiteurs , et une voix pleine de rudesse s'écria :
— Qui que vous soyez, qui venez frapper à la porte du palais à une pareille heure, passez votre chemin. Il y a ordre de n'ouvrir à âme qui vive en l'absence de monseigneur.
— Eh ! pardieu , l'ami , je le sais bien , repartit Gondreville, et je reconnais parfaitement votre voix qui est aussi laide que votre visage, mais comme défunt Orphée, je sais charmer les monstres.
La Vierge est bonne Aragonaise,
Ecoutez sa chanson :
« Je ne veux pas être Française... »
Au moment même et avant que notre héros eut terminé son refrain, la lumière avait disparu et la place était retombée dans son obscurité première. Tout était silencieux à l'intérieur du palais comme à l'extérieur -, tout semblait plongé dans un profond sommeil et la porte restait immobile.
— Hum! grommela Gondreville , l'abbé se serait-il moqué de moi ? Par la mordieu ! s'il en est ainsi , gare à ses deux oreilles !
L'impatient vicomte allait heurter de nouveau, lorsque la porte roula tout à coup sur ses gonds , et livra enfin passage. Dès qu'elle se fut refermée sur lui, un rire de satisfaction retentit à l'extrémité opposée de la ruelle , et l'on put entendre un bruit de
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pas qui se perdit peu h peu dans l'éloignement.
Dans ce moment , le sereno vint à passer et cria d'une voix profondément mélancolique :
— II est minuit !
Mje palais Santa^Craz.
Lorsque Gondreville eut franchi la porte d'entrée, ce même valet à figure rébarbative qu'il avait aperçu la première fois qu'il s'était présenté au palais Santa-Cruz, et dont il venait tout à l'heure encore de reconnaître la voix , se dressa devant lui pour le recevoir. Celait un homme d'une stature assez élevée, mais d'une maigreur prodigieuse, qui ne militait pas précisément en faveur
de la cuisine du palais Santa-Cruz. Il tenait à la main une lanterne , dont les reflets accusaient vigoureusement son teint hâve et les saillies do sa puissante musculature. H était vêtu d'une vieille souquenille râpée, aux couleurs de la maison de Bazan , et portait en sautoir un large baudrier armorié , auquel était appendu un coutelas de chasse. Un énorme trousseau de clefs se balançait à sa ceinture. Enfin , une hallebarde rouillée chargeait celui de ses deux bras qui ne soutenait pas la lanterne. Dans cet appareil, où la pompe des anciens jours était complètement elTacée par la pénurie, et l'on pourrait presque ajouter la misère du présent, notre homme se tenait debout, droit et fier comme un empereur.
Il s'inclina gravement devant le vicomte, et après qu'une servante, qui n'eut pas mal figuré l'une des trois Parques, eut sous ses yeux soigneusement verrouillé la porte , il fit signe à Gondreville de le suivre. Celui-ci, guidé par cet étrange Mercure, traversa successivement plusieurs cours dont l'herbe avait disjoint les pavés , heurtant à chaque
