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pas quelque pierre moussue ou quelque débris de construction que le vent d'automne avait renversé. Pendant ce temps-là , à la lueur du fanal dont son guide était armé, il voyait se profiler sur le fond nébuleux du ciel de grandes masses de bâtiments , tout couverts de la poussière des siècles , mêlée çà et là à une végétation parasite.

Tous cesbàtiïnents, dont rornementalion variée rappelait les styles divers d'arcbitecture successivement en honneur en Espagne depuis Ferdinand le Catholique, avaient un aspect sombre et désolé, et pas une lumière ne brillait aux nombreuses ouvertures dont ils étaient percés. On n'entendait dans cette enceinte déserte d'autre bruit que celui des pas de Gondreville et de son guide, assourdis encore par l'herbe et la mousse qui avaient étendu sur le sol et sur les dalles comme un linceul. Puis à ce bruit venait se mêler parfois celui des clefs, qui s'entrechoquaient comme les anneaux d'une chaîne de fer.

Sous les impressions en ce moment si mélancoliques du monde extérieur, tout autre

que Gondreville n'eût pas manqué sans doute d'éprouver une sorte d'appréhension superstitieuse ; mais notre héros n'était guère, on a pu le remarquer , disposé au fatalisme , à la rêverie et à tous ces instincts plus ou moins hétéroclites que l'invasion des idées et de la poésie du Nord a si étrangement développés depuis lors dans notre France. Bercé comme il l'avait été dans son enfance avec les contes célèbres de Perrault , il lui arriva de se demander s'il n'était pas par hasard dans le palais de la Belle au bois dormant. Soit qu'il eût à cœur d'éclaircir ses doutes à cet égard , soit plutôt encore que le silence fût pour lui d'un grand poids , il se mit en devoir d'adresser la parole à son guide.

— Y a-t~il longtemps, lui dit-il, que vous êtes au service de la famille de SantaCruz ?

A cette question le valet s'arrêta court et , après avoir promené sa lanterne sur le visage du jeune homme , il hocha la tête d'une façon affirmative, puis il se remit en marche.

— Hum! murmura Gondreville, voilà un

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garçon qui , à coup sûr , ne compromettra jamais sa maîtresse. Quelle différence avec nos laquais de Paris et de Versailles ! Puis, après un silence.

— Comment vous nommez-vous ?

— Gil Perez.

— EIi bien ! Gil Perez, mon ami , voici une pièce d'or.

Gil Perez regarda Gondreviile avec une surprise profonde ; puis il lit un signe de tête négatif.

— Ne voulez-vous pas, reprît le vicomte, boire un verre de vin à ma santé ?

— Gil Perez ne boit pas de vin.

— Ah bah ! Eh bien , vous ferez de cette pièce l'usage que bon vous semblera.

— Gil Perez n'a besoin de rien.

— J'aurais cru tout le contraire.

— Gil Perez est majordome du palais Santa-Cruz.

— Quel palais et quel majordome î Allons ! gueux comme un rat d'église et fier comme un paon , c'est un véritable Espagnol.

L'entretien en resta là forcément. Quel-

ques instants se passèrent. Maintenant la promenade n'avait plus lieu à ciel ouvert. Après avoir gravi quelques degrés de marbre brisés en maint endroit , Gondrcville s'était engagé, à la suite de son guide, dans un labyrinthe de longs corridors sombres et humides comme des caveaux funéraires , et la lueur de la lanterne avait donné l'éveil à maintes chauves-souris qui s'en venaient voleter autour du luminaire, et effleuraient en passant le frais visage du vicomte du bout de leurs ailes immondes.

— Ah çà , reprit ce dernier , est-ce que nous ne sommes pas bientôt arrivés au terme du voyage? Sa vez-vous, M. le majordome Gil Ferez, que mes jambes commencent à se lasser et que, n'était le bonheur qui m'attend , je serais presque tenté de vous souhaiter le bonsoir? ïudieu ! quel pèlerinage !

Comme il parlait ainsi, Gil Ferez s'arrêta devant une porte massive en chêne sculpté d'un assez beau travail , et ayant posé sa lanterne sur le plancher, il secoua son trousseau de clefs et se mit en devoir d'ouvrir la porte. Cette opération accomplie , il