LE SODPER DE L*ABBÉ

bourg de Xadraqiie, prêt à rendre le dernier soupir, lorsque déjà mes yeux voilés des ombres de la mort ne distinguaient plus tous les objets environnants que comme enveloppés d'un brouillard, j'ai vu rayonner tout à coup dans les ténèbres un regard plein d'une ineffable douceur, un regard qui a pénétré jusqu'au fond de mon âme et y a répandu comme un baume céleste sur ma blessure. Puis j'ai distingué une forme humaine d'une exquise beauté qui semblait prier Dieu pour moi, et je me suis demandé alors , il m'en souvient maintenant, si ce n'était pas là mon ange gardien. Hélas! quand je rouvris les yeux, l'ange avait disparu ; mais jugez de ma surprise lorsqu'un soir, en arrivant à Madrid, cette angélique vision qui m'était apparue dans mon agonie, revint frapper mes regards, et, prenant tout à coup un corps et un visage, se révéla à moi sous les traits d'une belle jeune fille ! J'appris en même temps que cette jeune fille avait pour père mon plus mortel ennemi, le marquis de Santa-Cruz.

— Eh bien ! mon cher vicomte, que vous

importe, si l'ange s'est montré pour vous une sensible mortelle?

— Halte-là, l'abbé! gardez-vous bien de calomnier dona Inès! Elle est aussi sage qu'elle est belle , et je dois confesser, à ma honte, qu'elle ne m'a point donné jusqu'à présent le droit d'en douter.

— Allons donc , vous voulez faire le mystérieux.

— Plût à Dieu ! Mais je commence à croire qu'il y a dans ma physionomie quelque chose de souverainement déplaisant pour les Santa-Cruz en général , quel que soit leur âge et quel que soit leur sexe, car j'ai eu beau employer toutes les ressources qui m'ont plus d'une fois si bien réussi en France, je suis tout aussi avancé que le premier jour.

— Oui-da ! Je suis curieux de savoir comment un cavalier si bien tourné que vous a pu échouer ainsi.

— Tenez, l'abbé, je vous parle à cœur ouvert : j'en suis encore plus triste que honteux, et ma passion m'effraye d'autant plus que je vois incessamment s'évanouir toutes

LE SOUPER DE l'aBEÉ. 221

mes espérances. Le soir où j'aperçus pour la première fois à Madrid doîïa Inès, ayant appris qu'elle se rendait au salut, je n'avais garde d'y manquer. Là j'eus le bonheur de la retrouver, de toucher ses doigts charmants en lui présentant l'eau bénite. Si vous saviez comme j'étais troublé! Il m'avait semblé qu'elle-même n'avait pu se défendre d'une certaine émotion en m'apercevant,car elle m'avait reconnu sans doute; bref, j'espérais. Aussi, le lendemain j'allai me placer en sentinelle devant ce vieux bâtiment gothique que les Madrilènes décorent du nom pompeux de palais Santa-Cruz.

Là, j'attends qu'elle sorte, et me plaçant adroitement près de la muraille, je lui décoche l'œillade la plus meurtrière. Elle rougit, mais à ce moment, voici qu'une vieille senora, qu'on m'a dit être sa tante, apparaît, me lance à travers ses lunettes un coup d'œil farouche, puis, ayant échangé avec sa nièce quelques paroles à voix basse, lui ordonne de rentrer. Que faire? J'avais commencé le siège et j'étais résolu à le pousser jusqu'aux dernières opérations. Toutefois, avant d'en

venir là, je crus devoir me présenter en parlementaire devant la place, la bourse convenablement garnie, pour me ménager des intelligences. En France, c'est le moyen qui réussit le mieux : mais, baste ! il parait qu'il n'en est pas de même en Espagne. Comme je venais de heurter à la porte , une façon de laquais fort maigre et fort rébarbatif a montré sa tète derrière une chatière treillissée en fer et m'a répondu brusquement qu'il y avait ordre de ne recevoir personne au palais Sanla-Cruz, attendu que le marquis et sa famille vivaient dans une retraite absolue. J'avais prévu cette réponse, et j'ai fait alors luire ma bourse à travers la chatière, en montrant en même temps un billet que j'avais préparé pour dona Inès. Croiriezvous , mon cher abbé , que mon homme a pris le billet et repoussé la bourse! Il faut venir en Espagne pour voir cela.

— Que contenait ce billet?

— Oh! quelques lignes seulement. J'exprimais à dona Inès tout l'amour qu'elle m'a inspiré, et je lui annonçais que je viendrais le soir même sous son balcon , car j'avais