MELINE, CANS ET COMPAGNIE

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lé'arr'egiation.

— Par le Christ ! s'écria le marquis en entrant, nous allons enfin savoir ce que veut (lire mon majordome, et quelle communication on avait à faire à ma fille; ce ne peut être, au surplus, qu'un des noires. Eli quoi ! dona Inès seule ici ! où donc est cette personne?

— Je ne l'ai pas vue, mon père, répondit dona Inès en tremblant.

PRINCESSE DES UllSINS. 2. 1

— Que diles-vous? mais alors Gil Ferez a donc menti? mais alors qui vous a mandée ici ?

Gil Ferez baissa la tête , altendant avec une résignation parfaite la réponse qu'il plairait à sa jeune maîtresse de faire, et tout prêt, s'il le fallait, à confesser humblement que ses yeux et ses oreilles l'avaient trompé, sinon môme qu'il était un imposteur. Dona Inès gardait toujours le silence.

— 11 se passe quelque chose d'étrange ici, reprit le marquis en hochant la tête , quelque chose que J€ veux éclaircii* : un homme est entré dans mon palais, cet homme a demandé à vous parler , à vous, dona Inès , et vous dites que vous n'avez point retrouvé cet homme ici. Je vous crois, car vous êtes ma lille. En tous cas , cet homme ne saurait être bien loin , et il faut qu'il se retrouve; n'est-ce pas, messieurs? car c'est peut-être un espion ou un faux frère. Que cette salle soit visitée à l'instant même dans tous ses recoins !

Dona Inès leva les yeux au ciel et sentit s'alléger quelque peu l'horrible poids qui

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pesait sur sa poitrine depuis quelques instants et qui menaçait de l'étouffer. Pendant qu'on visitait la salle , qu'on soulevait quelques vieux lambeaux de tapisserie , celui qu'elle avait résolu de sauver gagnait du temps et pouvait parvenir à sortir du palais par le chemin qu'elle lui avait indiqué. Tout à coup, le marquis s'écria :

— Voici une fenêtre entr'ouverte , plus de doute, messieurs, c'est par là que l'homme dont il s'agit se sera échappé. Mon vieux majordome , Gil Ferez, va vous servir de guide. 11 suffit que quelques-uns d'entre vous se rendent avec lui dans le jardin où l'homme est sans doute caché à présent. Quel qu'il puisse être , dès lors qu'il s'est introduit ici en fraude, c'est un ennemi et vous le tuerez.

Avant ujême que M. de Santa-Cruz eût cessé de parler, plusieurs rapières soudainement tirées du fourreau avaient élincelé, et une demi-douzaine des assistants s'étaient élancés en dehors de la salle, sans attendre (|ue Gil Ferez leur servit de guide. Aussi bien la lune, ce soir-là, longtemps cachée

parles nuages, venait d'apparaître radieuse au milieu du firmament, et versait des torrents do clarté sur le jardin, clarté qui venait se refléler jusque dans l'intérieur de la salle; si Gondrcville n'avait pu déjà parvenir à ouvrir la porte du jardin, ou du moins à la briser, il était perdu. Dona Inès se sentit frémir jusqu'à la njoelle des os, et pâle , les yeux couverts d'un nuage, elle se dirigea machinalement vers la porte de la salle, prête à s'offrir elle-même victime résignée aux coups des meurtriers , s'ils voulaient, en échange, sauver Gondreville delà mort que , pour elle , il était venu affronter avec tant d'imprudence. Mais la voix du marquis de Santa-Cruz retentit tout à coup à son oreille, comme la trompette de l'archange au jour du jugement dernier ;

— Pourquoi nous quittez-vous ainsi, doîia Inès ?

— Mon père, balbutia la jeune fille d'une voix à peine articulée, il est tard, je rentre dans mon appartement.

— Demeurez. La fille du marquis de Santa-Cruz n'est point de trop ici quand on

l'arrestation. s

va délibérer sur les moyens de sauver l'Espagne, n'est-ce pas, messieurs ?

— Excusez-moi , mon père , je vous en supplie, je ne me sens pas bien, je souffre !

— En effet ! s'écrièrent à la fois plusieurs des assistants, la senora est bien pâle.

— II n'importe, reprit le marquis, j'ai dit !

Doîïa Inès demeura immobile et glacée.

Le vieux compagnon d'armes du maréchal de Berwick était un de ces hommes de fer devant lequel tout le monde dans sa maison, à commencer par sa fille, était habitué à plier , et le ressentiment qu'il nourrissait depuis plusieurs années contre le régime nouveau , avait encore accru son humeur despotique et impatiente de toute espèce d'obstacles.

Il se fit un silence, silence durant lequel on pouvait entendre distinctement, sous les fenêtres de la salle, des bruits de pas sur le sable. Ces bruits avaient quelque chose de sinistre; car, d'un instant à l'autre, il pouvait s'y mêler un cliquetis d'épées, puis le râle d'un moribond.

A la fin, un cri perçant, un cri d'angoisse et de désespoir retentit à peu de distance.

— Ah ! je savais bien, s'écria M. deSanla- Crnz, qu'il ne pouvait nous échapper ! Écoutez!... je n'entends phis rien. Justice est faite ! Réjouissez-vous avec nous, dona Inès.

— Mon père...

La jeune fiJie essaya, mais en vain, d'articuler une parole de plus. Sa bouche se crispa, ses yeux se fermèrent, et elle tomba sur le plancher, privée de sentiment.

Pendant que l'on s'empressait autour de dona Inès évanouie, l'un de ceux qui étaient descendus dans le jardin rentra dans la salle. C'était le comte d'Altamire , ce jeune seigneur qui, au témoignage de Saint-Simon, s'en allait toujours vêtu comme au temps du roi Philippe II, et qu'on eût pris volontiers , avec sa fraise godronnée , son pourpoint et ses chausses de velours noir , pour un portrait de famille descendu de son cadre. Il tenait encore son épée nue à la main, et, frappé du spectacle qui s'offrait à sa vue, il s'arrêta sur le seuil avec surprise ; mais le marquis de Santa-Cruz, s'avançant à sa ren-