IN CHANT ARAGONAIS

et s'il n'est point de mise d'aller à la noce ou à la comédie un vendredi saint, je ne pense pas qu'on puisse choisir un meilleur jour pour mourir. Qui sait si cela ne doit pas arriver aujourd'hui à l'un de nous trois? Rassurez-vous, M. le marquis, s'il y a péché dans cette affaire, je le prends sur moi. Un de plus ou de moins, le bon Dieu n'y regarde pas de si près , quand on est riche. Allons! mordieu ! reprenez-moi bien vite votre flamberge , et dépéchons ! Vous m'aviez dit que vous étiez pressé.

— En effet, il faut que je parle à l'instant pour Saragosse ; mais à mon retour, je serai entièrement à votre disposition partout où il vous plaira , et vous verrez que vous n'aurez rien perdu pour attendre.

Comme le marquis achevait ces derniers mots, l'hôtelier, attiré sans doute par le bruit qui se faisait dans la salle basse, se présenta sur le seuil de la porte , et le marquis, l'ayant aperçu, ajouta :

— Tu arrives à propos pour recevoir mes ordres. Fais atteler sur-le-champ les mules à mon carrosse, et qu'on prévienne ma fille !

Un sourire passablement narquois vint errer sur les lèvres de l'hôtelier qui , après avoir tourné les yeux à droite et à gauche, répondit d'un ton paterne :

— Oh ! monseigneur, croyez que c'est un grand déplaisir pour moi de désobliger un voyageur que j'honore et respecte profondément. Je suis tout prêt à prévenir la senora, mais il m'est impossible de vous donner des mules fraîches.

— Qu'est-ce à dire? interrompit vivement le marquis , dont le flegme parut profondément ébranlé en entendant ces paroles ; est-ce que ces mules sont retenues ?

— Précisément, Excellence. J'ai reçu ordre de n'en disposer que pour la personne qui présenterait une autorisation signée de Son Altesse madame la princesse des Ursins. Avez-vous l'autorisation? montrez-la, sinon point de mules.

— Malédiction ! s'écria Santa-Cruz ; encore cette femme ! Mais je la retrouverai donc partout sur mon chemin ?

Et il se mit à parcourir la salle en frappant du pied. Le jeune vicomte de Gondre-

tN CHANT ARAGONAIS. 47

ville, témoin de l'incident que nous venons de raconter, s'approcha du malencontreux hidalgo.

~ M. le marquis, dit-il, je vous plains de toute mon âme : vous allez vous ennuyer furieusement dans cette méchante auberge. Réfléchissez, de grâce, à celte occasion, s'il ne vous conviendrait pas maintenant d'accepter le passe-temps que j'ai eu l'honneur de vous proposer tout à l'heure. C'est toujours un moyen de passer un petit quart d'heure. Hein ! qu'en dites -vous?

— Je dis... qu'il faut que je parte à l'instant même, entendez-vous? et que de gré ou de force ce misérable hôtelier me donnera des mules, quand je devrais les atteler moi-même. Allons, allons.

En même temps le marquis saisit l'hôtelier au collet , en l'invitant par un geste impérieux à marcher devant lui. Le pauvre hôte avait affaire à forte partie : le marquis était de ces hommes de fer qui , une fois qu'ils ont pris une détermination, ne reculent devant aucun obstacle. Heureusement pour lui, un secours inattendu lui fut offert.

48 CHAPITRE ir.

— Halte là ! s'écria le vicomte de Gondreville, je prends cet homme sous ma protection. Tudieii ! M. le marquis, c'est vous qui voulez transgresser les ordres de madame la princesse des TJrsins ! Oh! cela ne se passera pas ainsi, et puisqu'il faut main-forte, me voici. Vous n'aurez point les mules, je m'y oppose !

— Sang du Christ ! je les aurai.

— C'est ce que nous verrons.

— C'en est trop, à la fin, ma patience se lasse, et puisque vous semblcz prendre à tâche de m'irriter, soyez donc satisfait ! En garde ! en garde ! défendez-vous, M. le Français.

— A la bonne heure ! palsambleu ! voilà ce qui s'appelle parler, M. l'Espagnol. Ouf! ce n'est pas sans peine. C'est égal , mieux vaut tard que jamais, allons !

En môme temps les deux adversaires croisèrent leurs épées, et don Felipe Amenzaga se signa en tremblant.

MéUnquiêiteu** ei t^ambatsadcuv.

— M. le marquis, s'écria Gondreville toujours railleur, parez-moi celte boUe-là f

— A votre tour, parez-moi celle-ci, reprit Sanla-Cruz toujours grave.

— Eh, eh! ce n'est pas trop mal, et je vois que j'ai affaire à un adversaire digne de moi. Seulement, je ne suis pas habitué à tant de sang-froid et cela me trouble. Allons, corbleu ! un peu plus de chaleur, s'il

VOUS plaît, M. le marquis ; voulez-vous que je vous récite un madrigal en l'honneur de madame des Ursins?

— Prenez garde que je ne vous fasse rentrer ce nom maudit dans le gosier avec six pouces de fer en guise d'entonnoir.

— Diable ! diable ! en êtes-vous bien sûr? En ce cas, gare à l'entonnoir!

En même temps, le vicomte, qui semblait posséder à merveille le grand art de l'escrime, ne chercha plus qu'à désarmer son adversaire ; mais il ne put y parvenir, et, vivement pressé lui-même, il commença à se défendre plus sérieusement, si bien que dans une riposte il atteignit le marquis de Santa-Cruz à la main et lui fit une entaille dont le sang jaillit aussitôt avec abondance.

A ce moment, Amenznga crut devoir s'interposer, afin que le combat cessât, suivant la coutume, au premier sang. De son côté, le vicomte abaissa son épée; mais son adversaire d'un geste plein de fierté lui fit signe de la relever, et la lutte recommença cette fois avec un caractère de gravité qu'elle n'avait point eu jusqu'alors. Chacun des

l'inquisiteur et l'ambassadeur. bl

deux adversaires avait compris qu'il avait affaire à forte partie et ne prononçait plus une parole. Chacun des deux mesurait rapidement les éclairs que projetait le fer qui venait se croiser avec le sien, et l'on eût été assez embarrassé de dire ce qui flamboyait le plus, des yeux ou des épées. Pendant ce temps-là le joueur de mandoline avait repris sa chanson :

La Vierge est bonne Aragonalse,

Ecoutez sa chanson :

a Je ne veux pas être Française,

« Plutôt mort ou prison ! »

La Vierge est bonne Aragonaise,

Victoire à l'Aragon !

C'était un spectacle étrange et terrible à la fois que celui de celte lutte à mort, dans une misérable salle d'auberge, où le cliquetis du fer venait se marier aux sons de la mandoline, et semblait comme un accompagnement solennel de ce chant aragonais.

Amenzaga suivait avec inquiétude tous les mouvements des deux combattants et levait de temps à autre les yeux vers le ciel, dont l'azur resplendissait à travers les étroits

soupiraux qui éclairaient la salle. Quant à l'hôtelier, pâle et tremblant d'effroi, il avait été obligé de s'appuyer contre un angle de la muraille, car ses jambes paraissaient lui refuser tout service.

Tout à coup, un cri étouffé se fit entendre, puis à ce cri succéda le bruit de la chute d'un corps sur le pavé. Le vicomte de Gondreville venait d'être frappé en pleine poitrine , et le sang, qui sortait à flots de sa blessure, inondait déjà ses vêtements.

Au cri du jeune gentilhomme, la porte de la salle s'entr'ouvrit, et l'on vit apparaître, sous les plis ondoyants d'une mantille noire, la plus charmante tête de jeune fille qu'il soit possible d'imaginer, une tête brune et rêveuse où venaient se fondre, avec les fraîches couleurs de la rose, ces belles teintes orangées de la nature méridionale qui rappellent les vierges du Généralif et de l'Alhambra. Amenzaga tressaillit, et un moment il oublia le terrible spectacle dont il venait d'être le témoin ; un moment, fasciné par ce merveilleux épanouissement de la vie, de la jeunesse et de la beauté sur un front de dix-

l'inquisitedr et l'ambassadecr. b5

huit ans, il ne vit pas qu'à ses pieds commençait déjà une agonie. C'est que jamais jusqu'alors il n'avait contemplé tant de grâces et d'attraits réunis.

Après un regard timide et plein d'angoisse lancé dans l'intérieur de la posada par deux grands yeux dont de longs cils noirs avaient peine à tempérer l'éclat, la jeune fille, un moment indécise, fit quelques pas en avant ; puis obéissant tout à coup à cet admirable instinct de tendre compassion et de charitable assistance que Dieu a placé dans le cœur de toutes les femmes, elle se précipita auprès du blessé, dont elle chercha à étancher le sang avec son mouchoir.

Pendant ce temps-là, le marquis de Santa- Cruz s'était mis tranquillement en devoir d'essuyer sa rapière ensanglantée , puis la rengainant dans le fourreau :

— Ma fille, s'écria-t-il en s'adressant à la personne qui venait d'entrer, laissez de pareils soins au chirurgien, qui s'en acquittera beaucoup mieux que vous et qu'il faut envoyer quérir à l'instant même. Maintenant, rien ne nous retient plus ici. Holà ! l'hôte,

b4 CHAPITRE III,

holà ! fais vite atteler les mules à mon carrosse. Eh bien, maudit hôtelier, ne ra'as-tu pas entendu ?

L'hôte, plus mort que vif, appela l'un de ses valets, auquel il parla à voix i3asse, puis se laissant tomber aux genoux du marquis :

— Excellence, balbutia-t-il, je suis prêt à vous obéir; mais au nom de tous les saints du paradis, ayez pitié d'un pauvre diable qui sera bien certainement pendu pour avoir désobéi à madame la princesse des Ursins.

— Ah ! c'en est trop ! fais ce que je t'ai dit, ou sinon...

Comme le marquis de Santa-Cruz parlait ainsi, l'on entendit au dehors de la posada le galop précipité d'un cheval qui s'arrêta à la porte, et presque au même instant, un courrier botté, éperonné, et le fouet à la main, entra dans la salle basse où tous nos personnages étaient réunis.

— Alerte ! alerte ! s'écria le nouveau venu en faisant claquer son foruet , les mules sont-elles prêtes? Allons, vite , dépêchons, car je ne précède mon maître que de quelques minutes.

l'inquisiteur et l'ambassadeur. S5

— Les mules ! murmura l'hôte d'une voix à peine articulée et en jetant sur Taustère et lugubre visage du marquis un regard effaré.

— Eh bien , oui , les mules ! reprit le courrier; qu'attendez-vous donc pour me servir? Ah ! dame, c'est que mon maître n'a pas le temps d'attendre, lui ; mais, j'y songe, ajouta-t-il en tirant un parchemin de sa ceinture, vous vous méfiez peut-être de moi ; tenez , voici l'ordre écrit de la main de Son Altesse la princesse des Ursins.

— Encore elle ! s'écria le marquis ; mais c'est donc l'enfer qui s'en mêle! Où est-il, ton maître , courrier? je veux lui parler, à ton maître!

— Miséricorde ! s'écria l'hôte tout tremblant ; Excellence , est-ce que vous voudriez encore...

— Pardonnez- moi, seigneur voyageur, interrompit aussitôt le courrier, je n'ai pas le temps de bavarder ; il faut que j'aille faire préparer l'autre relais. Au surplus , si vous voulez parler à mon maître, vous n'attendrez pas longtemps pour cela , car j'entends déjà

sur la route le bruit de son carrosse. Que Dieu garde Votre Seigneurie ! Quant à vous, hôtelier, au lieu de me regarder des pieds à la tête, vous ferez sagement d'aller disposer vos mules incontinent , si vous ne voulez qu'il vous arrive malheur.

L'hôte , qui avait fort à cœur de gagner du temps, arrêta le courrier par le bras.

— Elî ! l'ami, lui dit-il, vous ne nous quitterez pas sans m'avoir permis de vous offrir le coup de l'étrier. J'ai là du bon vin d'Estramaduie qui raffermit un cavalier sur sa selle que c'est merveille, vous allez voir.

— Impossible, reprit le courrier, j'ai déjà bien tardé ; bonjour la compagnie.' En route ! en route ! et vous, l'ami, à vos mules.

En parlant ainsi , il (it claquer son fouet et, sortant précipitamment de la posada , il sauta en selle et reprit le galop.

Pendant ce temps-là, Amenzaga était parvenu, non sans peine, à adosser le blessé contre la muraille , car le vicomte avait perdu connaissance, et la jeune fille dont nous avons parlé , agenouillée auprès de ce dernier, continuait son pieux office en étan-

t'iPîQUISITEtJR ET l'aMBASS\DEUR. 57

chant de son mieux le sang qui coulait de la poitrine , lorsqu'un valet entra , amenant avec lui l'unique médecin-chirurgien que possédât, au mois d'avril 1714, le bourg de Xadraquc.

L'Esculape mit lui-même un genou en terre et examina avec attention le sujet soumis à son appréciation , puis se relevant brusquement :

— Je n'ai que faire ici , s'écria-t-il , ce gentilhomme n'a pas une heure à vivre , envoyez quérir un prêtre.

— Un prêtre ! murmura la jeune fille en abaissant sur le visage de l'étranger, déjà couvert des ombres de la mort, un regard plein d'une compassion profonde ; c'en est donc fait ! il n'y a plus d'espoir.

Au même instant, et comme si Dieu, dans sa miséricorde, eût voulu qu'à défaut des secours temporels que la science humaine refusait au moribond , celui-ci trouvât du moins, à point nommé, dans celte misérable auberge , les secours spirituels , la porte se rouvrit, et un personnage , dont le manteau de voyage ne dissimulait pas entièrement

le costume ecclésiastique , apparut sur le seuil.

— Voilà justement l'affaire, reprit l'hôte. A ces mots , Amenzaga , qui contemplait

lui-même tristement le blessé, tourna la tête et jeta machinalement un regard sur le nouveau venu, puis il tressaillit, ses joues s'empourprèrent, et tout son corps chancela.

— Qu'avez-Yous donc? lui dit tout bas le marquis de Santa-Cruz , auquel son trouble n'avait pas échappé.

— Excellence, balbutia Amenzaga, eh quoi ! ne reconnaissez-vous pas le personnage qui vient d'entrer dans la posada et qui s'approche en ce moment du foyer?

— Eh bien ! non, je ne le reconnais pas.

— C'est... monseigneur le cardinal grand inquisiteur.

A cette révélation , l'hôtelier, qui n'avait pas perdu une des paroles d'Amenzaga, tomba la face contre terre avec tous les signes de la plus vive épouvante. Seul , toujours calme et impassible , le marquis de Santa-Cruz s'approcha du cardinal.

— Monseigneur, lui dit-il , c'est la divine

l'inquisiteur et l'ambassadeur. 59

providence qui vous envoie ici. J'ai eu le mallieur, dans un combat singulier, de frapper un gentilhomme étranger qui est là gisant auprès du foyer et qui, s'il faut en croire le chirurgien que voici , est sur le point de rendre l'àme. Serait-ce un effet de votre bonté de vous arrêter quelques instants pour lui administrer les derniers secours de la religion ?

Le grand inquisiteur n'avait pu réprimer un froncement de sourcils en entendant cette allocution. Lorsqu'elle fut terminée, il fixa sur le moribond, qui avait rouvert les yeux et semblait reprendre quelque peu de connaissance , un regard presque farouche, puis il répondit brusquement :

— Je ne puis satisfaire à votre désir. Adressez-vous au curé de l'endroit.

— C'est aujourd'hui le vendredi saint, monseigneur, repartit Santa-Cruz, et avant que le curé de cette bourgade ait quitté l'église où son devoir le retient , ce gentilhomme aura , selon toute apparence, cessé de vivre. Que Votre Éminence ait pitié de lui. C'est une âme à sauver.

— Je vous répète que je ne saurais m'arréter ici. Je suis descendu seulement pour relayer, et il faut que je reparte à l'instant même. Mon courrier a dû faire préparer les mules qui me sont destinées. Bonjour, messieurs. Deux mots seulement : si vous tenez à la vie, les uns ou les autres, gardezvous bien d'ouvrir la bouche sur cette rencontre , et oubliez que vous vous êtes trouvés, le vendredi saint de l'an de grâce 1714, sur le passage du cardinal grand inquisiteur. Songez, à cet égard, aux Hébreux qui furent jadis frappés de mort pour s'être servis de leurs yeux , et tremblez que Son Altesse madame la princesse des Ursins, dont je suis le très-humble serviteur, ne se souvienne, en cette occasion, des saintes Écritures.

Ayant ainsi parlé, le cardinal salua l'assistance avec un sourire rempli d'une cruelle ironie , puis il sortit de la salle , et quelques instants après, on entendit le roulement d'un carrosse qui s'éloignait , et les grelots des mules dont le tintement monotone se mêlait au bruit des roues.

l'inquisiteur et l'ambassadeur. 61

Le marquis et Amenzaga demeurèrent comme pétrifiés, se demandant l'un et l'autre intérieurement s'ils n'étaient pas sous l'influence d'un rêve et si c'était bien réellement le cardinal grand inquisiteur qui venait de leur apparaître dans cette posada d'une pauvre bourgade de la Vieille-Castille, un jour de vendredi saint, et s'il n'avait pas pris par hasard fantaisie à l'esprit malin de s'attribuer la forme et les traits du plus grand dignitaire de l'Église espagnole uniquement pour leur faire pièce.

Cependant le blessé respirait toujours, mais un râle sourd, pénible, effrayant, s'échappait de sa poitrine , et l'on eût dit à chaque instant qu'il allait rendre l'âme. On avait envoyé chercher le curé de l'endroit, qu'on attendait avec anxiété, et il était à craindre qu'il n'arrivât trop tard, l'état du moribond empirant visiblement de minute en minute.

Tout à coup des claquements de fouet retentirent à peu de distance, et un nouveau carrosse s'arrêta à la porte de la posada. Un homme en descendit. Celui-là ne portait

PRINCESSE DES UUSINS. 1. 6

point le costume ecclésiastique ; le luxe et la recherche de ses vêtements annonçaient l'homme de cour ; il était d'ailleurs accompagné de plusieurs valets en riche livrée. Il s'approcha du foyer pour se réchauffer, car, bien que le soleil eût reparu sur l'horizon, les torrents de neige et de grêle fondues qui étaient tombés durant toute la matinée avaient singulièrement refroidi l'atmosphère, et contre la bise glaciale qui soufflait du nord-ouest, le carrosse le plus hermétiquement clos était un impuissant rempart.

Quelque besoin que le nouveau venu éprouvât, avant toute chose, de ranimer ses membres engourdis, il n'en remarqua pas moins pour cela le trouble profond empreint sur toutes les physionomies des assistants, et comme il était apparemment beaucoup plus communicatif que le cardinal grand inquisiteur, il fit signe à l'hôtelier de s'approcher.

— Eh bien, drôle, lui dit-il, qu'as-tu donc à me regarder ainsi d'un air effaré? Rien qu'à te voir, je gage qu'il vient de se passer ici quelque chose d'extraordinaire.

L'iNQriSITEDR ET l'aMBASSADEUE. 65

A ces paroles, l'hôte, qui avait présente à la pensée la terrible recommandation du cardinal grand inquisiteur, ne put réprimer un frémissement convulsif et il balbutia en tremblant :

— Pardon, Excellence..., il ne s'est rien passé dans ma posada que de fort naturel... Demandez plutôt à ces cavaliers que voici.

— Oui-da ! reprit le voyageur en promenant ses regards autour de la salle, j'ai fort envie d'envoyer quérir l'alcade de ce bourg, afin d'éclaircir ce mystère. Je gage que sa présence ne serait pas inutile ici. Mais qu'estce donc que je vois? un blessé! 0 ciel!... mes souvenirs ne me trompent pas, M. de Gondreville !

En parlant ainsi, le voyageur s'était avancé auprès du vicomte, qui lui-même avait paru se ranimer un peu en l'apercevant et avait même essayé, mais en vain, d'articuler quelques mots. Tout à coup Amenzaga tressaillit de nouveau et s'écria à haute voix :

—Bonté divine ! l'ambassadeurdeFrance î M. le marquis de Brancas!

— En voici bien d'une autre î murmura

l'hôte pétrifié. Ah! quelle journée ! Seigneur mon Dieu, quelle journée !

— Messieurs, reprit le marquis de Brancas (car c'était bien lui en effet qui traversait en ce moment le bourg de Xadraque), puisque mon nom vous est connu, vous ne vous étonnerez pas si, en ma qualité de représentant du roi de France, je suis prêta demander à tous ceux qui sont ici présents un compte sévère de la situation dans laquelle je trouve l'un des plus fidèles sujets du roi mon maître...

En même temps, se tournant vers un de ses valets, il se disposait sans doute à lui donner quelques ordres, lorsque le blessé le saisit ^par le bras, et faisant signe à tous ceux qui l'entouraient de s'éloigner, il se pencha à l'oreille de l'ambassadeur et murmura quelques paroles à peine distinctes, mais, à ce qu'il paraît, parfaitement intelligibles et d'une haute importance pour ce dernier; car il se frappa le front, et ayant serré la main du moribond, il s'élança comme un insensé hors de la posada.

Amenzaga et le marquis de Santa-Cruz

l'inquisiteur et l'ambassadeur. 65

échangèrent ensemble un regard plein de stupéfaction.

Quant à Gondreville, ses yeux mourants s'étaient ouverts, et pour la première fois alors il venait d'apercevoir la jeune fille, qui, muette, immobile, la tète penchée vers lui, dans une altitude de douleur et de deuil, les paupières humides de larmes, semblait un ange du ciel descendu sur la terre pour l'assister à ses derniers moments.

A cette vue, je ne sais quel reste de flamme s'alluma dans son regard morne et vitré. Une rougeur presque imperceptible apparut à la pommette de ses joues pâles et déjà marbrées par le froid de la mort ; il fit un mouvement, mais, épuisé sans doute par l'effort qu'il avait dû faire pour parler à l'ambassadeur, il ferma les yeux et retomba lourdement sur le sol.

Tous les assistants s'agenouillèrent. Aussi bien, le curé de Xadraque arrivait avec le saint sacrement.

Pendant que l'enfant de chœur dont le prêtre était accompagné faisait tinter la funèbre clochette qui annonce aux agonisanis

66 CHAPITRE in.

la visile suprême de Dieu sur cette terre, on entendit encore une lois dans le lointain ce refrain mêlé aux sons de la mandoline :

La Vierge est bonne Aragonaise,

Ecoutez sa chanson :

« Je ne veux pas être Française,

Plutôt mort ou prison ! »

La Vierge est bonne Aragonaise,

Victoire à TAragon !

Au moment où le curé de Xadraque touchait le seuil de la posada, le médecin s'écria en levant les yeux au ciel :

— - Il est trop tard.

La fille du marquis tressaillit, car cette parole l'avait frappée au cœur, et elle murmura tout bas comme si elle eut prononcé le répons d'une lilanie funèbre :

— Pauvre jeune homme ! déjà !...

Ma» favo»*iie.

Vingt jours environ se sont écoulés depuis les événements dont la posada de Xadraque a été le théâtre. Le mois d'avril touche à son terme. Le ciel est devenu clément, et le soleil commence à darder sur les feuilles naissantes ses plus joyeux rayons. Nous sommes à Madrid, dans le palais du duc de Médina- Céli, situé presque au bout de la ville, vers Notre-Dame-d'Atocha, le plus spacieux elle

plus sompliieiisement meublé qui se pût rencontrer dans cette capitale, au témoignage du duc de Saint-Simon. C'est là que le roi Philippe V est venu chercher un asile depuis la mort de la reine sa femme, craignant sans doute de rencontrer à l'Escurial, au Relire ou même dans les jardins d'Aranjuez l'ombre de Louise de Savoie, de sa chère Saboyana, comme l'appelaient les Madrilènes.

Dans une grande salle tendue en tapisserie de haute lisse, avec des portières de maroquin rouge rehaussées d'or et d'arabesques gaufrées , se trouvent rassemblés un certain nombre de seigneurs de la cour, tous vêtus de deuil en mémoire de la feue reine, tous la tête couverte en signe du haut rang qui les distingué. Disséminés en plusieurs groupes, ils semblent en proie à la plus vive agitation, et le front sombre, les sourcils contractés, ils échangent ensemble des paroles d'indignation et de surprise. Seul, tête nue, au milieu de cette assemblée de membres de la grandesse, un personnage d'environ cinquante ans, en costume mi-

parli ecclésiastique mi-parti séculier, se tient à l'écart dans un angle obscur de la salle, appuyé contre un fût de colonne que surmonte la statue en pied du cardinal Xinienès. Ce personnage est remarquable à plus d'un titre par la finesse de son regard , par la recherche de sa mise, et même par l'élévation de sa taille, en dépit du soin évident avec lequel il s'efforce de se faire humble , petit et inaperçu ; cependant il observe avec une curiosité mal dissimulée les impressions tumultueuses qui se traduisent sur tous les visages des assistants, et si bas qu'on parle dans la salle, il ne perd pas une seule des paroles qui s'y échangent.

Tout à coup l'une des portières de maroquin rouge se soulève, et l'on voit apparaître, vêtu comme au temps de Philippe II, avec le pourpoint et le manteau de velours noir, surmonté d'une fraise godronnée , les gants à retroussis et la moustache fièrement dessinée en double accent circonflexe, un vieillard de haute stature, au visage pâle et sévère et d'une extrême maigreur. Sur sa poitrine brille l'ordre de la Toison d'or. Il

lient SOUS son bras un missel armorié et dans sa main droite une épée nue. Dans cet appareil non moins étrange que solennel, le nouveau venu traverse gravement la salle sans accorder un regard à qui que ce soit, et se dirige vers une porte entr'ouverle à travers laquelle apparaissent deux gardes en sentinelle. Pendant que tous les assistants le contemplent avec autant de stupeur que si c'était un fantôme, le duc de la Mirandole , grand écuyer, se détache de l'un des groupes et marchant droit au nouveau venu :

— 0 ciel ! s'écrie-t-il, le marquis de Santa- Cruz dans le palais du roi ! Que venez-vous faire ici, Excellence, après tant d'années passées sans paraître à la cour?

— M. le duc de la Mirandole, je vais où le devoir m'appelle. Ne savez-vous point que c'est aujourd'hui, SO avril 1714, la veille de la fête de saint Philippe, patron de notre roi?

— Nous le savons tous.

— Eh bien, ce jour-là, durant la messe et le baisemain, l'un des grands du royaume

doit tenir l'épée nue au côté du roi. Cet honneur était autrefois dans la maison d'Oropesa, en verlu d'un édit de Ferdinand le Catholique. La maison d'Oropesa s'est éteinte sous le feu roi Charles II, et, ainsi que cela était prévu dans l'édit, c'est la maison de Gusman qui l'a remplacée pour l'épée. Tant que le duc de Médina-Sidonia, chef de cette noble maison, a vécu, j'ai pu m'abstenir de paraître à la cour, mais aujourd'hui qu'il n'existe plus et que son fils a refusé de prêter foi et hommage au roi Philippe V, c'est à la maison de Bazan qu'il appartient, aux termes de l'édit, de prendre sa place, et j'arrive de Saragosse pour revendiquer mon droit. Ainsi donc, ne me retenez plus; car l'heure de la messe est proche, et il faut que j'aille prendre ma place au côté du roi.

— Demeurez , Excellence, et épargnezvous ce soin. Vous ne seriez point reçu.

— Qu'est-ce à dire, monsieur?

— On m'a refusé l'entrée, à moi le grand écuyer, qui ai la clef d'or, et à qui, dans le palais du roi, tous les pages doivent obéissance !

— On me l'a refusée aussi à moi ! s'écrièrent presque en même temps vingt autres voix qui semblaient n'attendre, pour éclater, que les derniers mots prononcés par M. le duc de la Mirandole; et comme dans une symphonie où, le thème principal étant donné, tous les instruments le répètent à l'envi, avec quelques variations plus ou moins brillantes, plus ou moins mélodieuses, on entendit aussitôt dans la grande salle un chœur des mieux nourris, où s'interrompaient, sur tous les tons de la gamme, les exclamations suivantes ;

— Moi, qui suis chevalier de Saint-Jacques !

— Moi, qui suis grand d'Espagne de première classe !

— Moi, dont le bisaïeul était montero mayor !

— Moi , dont la mère a été cama rera mayor sous deux reines!

— Moi, qui suis sommelier du corps et dont le roi Alphonse le Sage a fixé les attributions par une loi expresse !

Enfin, une voix qui couvrit instantané-

ment toutes les autres, tant le timbre en était énergique et paissant, s'écria :

— Moi, qui ne suis rien !

Celte voix venait de l'angle de la salle où se trouvait la statue en pied du cardinal Ximenès.

Tout le monde se tut, et déjà plus d'un regard fauve se tournait avec indignation vers le malencontreux stentor qui osait en pareille circonstance se livrer au rôle de plaisant , lorsque le marquis de Santa-Cruz, rengainant son épée, reprit avec beaucoup de gravité :

— Sang du Christ! messieurs, que se passe-t-il donc, pour que le roi Philippe V refuse de recevoir ses loyaux et fidèles les grands d'Espagne la veille de sa fête patronale? Il faut que Sa Majesté soit bien gravement indisposée.

— N'en cro3'ez rien, Excellence, reprit l'un des assistants; j'ai vu tout à l'heure l'Irlandais Hygheus, son premier médecin, qui s'en allait tout joyeux passer la journée àsa maison des champs, le roi lui ayant fait dire qu'il n'avait pas besoin de ses services.

— En vérité, messieurs, dit un autre, il faut qu'il se passe en ce moment quelque chose de fort étrange. Le roi est plus invisible que jamais, et l'on dit même qu'il refuse de voir ses recreadores. D'un autre côté, voici quinze jours que M. le cardinal grand inquisiteur n'a officié et que son palais est fermé. Enfin, il paraît que M. l'ambassadeur de France a quitté Madrid précipitamment et sans prendre congé d'àme qui vive. Qu'estce que tout cela veut dire?

Comme nul ne se pressait de répondre à ces diverses questions, le personnage à têle nue et en costume mi-parti ecclésiastique mi-parti séculier dont nous avons déjà parlé , quitta son poste d'observation et s'avançant au milieu de la salle :

— Messieurs, s'écria-t-il avec un accent italien fort prononcé, si vous voulez bien permettre à un étranger d'énoncer son humble opinion sur ces graves matières, j'aurai l'honneur de vous faire observer, en premier lieu, que la royauté et la très-sainte inquisition sont les i\eux. institutions les plus respectables qui soient en Espagne,

qu'elles sont intimement unies , qu'elles ne sauraient exister Tune sans l'autre, et que dès lors il est bien naturel que quand l'une se cache l'autre en fasse autant. A soleil nuageux lune nuageuse. En second lieu, suivez l^ien mon raisonnement, que voulezvous que fasse un ambassadeur, un ambassadeur de France surtout, dans une cour où il ne peut plus parler?

— Il faut, interrompit M. le duc de la Mirandole, en avoir une Hère rage , pour s'en aller entreprendre un voyage de plus de quatre cents lieues i)ar la pluie, par la grêle, à travers des chemins défoncés par l'hiver et au risque de se rompre vingt fois le cou.

— Ah ! dame, on ne calcule pas tout cela, reprit l'homme à tète nue, quand on a la démangeaison de parler. Vous ne connaissez pas celte maladie-là, vous autres, messieurs les Espagnols.

— Et pour cela, repartit gravement le marquis de Santa-Cruz , nous devons des louanges à Notre-Seigneur Jésus-Christ.

— D'ailleurs, s'écria l'un des assistants, quand on ne peut parler on écrit.

— C'est facile à dire.

— Et encore plus facile à faire. A quoi servent donc, s'il vous plaît, la poste et les courriers ?

— Eh mais, la poste et les courriers servent à faire connaître à ceux qui gouyernent tout ce qu'on a intérêt à leur cacher. Demandez plutôt à Son Altesse madame la princesse des Ursins!

A peine ces paroles venaient d'être prononcées qu'il se fit un vide des plus marqués autour du personnage qui n'avait pas craint de se faire l'éditeur responsable de ce singulier aphorisme en invoquant à l'appui le nom de la favorite. Ce personnage n'était autre, au surplus, on le pense bien, que l'homme à tête nue qui avait expliqué à sa manière le départ de M. l'ambassadeur de France. Tous les assistants se mirent dès lors à chuchoter entre eux d'une façon mystérieuse, et le marquis de Santa-Cruz, se penchant à l'oreille de M. le duc de la Mirandole, lui demanda tout bas quel était cet homme.

— On voit bien, répondit le duc, que vous

êtes absent de la cour depuis longtemps, Excellence ; sans cela, vous eussiez déjà rencontré cet homme ici : c'est l'ancien secrétaire de feu M. le duc de Vendôme. Quand je dis secrétaire, je pourrais bien me servir d'un autre nom ; car s'il a rempli ces fonctions-là auprès du duc, il en a aussi rempli bien d'autres. Il est Italien, originaire du duché de Parme, où Ton prétend qu'il était clerc sonneur dans son village, le village de Firenzuola. On le nomme Alberoni et on le dit abbé, bien qu'il n'y paraisse guère. Il est ici l'agent du duc de Parme; c'est pour cela qu'il est reçu à la cour : un pauvre souverain et un pauvre agent , comme vous voyez. Au demeurant, c'est le meilleur homme du monde que M. Alberoni , sans souci, sans la moindre ambition, et ayant toujours le mot pour rire.

Au moment où M. le duc de la Mirandole s'exprimait de la sorte, un bruit de pas retentit du côté des appartements du roi, et un nouveau personnage entra dans la salle, la tête baissée. C'était le révérend père Robinet, de la Société de Jésus, confesseur de

78 CnAPITRE IV.

Philippe V. Tous les regards se portèrent sur lui avec curiosité, et le marquis de Santa-Cruz ne l'eut pas plutôt aperçu qu'il se mit en devoir de dégainer de nouveau son épée en s'écria nt :

— Je savais bien, moi, que le Pioi Catholique ne pouvait, dans un pareil jour, se dispenser de se faire voir aux membres de sa grandesse, et si Sa Majesté a congédié ce matin le médecin du corps , c'était, vous le voyez, messieurs, pour s'abandonner tout entier au médecin de l'àme. N'est-ce pas, mon révérend? Maintenant rien ne s'oppose plus à ce que nous entrions dans la chambre du roi.

— Si fait, répondit le confesseur avec un accent plein d'ameituaie. Il y a ordre exprès de ne recevoir personne , pas môme les recreadores, et j'ai dû, après des instances qui ont été vaines , me soumettre à la consigne.

— Quoi! vous-même! reprit le marquis de Santa-Cruz, c'est impossible. Qui a donné cet ordre?

— Quel besoin de le demander, Excel-

f-A FAVORITE. 79

lence? C'est Son Allesse madame la princesse des Ursins.

Ici il se lit un grand silence, et chacun porta les yeux autour de soi, comme pour étudier la physionomie de ses voisins. M. de Sanla-Cruz mordait sa moustache, et tous les visages étaient devenus plus froids et plus compassés que jamais. L'abbé Alberoni souriait.

Ce fut lui qui le premier se mit en devoir de rompre un silence devenu fort embarrassant pour tout le monde.

— Mon révérend, dit-il en s'approchant du père Robinet et avec une merveilleuse bonhomie, n'auriez -vous point rencontré dans votre chemin M. le contrôleur des bâtiments ?

Sur un signe négatif du jésuite, l'abbé ajouta :

— M. le contrôleur vous cherchait pourtant ce matin, et il paraissait avoir fort à cœur de vous parler. C'est demain la fôte du roi, vous le savez, et les ouvriers l'ont chargé de vous demander s'ils doivent travailler comme de coutume à la galerie vi-

trée qui conduit de rappartement de Sa Majesté à celui de Son Altesse madame la princesse des Ursins. Comme Son Altesse a donné l'ordre qu'on travaillât à cette galerie même les dimanches, vous comprenez, mon révérend, que les ouvriers sont un peu embarrassés à ce sujet.

Le père Robinet, qui jusqu'alors avait tenu la tète baissée et semblait même peu disposé à répondre aux interrogatoires de l'abbé, se redressa tout à coup, et, les lèvres tremblantes de colère :

— Si vous rencontrez M. le contrôleur des bâtiments, s'écria-t-il, vous pouvez lui dire que, puisqu'il veut avoir mon avis dans cette circonstance, mon avis est qu'il faudrait travailler à la galerie même le saint jour de Pâques, même pendant le saint sacrifice de la messe... s'il s'agissait de la détruire.

A cette brusque sortie, tous les assistants échangèrent ensemble des regards remplis d'une stupéfaction profonde. Mais le marquis de Santa-Cruz, sans prononcer une parole, s'approcha du jésuite, et mettant devant lui un genou en terre, il saisit le bas

LA FAVORITE. 8l

de sa manche et la baisa avec ferveur. Tous les assistants n'attendaient que ce signal pour obéir à l'irrésistible ascendant qu'exerce toujours une conviction chaudement exprimée, alors surtout qu'elle est un écho des sentiments que chacun nourrit dans son cœur; aussi, l'on s'empressa à l'envi autour du révérend, comme si l'esprit saint venait de parler par sa bouche.

— Le père Robinet a raison, disaient les plus modérés ; c'est une honte pour nous de souffrir tous les caprices de la princesse des Ursins. Il faut enfin y mettre un terme, n'est-ce pas, messieurs?

— Sang du Christ ! reprenaient les plus exaltés, le moment est venu de nous montrer. Allons trouver le roi, messieurs, et si Sa Majesté ne veut pas nous recevoir, sachons forcer la consigne. Pour moi, je suis tout prêt à demander la démolition de la galerie.

Seul le marquis de Santa-Cruz , absorbé dans une préoccupation profonde, gardait le silence.

— Faisons mieux, s'écria un autre plus

hardi, et réclamons, au nom de tous les membres de la grandesse, le renvoi de la favorite.

— C'est cela! c'est cela! fut-il répondu d'une voix à peu près unanime, à bas la favorite !

— Prenez garde, messieurs, dit vivement Alberoni, ces murs ont des oreilles.

Au môme instant, un grand tumulte retentit ; les portes de la salle s'ouvrirent avec fracas; les portières de maroquin rouge se soulevèrent comme par enchantement, et l'on entendit un bruit de hallebardes qui frappaient les dalles. Presque aussitôt, l'on vit apparaître le duc de Bournonville, capitaine des gardes wallonnes, escorté de toute sa compagnie, qui vint s'échelonner en ordre de bataille sur les quatre faces de la salle, enveloppant ainsi toute l'assistance.

Quelques secondes à peine s'étaient écoulées que la princesse des Ursins entrait ellemême dans la salle, ayant à ses côtés le prince de Chalais, son neveu, et le prince de Robecque , l'un de ses plus chauds partisans.

En se trouvant inopinément en présence de la favorite, et surtout en contemplant l'appareil militaire déployé tout autour de la salle dans laquelle ils étaient rassemblés, plus d'un, parmi les assistants, se sentit pâlir, et, jetant à travers les vitres des fenêtres un regard terrifié, crut voir se dresser à l'horizon les sombres créneaux de la tour de Ségovie. Aussi bien la princesse avait l'air profondément pensif et préoccupé; mais, soit qu'elle ignorât réellement les dispositions particulièrement hostiles que sa présence venait de déranger, soit plutôt qu'elle n'eût voulu, dans cette circonstance, qu'effrayer un peu ses ennemis, et que, Française avant tout, elle ne vît dans tous ces visages de courtisans pâles et troublés que leur côté comique, un sourire effleura ses lèvres, et, saluant l'assistance avec autant de grâce et de majesté que si elle eût vraiment été reine, elle fit signe au duc de Lournonville d'approcher.

Quelques mots furent échangés entre eux à voixijasse. A la suite de cet entretien, et sur un ordre du duc, sa compagnie s'é-

branla et quitta la salle. Alors la princesse, ayant toujours à ses côtés MM. de Clialais et de Robecque, se mit en devoir de traverser la salle , en se dirigeant du côté des appartements du roi.

Elle était en grand costume de cour, bien que vêtue de deuil en mémoire de la reine. Plusieurs pages marchaient à sa suile et un petit More tenait la queue de sa robe. C'était môjne encore à cette époque, et suivant le portrait que le duc de Saint-Simon, l'un de ses ennemis, nous en a laissé, une grande brune avec des yeux qui disaient sans cesse tout ce qu'il lui plaisait, une taille parfaite, une belle gorge, l'air majestueux et un parler des plus agréables. Par un merveilleux privilège qui justifiait jusqu'à un certain point les rumeurs superstitieuses accréditées sur son compte, ses attraits n'avaient point souffert de l'injure des ans. Sous ce rapport , comme peut-être sous plusieurs autres, elle rappelait Diane de Poitiers , Ninon de l'Enclos , madame de Montespan, la duchesse de Mazarin, toutes ces beautés célèbres qui, s'il faut en croire

les témoignages contemporains, ont traversé l'hiver de Ja vie sans en subir les atteintes, comme si le temps eût craint, en les touchant de son aile, de détruire ses plus charmants ouvrages.

Tous ceux qui entouraient la princesse étaient tête nue, mais le marquis de Sanla- Cruz, et à son exemple le duc de la Mirandole , le comte d'AUamire et plusieurs autres, avaient affecté de demeurer couverts. Sans s'apercevoir, au moins en apparence, d'une impolitesse qui trouvait quelque excuse dans les antiques prérogatives de la grandesse, la princesse suspendit sa marche , et s'adressant d'abord au père Robinet, dans lequel son instinct de femme lui avait fait deviner dès longtemps un ennemi mortel :

— Mon révérend, dit-elle en laissant tomber sur lui l'un de ses plus doux sourires, je suis aise de vous voir, car j'ai une nouvelle à vous apprendre. Vous avez demandé au roi d'établir un séminaire à Madrid pour l'éducation des jeunes nobles qui seraient confiés aux bons pères de la Société de Jésus.

Le royaume est pauvre, vous le savez, épuisé qu'il est par les frais de longues guerres ; aussi le roi avait cru devoir ajourner cette importante création. J'en ai reparlé à Sa Majesté, qui a bien voulu m'autoriser à donner des ordres à M. Orri(le contrôleur général des finances) pour satisfaire à votre désir. Le roi posera luimême, la semaine prochaine, la première pierre du séminaire des jeunes nobles.

Le confesseur du roi ne put d'abord réprimer un mouvement de surprise; mais bientôt, maître de lui-même, il s'inclina piofondément devant la favorite et répondit d'un ton paterne :

— Altesse, c'est une œuvre sainte dont il vous sera tenu compte là-haut.

— Peut-être, reprit la princesse; mais ici-bas...

Et sans donner au révérend le temps de répondre , elle se tourna vers le duc de la Mirandole, qui venait de hausser les épaules.

— M. le duc ! s'écria-t-elle en lui présentant un médaillon qu'elle tenait à la main et qui était enrichi de diamants , le roi n'a

pu VOUS recevoir ce matin et c'est à son grand regret. Voulez- vous bien accepter, en son nom, ce médaillon, ouvrage d'un de nos plus célèbres peintres de France ? En y retrouvant une image fidèle de votre souverain, peut-être vous consolerez-vous de n'avoir pu être admis en sa présence.

En proie à une émotion visible, le duc ne savait trop quel parti prendre. Toutefois , après un moment d'hésitation , il ôta assez gauchement son feutre empanaché. Cédant à l'ascendant irrésistible qu'exerçait la favorite, il porta sa main à ses lèvres en murmurant d'une voix fort peu intelligible :

— Altesse , je suis profondément touché d'une pareille faveur. Sa Majesté ne pouvait, à coup sur, choisir un plus charmant intermédiaire, et je vous prie de vouloir bien lui en exprimer toute ma reconnaissance.

La princesse sourit, puis elle fit quelques pas en avant et se trouva face à face avec le marquis de Santa-Cruz. Tout le monde devint attentif et l'on eut entendu une mouche voler dans la salle.

— C'est une grande merveille de vous

voir ici, M. de Santa-Cruz, dit la princesse, car il me semble qu'il y a bien des années que le roi est privé de vos services et la cour de votre présence.

— En effet , madame , répondit fièrement le vieil hidalgo en affectant de ne pas se servir du tilre d'Altesse qu'il savait avoir été conféré à la princesse des Ursins^ il y a sept ans de cela.

— Eh bien ! monsieur , vous n'en serez que mieux venu, car vous savez ce que dit l'Évangile à l'endroit des brebis égarées qui reviennent au bercail.

— Oui, madame; mais vous oubliez qu'elles n'y reviennent que quand elles sont bien assurées de ne plus y rencontrer ni le loup ni la louve.

A ces derniers mots, MM. de Chalais et de Robecque portèrent instinctivement la main à la garde de leurs épées ; mais sur un coup d'œil de la princesse , coup d'œil accompagné d'un sourire , ils reprirent inslantanément une attitude plus pacifique.

— Je suppose, monsieur, reprit en même temps madame des Ursins , que telle a été

votre conviction , puisque je vous retrouve ici. Je n'ai qu'un regret, regret qui sera partagé bien vivement, je n'en doute pas, par tous nos jeunes gentilshommes , c'est que vous soyez venu seul et que vous n'ayez pas amené avec vous votre fille , qu'on dit si belle.

— Madame , la reine est morte, et il paraît qu'il est défendu de pénétrer jusqu'au roi. Pour qui voulez-vous que dona Inez de Santa-Cruz vienne à la cour? Elle n'y reparaîtra que quand nous aurons une reine.

Ces paroles occasionnèrent dans toute l'assistance un frémissement difficile à décrire ; mais la princesse, sans paraître s'en apercevoir, repartit avec vivacité :

— Puisse donc Dieu nous en donner une promptement !

Après une pause, elle reprit :

— Est-ce là, M. de Santa-Cruz, tout ce que vous aviez à nous dire?

— Non pas , madame , et vous ne pouvez croire que don Alvarez de Bazan , marquis de Santft-Cruz, se soit dérangé pour si peu.

J'étais venu avec rintention de voir le roi et (le lui parler.

— C'est impossible aujourd'hui. Sa Majesté, tout entière à la juste douleur que lui a causée la mort de la reine, ne veut recevoir personne ; mais je me chargerai volontiers de lui rapporter ce que vous aviez à lui dire.

— Veuillez donc rapporter au roi , madame, que j'arrive de Saragosse, où j'ai fait mes dévolions , et que , comme de tout temps dans ma maison on a eu grande foi dans Notre-Dame del Pilar, j'ai cru devoir lui demander trois choses, la priant d'abord de rendre l'Espagne florissante et glorieuse.

— C'est un vœu pour l'accomplissement duquel je serai toujours de moitié avec vous.

— Ensuite , de dessiller les yeux du roi , et enfin de le délivrer de ses ennemis.

— Ces ennemis, quels sont-ils?

— Je n'ai pas encore fini , madame. J'ai pris aux pieds de Notre-Dame del Pilar l'engagement solennel de consacrer à cette œu-

vre mon épée , mon bras et ce qui me reste de sang dans les veines. Avant de partir pour Saragosse , j'avais déjà cominencé à renii)lir mon vœu en plongeant mon épée dans la poitrine d'un gentilhomme français qui avait osé soutenir la cause contre laquelle tout bon Espagnol doit combattre.

Voilà , madame , ce que vous pourrez rapporter au roi.

— Il suffit, M. de SantaCruz. Je vous ai laissé aller jusqu'au bout, et veux bien, par respect pour voire âge et pour vos anciens services , ne point chercher à débrouiller toutes ces énigmes ; mais il est un fait qu'il m'importe d'éclaircir. Vous avez tué un Français, dites-vous? Ce Français, quel est-il? qu'avait-il fait?

— Madame, si vous êtes curieuse de renseignements sur ce point, vous pouvez interroger don Felipe Amenzaga, lieutenant aux gardes du roi. Il était présent , et vous donnera tous les éclaircissements que vous pouvez désirer.

— Ainsi ferai-je, monsieur, et j'en ren- ; drai compte au roi. De votre côté, vous ferez

sagement de sortir de ce palais et de rentrer dans votre demeure pour y attendre les ordres de Sa Majesté. Vous ne tarderez point à les recevoir.

Là-dessus, elle baissa la tête et demeura quelques instants rêveuse.

Après une pause elle reprit :

— Messieurs, je vais chez le roi. Vous pouvez aller rendre vos devoirs à monseigneur le prince des Asturies. Son Altesse Royale vient de terminer toutes ses leçons et vous attend.

Ayant ainsi parlé , elle reprit sa marche , et se trouva bientôt à l'entrée des appartements du roi. Là, il y eut quelqu'un qu'elle salua d'un signe de tête , en ajoutant d'un ton plein d'une affectueuse familiarité :

— Bonjour, l'abbé, je ne vous avais point encore aperçu.

— Le soleil illumine, répondit aussitôt Alberoni (car c'était lui) , mais sans s'inquiéter où tombent ses rayons.

— Oh ! vous voulez dire la lune , l'abbé , et une lune à son déclin.

— A la bonne heure, si Phébé veut, avant

lA FAVORITE. 95

de se coucher tout à fait, me choisir pour Endymion.

— Toujours des madrigaux ! Vous ne vous corrigerez donc jamais? Allons ! taisezvous ! un homme d'Église qui , à ce titre , devrait être un modèle de gravité ! fi ! fi ! vous dis-je ! vous verrez que vous resterez toute votre vie M. l'abbé , et quand on a votre esprit , on devrait avoir plus d'ambition.

En prononçant ces derniers mots, la princesse des Ursins entra seule dans l'appartement du roi. MM. de Chalais et de Robecque se regardèrent en riant , et l'un d'eux s'écria en haussant les épaules :

— L'abbé , de l'ambition ! En vérité , à quoi songe aujourd'hui Son Altesse ? Elle oublie donc que M. Alberoni n'a eu jamais dans sa vie qu'une seule visée, comme disait feu M. le duc de Vendôme , c'est d'être l'homme de toute la chrétienté qui fait le mieux la soupe au fromage !

L'abbé , qui avait tout entendu , se retourna et répondit gaiement :

— Toujours à votre service , messieurs ,

94 CHAPITBE IV.

en cela comme en toute autre chose ; mais je vous quitte, il faut que j'aille faire ma cour à M. le prince des Asturies.

Quelques instants après, il rejoignit le marquis de Santa-Cruz , et , se penchant à son oreille :

— Excellence, lui dit-il, si vous m'en croyez, vous profiterez du retour de la belle saison pour aller faire un petit voyage à l'étranger.

— Pourquoi donc, monsieur? répondit le vieux capitaine avec hauteur ; parce que j'ai dit la vérité? Apprenez que le mensonge est, comme la peur , un mot inconnu dans la maison de Bazan.

— Alors, M. le marquis, on devrait naître muet dans votre maison.

£e co«fff*t«t* de France,

Transportons -nous maintenant dans le cabinet du roi. Au milieu d'une chambre haute de plafond, à solives saillantes sculptées et dorées et dont les fenêtres laissent apercevoir l'extrémité du parc de Buen- Retiro ainsi que le vaste couvent des Dominicains, consacré à Notre-Dame d'Atocha, le roi est seul devant une table recouverte d'un tapis de velours vert à franges d'or. Bien

9b CHAPITRE V.

qu'il soit jeune encore ( Philippe V n'avait que trente ans à cette époque ), ce n'est déjà plus ce jeune et charmant blondin dont chacun a pu contempler l'effigie au Musée de Versailles , dans ce palais , témoixi des jeux de ses premières, de ses plus heureuses années. Il tient sa têle penchée fort en avant de sa poitrine ; son dos est voûté ; son visage est long et pâle ; ses mains , maigres et osseuses, sont abandonnées sur ses genoux , comme si la force lui manquait pour les soutenir; tout , en un mot, chez cet être lymphatique , porte l'empreinte de la mélancolie et du plus sombre découragement ; tout, à l'exception de deux yeux qui brillent par intervalles d'un éclat fébrile.

Vêtu d'un simple justaucorps de drap noir, avec le cordon bleu par-dessus , qui laisse à peine entrevoir l'ordre de la Toison d'or, attaché à son cou par un ruban rouge caché sous les plis de la cravate, le roi jette alternativement ses regards sur un livre ouvert devant lui et sur une horloge de Boule adossée à un pan de la muraille. Toute coup une porte s'ouvre et une femme paraît. Le

roi a tressailli et s'est soulevé à demi sur son siège ; ses joues pâles se sont couvertes d'une vive rougeur; un sourire à la fois plein de douceur et de tristesse est venu errer sur le bord de ses lèvres. La princesse des Ursins est devant lui.

— Enfin , s'écrie-t-il , vous voici donc , princesse ; savez-vous que je commençais à désespérer de vous voir aujourd'hui ?

— Pardon , sire, fut-il répondu , les devoirs de ma charge me retenaient auprès de monseigneur le prince desAsturies; mais Votre Majesté doit penser que , dans un pareil jour , moins que jamais j'eusse manqué à me rendre auprès d'elle , puisque c'est aujourd'hui la veille de la fête de saint Philippe, son glorieux patron.

— Il est vrai , je l'avais oublié. On ne songe guère aux fêles quand on est dans le deuil.

— Sire, vos fidèles sujets avaient l'habitude, à pareil jour, de prier pour vous et de se livrer à la joie. Celte fois , ils se contenteront de prier. En ce qui me touche , voulez-vous bien, à celte occasion, recevoir

PRINCESSE DES URSIKS. 1. U

y5' CHAPITRE V.

encore aujourd'hui l'expression de tous les vœux que je forme pour voire bonheur et voire gloire qui sont le bonheur et la gloire de l'Espagne?

— Merci , princesse , merci , repartit le roi en pressant dans ses deux mains celles de la favorite ; je sais que de votre part ces vœux sont sincères et que vous n'avez rien épargné vous-même pour les réaliser. Puisse Dieu vous en récompenser ! Asseyez-vous là, près de moi , et causons un peu. J'ai besoin de vous voir, de vous parler, car je suis bien triste aujourd'hui , oh ! plus triste que jamais.

— Comment avez- vous passé la nuit, sire ?

— Comme à l'ordinaire. J'ai peu dormi.

— N'est-ce point un peu votre faute, sire? Aussi, pourquoi vouloir rester toujours renfermé dans ce palais? Savez-vous ce que disent les courtisans? Ils prétendent que c'est moi qui vous retiens ici séquestré, pour empêcher la voix de la vérité de pénétrer jusqu'à vous.

Le roi eut un sourire plein de mélancolie et s'écria en levant les yeux au ciel :

— La voix de la vérité ! ne serait-ce pas plutôt, dans ce cas, celle du mensonge?

Puis, après une pause, il reprit :

— Eh bien ! princesse, puisqu'il faut que je me fasse voir en public , je sortirai , je vous le promets. Oui, il y a bientôt trois mois que ma Louise est morte, je veux aller la voir. Je veux faire ouvrir son cercueil , pour contempler encore une fois ses traits adorés.

— Ah! sire, renoncez, je vous en supplie, à un pareil projet.

— Pourquoi ne suivrais-je pas l'exemple de mon prédécesseur, le feu roi Charles II? Lui aussi , n'alla-t-il pas visiter dans son tombeau ma belle cousine Louise d'Orléans? C'était une Louise encore. Il est vrai qu'il est mort bien peu de temps après cette visite; était-ce donc un pressentiment?

— Sire , ne parlez pas ainsi, c'est offenser Dieu, qui ne veut pas que les regrets de ses créatures soient éternels. Au lieu de vous livrera la douleur, à une douleur qui épuise en vous les sources de la vie, que ne cherchez-vous à vous distraire un peu? C'est

aujourd'hui la veille de votre fêle, pourquoi ne pas recevoir vos fidèles et loyaux sujets les grands d'Espagne?

— Triste distraction que celle-là , princesse ! Ils sont si graves, si compassés ! Oh ! quelle différence avec la cour de Versailles ! Won Dieu, pourquoi ne suis-je pas encore duc d'Anjou ! Pourquoi ne suis-je pas toujours resté dans notre gai, dans notre beau pays de France !

— Eh Lien ! sire, mandez auprès de vous ceux-là qui peuvent vous parler de cette France que vous aimez tant. Vos recreadores ne sont pas loin d'ici. Vous plait-il que je donne l'ordre d'introduire Chalais et Bournon ville?

— Oh! non pas , cela exciterait de nouvelles jalousies. Si je faisais une exception, dans un pareil jour, en faveur de quelqu'un , je lui attirerais aussitôt cent ennemis mortels. D'ailleurs , n'êtes-vous pas auprès de moi, princesse? Votre présence me suffit.

— Prouvez-le-moi donc, en chassant ces vilaines pensées qui vous assiègent continuellement.

^^m — Je vous promets d'y faire mes efforts. ^B — A la bonne heure ! Vous lisiez quand ^^je suis entrée : cela fatigue peut-être Voire Majesté. Je vais, si vous le désirez, continuer la lecture de ce livre à haute voix.

— C'est inutile, princesse. J'ai terminé V ce que je voulais lire.

— Qu'était-ce donc?

— Les Psaumes de la pénitence.

— Ah ! sire, un pareil choix....

— Vous semble bien étrange, n'est-ce pas, princesse? et pourtant qui, plus que moi, de tous les monarques de l'Europe, a

P besoin de l'indulgence divine? Que suis-je dans ce royaume des Espagnes et des Indes, dont je me suis laissé mettre le sceptre entre les mains? Un étranger, un usurpateur.

— Vous, sire!

— Oui, l'on a beau dire, cette monarchie n'appartenait pas en propre au roi Charles II,

|. qui n'a jamais eu le droit d'en disposer, :' puisqu'il n'en avait que l'usufruit. Et pourtant, pour entrer en possession d'un héritage auquel je n'avais aucun titre, j'ai laissé répandre des torrents de sang. Si aujourd'hui

lD2 CHAPITRE V.

Dieu m'appelait à comparaître devant lui, que lui répondrais-je ?

— Ah ! sire, plut au ciel que (ous les pécheurs qui se présenteront devant le souverain juge n'eussent pas la conscience plus chargée que la vôtre, le bon Dieu pourrait supprimer l'enfer et môme le purgatoire. Aussi bien, à votre âge, à trente ans, si l'on a commis quelque faute, on a bien le temps de s'en repentir.

— Qui sait? qu'importe l'âge ? Mes frères de Bourgogne et de Berry, dont la naissance avait précédé ou suivi la mienne de si près, ne sont-ils pas tous les deux dans les tombeaux de Saint-Denis ? Ma Louise et sa sœur la Dauphine étaient aussi bien jeunes toutes les deux, et toutes les deux sont mortes. Allez, on ne vit pas longtemps, princesse, quand on est de sang royal, et si le roi de France, mon auguste aïeul, n'a pas suivi, sous ce rapport, la loi commune, il ne faut pas lui envier ce privilège, à lui qui a mené dans sa vie tant de deuils.

— Sire,, que Dieu, qui est maître de nos jours, conserve longtemps les vôtres î Mon-

seigneurie prince des Asturies a sept ans à peine, et il a encore grand besoin de son père avant d'être appelé à lui succéder. Sans doute l'Espagne est tranquille, mais Barcelone n'est point encore soumise, le drapeau noir flotte toujours sur ses murailles. Amenzaga, que j'avais envoyé porter les instructions de Votre Majesté à l'armée de siège, est de retour. Je l'ai vu ce matin, et il m'a donné, je dois vous le déclarer, sire, d'assez fâcheuses nouvelles.

— Je le sais, je l'ai vu aussi. Il paraît que les troupes étaient entièrement démoralisées, et que si le roi de France ne nous venait promptemènt en aide et ne pressait l'arrivée du corps d'armée qu'il a promis pour réduire la place, il faudrait lever le siège. Cela est triste, mais ce sera du moins du sang épargné, et l'on n'en a déjà que trop répandu pour ma cause.

— Puissions-nous, sire, n'être pas réduits à lever le siège de Barcelone! Un pareil acte deviendrait le signal d'une insurrection générale dans la Catalogne et peut-être même dans tout le royaume? Déjà des avis

sûrs qui me sont parvenus m'informent de sourdes menées de la part des mécontents. Croyez-moi, sire : d'ici à peu de temps il peut se faire que vous soyez dans l'obligation de monter à cheval et de remettre l'épée à la main pour conserver votre couronne. Si une pareille extrémité venait à se présenter, ne voudreZ'Vous pas prouver encore une fois à vos sujets, que dis-je, à l'Europe entière, que vous êtes le petit-fils de Louis XIV?

A ces derniers mots, un éclair brilla dans les yeux du roi, et il redressa la tète comme s'il eût éprouvé une commotion électrique. A ce moment on frappa à la porte du cabinet. La Roche, le valet de chambre du roi, parut. Ses traits portaient l'empreinte d'une vive émotion.

— Qu'est-ce donc? s'écria Philippe Uavec un léger mouvement d'injpatience ; n'ai-je pas dit que je voulais être seul?

— Pardonnez-moi, sire, reprit vivement madame des Ursins, moi seule je suis coupable ; j'avais cru pouvoir prendre sur moi d'engager la Roche à entrer dans votre cabi-

net pour le cas où il arriverait un courrier de France, et probablement...

— Altesse, interrompit le valet de chambre, il n'est jusqu'à cette heure arrivé aucun courrier ; mais une circonstance non moins extraordinaire qu'imprévue me met dans le cas de violej' la consigne que j'ai reçue de la bouche du roi lui-même. Les membres du tribunal de la trés-sainte inquisition sont là et demandent à être admis sur-le-champ en présence de Sa Majesté.

— L'inquisition ! murmura le roi en frissonnant, que me veut-elle ?

— En effet, reprit madame des Ursins, il est étrange qu'en l'absence du cardinal grand in([uisiteur... 11 n'importe, on ne saurait rien refuser à la très-sainte inquisition. Qu'elle soit la bienvenue dans le palais de Medina-Celi, comme elle le fut toujours dans les palais du Buen-Retiro et de l'Escurial. Sans doute, sire, messieurs les membres du saint-office ont voulu n'être pas les derniers à vous souhaiter votre fête, et vous ne sauriez vous dispenser de les recevoir.

Le roi, un moment incertain, fit un geste

d'assentiment, et quelques instants après, la porte du cabinet, s'étant ouverte, donna passage à trois des membres de ce tribunal redoutable dont le nom est écrit à chaque page, dans les annales de l'Espagne, en caractères ineffaçables ; car ce sont presque toujours des caractères de sang.

Les trois inquisiteurs portaient le sombre costume consacré par les règlements du saint-office pour les séances judiciaires, à l'exception pourtant du masque noir, dont ils n*avaient point osé couvrir leur visage pour paraître en présence du roi ; mais ce masque était suppléé, jusqu'à un certain point, par leurs capuces, qu'ils avaient eu soin de rabattre jusque sur leurs yeux, en sorte qu'on leur voyait à peine la bouche et le menton. Tous trois s'inclinèrent gravement devant le roi, dont chacun vint, à tour de rôle, baiser la main, puis, se plaçant auprès de lui la tête baissée et les bras croisés sur la poitrine, immobiles comme trois fantômes, ils attendirent dans un morne silence que Philippe V leur adressât la parole.

Le roi, visiblement troublé, échangea

avec la princesse des Ursins un regard rempli de surprise et d'effroi ; mais elle, d'une voix assurée et avec un sourire :

— Mes révérends, vous pouvez parler; le roi vous écoute.

Les trois inquisiteurs semblèrent se consulter entre eux, puis l'un d'eux tirant un papier de son sein se mit à le lire avec une imposante solennité. C'était un acte d'accusation en bonne forme contre le contrôleur général des finances , M. Orry , l'une des créatures de la princesse. L'acte, basé sur les motifs les plus frivoles, concluait en demandant le renvoi de ce ministre, qu'on savait être celui que la favori le affectionnait le plus, et qui lui avait toujours témoigné le plus de dévouement.

Tant que dura celle lecture, madame des Ursins ne se démentit pas un seul instant , et elle écouta avec le plus grand calme, bien qu'à chaque instant les inductions les plus perfides et les plus malveillantes, évidemment dirigées contre elle-même , vinssent frapper son oreille. Quant au roi, il rougissait et il pâlissait tour à tour , ses lèvres

tremblaient, ses sourcils se fronçaient, et il semblait avoir peine à se contenir dans son fauteuil.

Lorsque la lecture de l'acte fut terminée, il essaya d'articuler quelques mots, mais ce fut en vain, et d'ailleurs la princesse l'interrompit avec vivacité :

— Sire , s'écria-t-elle , la très-sainte inquisition est parfaitement fondée dans la demande qu'elle vient de soumettre à Votre Majesté. M. Orry est Français, et il a eu le tort d'oublier qu'il était ici sur une terre étrangère, et que non-seulement il y devait obéissance aux lois, mais encore qu'à raison du haut rang qu'il occupe, il devait l'exemple de la soumission la plus absolue aux mœurs et aux usages du pays qu'il habile, en ne négligeant aucune des pratiques et des observances auxquelles on lui reproche avec raison de ne s'être point conformé. C'est pourquoi M. Orry a mérité d'être destitué de ses fonctions et exclu à tout jamais du royaume.

Et comme le roi venait de faire un geste négatif, la princesse ajouta :

— Souvenez-vous, sire, des sages instructions que votre auguste aïeul le roi de France vous a données écrites de sa main , à votre départ pour ce pays. La conduite que vous devez tenir dans cette circonslance y est toute tracée. Mes révérends , vous pouvez vous retirer. Satisfaction sera donnée au vœu de l'inquisition , et dans un délai de huit jours M. Orry aura quitté l'Espagne; car en venant prendre la place de la maison d'Autriche , la maison de Bourbon ne veut pas que le roi d'Espagne cesse d'être le Roi Catholique.

Ayant ainsi parlé, d'un geste plein de majesté la princesse congédia les trois inquisiteurs, qui sortirent du palais frappés de stupéfaction. Là-dessus elle resta seule avec le roi. Après quelques instants de silence :

— Eh bien ! sire, s'écria-t-elle sans que le moindre nuage vînt altérer la sérénité de son front, je puis maintenant quitter l'Espagne en toute sûreté. Grâce à messieurs du saint-office, j'aurai du moins devant moi sur la route un ami pour préparer mes lo-

— Que voulez-vous dire? reprit le roi

plein de liouble.

— Sire , ai-Je donc besoin de vous rappeler qu'une fois Barcelone réduile, et j'espère que cela ne saurait tarder avec îe secours de votre auguste aïeul, l'œuvre que j'avais entreprise sera remplie? Votre couronne sera à toujours affermie sur votre tête et sur celle de vos descendants , et rien ne s'opposera plus dès lors à ce que je résigne entre vos mains les pouvoirs que vous aviez daigné me confier.

Le roi devint plus pâle encore, s'il est possible , et s'agitant convulsivement sur son fauteuil :

— Eh quoi! balbutia-t-il d'une voix à peine articulée, est-ce donc une détermination bien arrêtée ?

— Croyez, sire, dit la princesse, qu'il m'en coûte de me séparer de vous , après toutes les bontés dont vous m'avez honorée; mais vos intérêts, qui me sont sacrés, les miens même m'imposent cette loi. A tort ou à raison , les courtisans voient en moi une barrière infranchissable incessamment dres-

sée entre leur souverain et eux, et tant que mes pieds fouleront le sol de l'Espagne , ils me considéreront comme leur plus cruelle ennemie. Cette pensée a souvent paralysé tout le bien que j'ai désiré ,... que vous avez voulu faire. Une fois que je ne serai plus là, toutes les préventions contre l'influence française s'effaceront d'elles-mêmes. Quant à moi, retirée dans un petit coin de la Touraine , au fond de mon château de Chanteloup, qui sera bientôt prêt à me recevoir, si j'en crois ce que me mande M. d'Aubigny, j'apprendrai avec joie que l'Espagne a enfin, sous votre règne, recouvré la paix et la prospérité , et ce sera pour moi une consolation d'être privée de votre vue. Seulement, comme il me serait pénible , après avoir exercé, grâce à vous, sire, et en votre nom, une part du commandement dans ce beau royaume , d'apjirendre , sur la fin de mes jours, à obéir, je compte que le roi de France se décidera enfin à m'accorder la souveraineté du petit coin de terre que je lui demande. J'en ai écrit à madame de Maintenon , qui nie donne bon espoir , et sans

lia CHAPITRE V.

doute M. le cardinal grand inquisiteur justifiera , à cette occasion , la confiance que vous et moi, sire, nous avons dès longtemps placée en lui. Il obtiendra du roi votre aïeul les renforts et le général dont* vous avez besoin pour réduire Barcelone , et il lèvera toutes les difficultés qui se sont opposées jusqu'ici à la concession de ma souveraineté. Il me l'a bien promis en partant, et je m'étonne que nous n'ayons pas encore reçu de ses nouvelles. Voici pourtant vingt jours écoulés depuis son départ.

— Il est vrai.

— Pourvu que M. le cardinal del Giudice ne se soit pas laissé devancer par M. de Brancas ! Oh î tout serait perdu alors ; car cet ambassadeur ne vous pardonnera jamais, sire, non plus qu'à moi, de n'avoir pas été fait grand d'Espagne.

— Mais que voulez-vous, princesse, qu'il dise et qu'il fasse contre vous, contre moi ?

— Tout ce qu'il pourra dire et faire pour se venger , sire , et un ambassadeur a toujours pour cela plus d'un moyen. Déjà, vous avez pu le voir par vous-même, les dernières

LE COl'RBIER DE FRANCE. 113

letlies que madame de Maintenoii m'a adressées sont empreintes d'un caractère de froideur et de réserve auquel elle ne m'a pas habituée. Il se trame quelque chose, je vous l'ai dit , et il était d'une haute importance que M. le cardinal del Giudice ne retardât pas davantage son départ , et surtout qu'il pût arriver à temps pour prévenir l'effet des paroles de M. de Brancas. Heureusement toutes les mesures étaient si bien prises que, malgré toute la promptitude qu'il a pu mettre dans son voyage , M. l'ambassadeur de France a dii arriver le dernier ^ mais je donnerais beaucoup pour en avoir en ce moment la certitude. Il y va peut-être, sire, de la paix de l'Europe.

A ces paroles, la princesse allait sans doute en ajouter d'autres, lorsque le roi, qui avait eu peine jusqu'alors à surmonter son trouble, laissa enfin éclater sa douleur. Il saisit la main de la favorite qu'il pressa entre les siennes, et les yeux remplis de larmes :

— Oh ! non , balbutia-t-il d'une voix étouffée, vous ne me quitterez pas! Rétractez celte cruelle parole ! Sans vous, que

deviendrais-je? Vous êtes nécessaire à mon existence comme le jour qui m'éclaire , comme l'air que je respire. Quand je ne vous vois pas, je suis aveugle ; quand vous n'êtes pas près de moi , il me semble que j'étouffe et que la pierre de mon tombeau pèse déjà sur ma poitrine. Oh! par grâce, princesse, prenez pitié d'un pauvre roi qui n'a plus que vous seule au monde , et que votre départ plongerait dans le désespoir. J'en mourrais , voyez-vous , je le sens , et vous ne voulez pas ma mort , n'est-ce pas? Que faut-il faire pour vous retenir? Pariez, je suis prêt à tout. Tout ce qu'il vous plaira d'ordonner, je le contre-signerai à l'instant même. Que vous manque-t-il ici? Est-ce du pouvoir? Est-ce des trésors? Mon pouvoir, mes trésors sont les vôtres , disposez-en à votre gré. C'est une existence bien triste que celle à laquelle vous êtes condamnée ici , je le sais ; mais prenez patience , le deuil de la cour ne sera pas éternel, et dès qu'il sera terminé, nous aurons des distractions, des fêles si vous le désirez ; vous les réglerez vous-même. Mais ne m'abandonnez

pas, je vous en supplie, car nous avons tous besoin de vous ici, moi, mon fils, mon royaume. Vous êtes ma force, mon appui, ma consolation, mon espérance, et vous ne voudrez pas me déshériter de tous ces biens! Je vous le demande à deux genoux, moi le roi des Espagnes et des Indes.

Dans le trouble violent auquel il était en proie, Philippe V allait en effet s'agenouiller devant la princesse des Ursins , lorsque celle-ci, non moins émue elle-même, l'arrêta. Au môme instant, on frappa à la porte du cabinet. Le roi tressaillit et s'écria :

— Qu'est-ce donc encore?

— Sire, répondit la voix de la Roche, son valet de chambre , des dépêches de France !

— Ah ! enfin, reprit la princesse, dont le front rayonna soudain.

— Donne, dit le roi, donne-moi vite ces dépêches, la Roche !

La Roche entra et remit entre les mains de Philippe V un paquet scellé du sceau royal de France, paquet (|ue le roi tendit immédiatement fi madame des Ursins. Celle-

ci rompit le cachet avec une précipitation fiévreuse ; mais elle n'eut pas plulôt jeté les yeux sur le message qu'il contenait, que son visage s'assombrit et qu'elle laissa tomber sa tête avec découragement.

— Eh bien! reprit le roi, que se passe-t-il de l'autre côté des Pyrénées ?

— Sire, répondit tristement la princesse, celle journée est décidément marquée du sceau de la fatalité. Tout est perdu. Le cardinal a été devancé à Marly par M. de Brancas, et ce que j'avais prévu est arrivé. Le roi votre aïeul est las de tous les sacrifices en hommes et en argent qu'il a faits jusqu'à ce jour pour votre cause, et il a résolu d'abandonner l'Espagne, si vous ne vous soumettez surde-champ aux conditions qu'il vous impose.

— Ces conditions, quelles sont-elles?

— Vous signerez les traités d'Utrecht et de Rastadt auxquels j'avais cru qu'il était de votre intérêt et de votre devoir de ne pas adhérer.

— C'est une humiliation bien cruelle pour moi. Après?

— Vous êtes autorisé à renoncer à mes services et à me laisser retourner en France ; mais il vous est interdit de renouveler la demande que vous aviez faite d'une souveraineté pour moi. Cette souveraineté est refusée.

— Le roi et madame de Maîntenon l'avaient promise.

— Le roi et madame de Maintenon retirent leur promesse.

— C'est un outrage pour vous. Est-ce tout?

— Non pas. Il reste une dernière condition. Le roi votre aïeul, informé du chagrin profond que vous a causé la mort de la reine d'Espagne et craignant que ce chagrin n'exerce sur votre santé une fâcheuse influence, exige que vous vous mettiez sans relard en mesure de contracter une nouvelle union.

Le roi, en proie à un profond accablement, baissa la tète et demeura longtemps dans celte altitude, sans prononcer une parole. Quant à la princesse, elle avait repris toute sa sérénité. Au bout d'un demi-quart d'heure environ , Philippe V se leva de son

fauteuil , et faisant signe à madame des Ursins de s'asseoir à sa place :

— Le roi mon aïeul , s'écria-t-il , n'aime pas à attendre. Princesse, mettez-vous là, à celte table, et écrivez ma réponse.

— Eh quoi! sire, reprit la favorite au comble de la surprise, dans une circonstance aussi grave, Voire Majesté ne veutelle pas assembler son conseil ?

— C'est inutile. Ecrivez que je suis prêt à me conformer, en tous points, aux intentions du roi mon aïeul, et que, voulant lui donner dès à présent une preuve irrécusable de mon obéissance , j'ai résolu de prendre pour épouse^.. Anne-Marie de la Trémouille, princesse des Ursins.

La foudre serait tombée à cet instant dans le cabinet du roi , qu'elle n'eut pas à coup sur produit plus d'effet que cette déclaration. Une vive rougeur colora les joues de la princesse qui poussa un cri et laissa la plume qu'elle tenait à la main s'écliapper de ses doigts tremblants. Puis elle balbutia d'une voix à peine perceptible :

— Ah ! sire... pardon... suis-je bien

éveillée ? Non... je ne puis écrire... ce que vous venez de... me dicter.

— Écrivez . reprit le roi , c'est ma volonté. Puisqu'on vous refuse une souveraineté, je suis bien libre de vous offrir en dédommagement une couronne.

— Sire, croyez qu'une pareille offre me pénètre à la fois de reconnaissance et de confusion; mais, je vous le répète, je ne puis, je ne veux pas Taccepler. Je ne suis point issue de sang royal, moi.

— Madame de Maintenon l'est-elle donc?

— Ah ! sire, imitez votre aïeul dans sa gloire et dans sa grandeur, mais non point dans ses fautes! Que diraient vos sujets, que diraient les grands d'Espagne, les Altamire, les Albuquerque, les Santa-Cruz?

— Leur ai-je jamais demandé compte, moi , des unions qu'ils contractent, et doivent-ils désirer autre chose que le bonheur de leur roi? Que m'importe d'ailleurs l'opinion de M. d'Altamire ou de M. de Santa- Cruz? Je ne savais seulement pas que ce dernier existât encore, avant qu'Amenzaga vint m'en parler.

— Il VOUS en a parlé, sire ?

— Oui, il m'a dit qu'il avait été témoin involontaire d'un duel que le marquis de Santa-Cruz a eu dans une posada, à Xadraque, avec un gentilhomme français. Ce dernier avait pris lait et cause pour vous, et le marquis l'a tué. M. de Sanla-Cruz a mérité pour cela un châtiment sévère, et vous pouvez compter sur moi ; le vicomte de Gondreville sera vengé.

— Gondreville ! murmura la princesse avec un accent rempli d'une terreur inexprimable. Il a tué le vicomte de Gondreville!

En même temps ses yeux se troublèrent et une pâleur mortelle couvrit son visage.

— Qu'avez-vous, princesse? s'écria le roi, qui se rapprocha d'elle.

Et comme madame des Ursins demeurait silencieuse et immobile, il se pencha pour ramasser la plume qui était tombée sur le plancher, et la tendit à la favorite.

— Allons , ajouta-t-il , c'est assez nous occuper du marquis de Santa-Cruz, et maintenant il faut écrire ce que je vous ai dit.

Mais tout à coup, un cri sourd s'échappa

LE COrRRIER DE FRANCE. 121

de sa poitrine , l'effroi et l'inquiétude se peignirent sur sa physionomie maladive. Il venait de s'apercevoir que madame des Ursins avait laissé tomber sa tête sur sa poitrine et ne respirait plus.

A ce moment on frappa à la porte du cabinet, et une voix dans laquelle on put reconnaître celle du valet de chambre la Roche s'écria :

— Sire , je supplie Votre Majesté de me pardonner ; mais le gentilhomme qui a apporté le paquet que j'ai remis tout à l'heure entre vos royales mains, dit qu'il en a un autre à remettre à Son Altesse madame la princesse des Ursins, de la part de madame la marquise de Maintenon , et qu'il ne saurait s'en dessaisir qu'entre les mains de Son Altesse elle-même.

— Il s'agit bien de madame de Maintenon ! reprit le roi avec un accent désolé. La Roche, congédie bien vite ce gentilhomme. Des sels ! des sels ! la princesse se trouve mal !