Il

fce t*evencvnf.

Rassemblés dans le jeu de paume qui avait élé installé tout proche le palais de Medina-Celi, sur le modèle de celui des mousquetaires, à Versailles, MM. les officiers aux gardes célébraient le retour du lieutenant Amenzaga , par de copieuses rasades de vin de Xérès de Frontera , après une collation des plus somptueuses, autant du moins qu'on en pouvait juger par les débris épars de tous côtés. Allablé au milieu de ses cama-

rades, le héros de cette petite fêle, avec des airs plus évaporés que jamais , leur demandait ce qu'étaient devenues, en son absence, les belles dames de Madrid , ce qui s'était passé à la comédie et sur le Cours, combien de maris avaient été trompés, et autres fariboles en tout temps et en tout pays destinées à servir de sujet de conversation aux jeunes gens en général et à MM. les officiers aux gardes en particulier. Tout à coup l'un des assistants s'écria :

— Eh ! mais don Felipe Amenzaga me semble oublier une chose , c'est qu'il vient de voyager et que nous sommes restés en place , d'où il est assez naturel de conclure que c'est à lui de faire les frais de la conversation et non pas à nous. Qu'en dites-vous, messieurs?

— Appuyé ! appuyé ! reprit aussitôt en chœur tout le conciliabule ; il faut qu'Amenzaga nous raconte son voyage.

Ici , le front naturellement assez ouvert du lieutenant aux gardes s'assombrit d'une manière sensible.

— Messieurs , dit-il , permettez-moi de

garder le silence à cet égard; je remplissais une mission du gouvernement , et vous n'ignorez point qu'en pareil cas le premier devoir est la discrétion la plus absolue.

— Aussi, reprit vivement l'un des convives , loin de nous la pensée de t'engager à sortir de cette prudente réserve! Penses-tu donc que nous voulions nous immiscer dans les secrets de l'Etat ! Ah ! ce serait nous faire injure. Cela regarde spécialement Son Altesse madame la princesse des Ursins. Mais, çà, ne l'est-il arrivé aucune aventure en route, illustre chevalier errant? As-tu rencontré quelques brigands, ou délivré quelque princesse du pouvoir d'un malin enchanteur ? Quelque sensible fille d'hôtelier s'est-ellc laissé prendre le cœur au double croc de ta moustache ? Voyons , parle donc.

— Ma foi, messieurs, je vous avouerai franchement que mon voyage n'a rien présenté pour moi de bien divertissant : un temps exécrable, de la pluie, du vent, de la grêle, un cheval mort en route , un autre éclopé. Je n'en ai rapporté , comme vous voyez, que de fâcheux souvenirs.

— Ah ! bah ! lu veux faire le mystérieux ; ce n'est pas français du tout, je t'en avertis, et je suis bien sur que M. de Noailles te renierait s'il te voyait l'air si souibre et si empesé.

Amenzaga tressaillit, et promenant autour de lui un œil presque hagard :

— Français ! s'écria-t-il j qui a parlé de Français ici, messieurs?

— Par saint Jacques de Composlellc , reprit un des assistants, on dirait que ce mot-là t'écorchc la bouche. ïoi jusqu'à ce jour un vrai Castillan de Versailles ! Allons donc ! il ne te manque plus que de chanter des boléros au lieu de la laridondaine, et de danser le fandango au lieu du menuet, pour que la métamorphose soit complète.

— Riez tant qu'il vous plaira, messieurs, à mes dépens. Je voudrais pouvoir vous imiter , mais cela m'est impossible. Je suis en ce moment sous l'influence d'un funeste souvenir qu'il a sufli d'un seul mot pour réveiller.

— Eh bien ! il faut nous le raconter , si tu veux que nous sympathisions avec toi.

— Oh ! pour cela, volontiers.

— A la bonne heure ! Sera-ce bien long?

— Non pas.

— C'est égal , remplissons nos verres et buvons une rasade , nous n'en serons après que plus attentifs. Maintenant commence, donFelipeAmenzaga, nous t'écoutons. Hum!

hum! attention, messieurs, le lieutenant Amenzaga va parler.

— Vous saurez donc que je me suis mis en roule au milieu de la semaine sainte, ce qui, je commence à le croire, était un grand péché ; mais le devoir d'un lieutenant aux gardes est d'obéir à son capitaine, et notre capitaine à tous, ici , c'est Son Altesse madame la princesse des Ursins. Quoi qu'il en soit, le bon Dieu , voulant sans doute me donner une preuve de son mécontentement, me gratifia , comme je vous l'ai dit , durant les premiers jours, du plus épouvantable temps qu'il soit possible d'imaginer. J'arrivai ainsi , tout mouillé et tout glacé, le vendredi saint, dans le bourg de Xadraque , un fort méchant endroit, je vous jure, où les gens sont les moins hospitaliers qui se puissent

voir, et où je prie Ions les jours saint Felipe mon patron de faire en sorte que je ne retourne jamais. Dans la posada où je fus forcé de m'arrèter, je me trouvai en compagnie de deux gentilshommes : l'un élait de notre nation et touchait à. cette limite qui sépare Tàge mûr de la vieillesse, l'autre était un Français , un charmant cavalier , bien qu'un peu trop enclin à la raillerie, dont le visage annonçait à peine vingt-deux ans, un visage d'ange, avec des yeux brillants comme deux escarboucles, des yeux tels que je n'en ai jamais rencontré, tant ils étaient remplis d'un indéfinissable caractère de fascination et de sarcasme , de vrais yeux de démon enfin. Ce gentilhomme se nommait , à ce que j'appris de sa propre bouche, le vicomte de Gondreville. Ce qu'il venait faire en Espagne , je n'en sais trop rien , et nul , selon toute apparence, ne le saura jamais. L'autre seigneur était un vieux chrétien dont le nom n'est inconnu pour personne ici , c'était le marquis de Santa-Cruz.

— Eh quoi ! celui qui a reparu à la cour avec un tel scandale?

— Lui-même. Le Français , je vous l'ai dit, était, comme tous ceux de sa nation, très-enclin à la raillerie. De mon côté, j'étais d'assez mauvaise humeur, si bien que je ne sais trop lequel de nous deux chercha querelle à l'autre. Mais le fait est que nous n'avions pas échangé deux paroles ensemble que déjà un duel était convenu entre nous. Un vendredi saint , c'était un gros péché ! Cependant , j'étais à peu près décidé à le commettre , lorsqu'un incident que je ne pouvais prévoir vint mettre obstacle à l'accomplissement de ce projet. Mes deux compagnons , le marquis de Santa-Cruz et le vicomte de Gondreville ne se connaissaient en aucune façon, mais ils étaient tous deux d'opinions opposées , comme bien vous pensez, puisque l'un était Français, et en conséquence très-chaud partisan du régime actuel; l'autre , au contraire, bien connu pour son opposition à ce régime, dont il est depuis longues années l'ennemi déclaré. A la suite de quelques propos dont Son Altesse madame la princesse des Ursins était le sujet , tous deux se prirent sérieusement de

querelle et voulurent à toute force terminer leur différend dans la salle même de la posada où nous nous trouvions réunis.

Bien que je fusse loin de soupçonner un dénoùment aussi tragique que celui dont j'allais é(re le témoin, je cherchai à m'opposer à leur résolution en faisant valoir mon droit de priorité, mais ce fut en vain : j'avais affaire à deux obstinés adversaires. Le combat s'engagea. Il fut des plus acharnés, et le résultat en parut longtemps douteux. A la fin, le vieillard l'emporta sur le jeune homme; le vicomte de Gondreville tomba frappé à la poitrine par cet enragé marquis de Santa- Cruz. Moins d'une heure après, je quittai Xadraque au moment où il venait de rendre le dernier soupir, sans avoir eu le temps de recevoir les sacrements, en sorte qu'à l'heure qu'il est son àme est probablement errante ici-bas, jusqu'à ce que les prières de ses proches et de ses amis lui aient obtenu grâce là-haut. Pauvre jeune Français ! quelle des linée ! S'il avait survécu , il aurait pu me tuer , c'est vrai, et pourtant , vous me croirez si vous voulez, messieurs, j'ai trente-six

ans, j'ai souvent été au feu dans le cours de mon existence ; j'ai donné la mort à plus d'un ennemi, et peu s'en est fallu plus d'une fois que je ne la reçusse moi-même ; mais le sort de cet infortuné, frappé ainsi à la fleur de l'âge , loin de sa famille, de sa patrie, de ses amis, m'a ému profondément. Il me semble toujours le voir devant moi , plein de vie, de jeunesse et de bonne humeur, avec ses yeux fixés sur les miens, ses yeux, dont l'expression singulière me trouble encore aujourd'hui malgré moi. Depuis lors il ne s'est pas passé une nuit sans qu'il m'apparùt dans mes rêves , et ce malin , en me rendant au palais (élail-ce une hallucination de mon cerveau?) j'ai cru l'entrevoir...

— En voici bien d'une autre! interrompit l'un des assistants. Que l'àme soit errante après la mort , je le veux bien , mon cher Amenzaga ; mais tu me permettras de te dire que le corps de ton jeune gentilhomme est sans nul doute fort tranquillement couché dans le cimetière de Xadraque, d'où il ne sortira guère, selon toute apparence, qu'au jour du jugement dernier. Et là-des-

SUS, messieurs, si vous m'en croyez, laissons en paix les morts et buvons aux vivants. Çà, qui me fait raison?

— Moi ! moi ! répétèrent à Tenvi toutes les voix.

Et en même temps tous les verres s'entrechoquèrent.

Dans ce moment , une voix d'un timbre encore plus éclatant que les autres s'écria :

— Je bois à votre santé, seigneur Amenzaga, dans ce monde comme dans l'autre.

Amenzaga tressaillit jusqu'à la moelle des os , et fixant sur son interlocuteur un œil hagard et terrifié, il laissa tomber son verre, qui se brisa avec fracas sur le plancher.

— Qu'est-ce donc? s'exclamèrent à la fois tous les compagnons d'Amenzaga.

— C'est lui ! balbutia le lieutenant d'une voix étouffée, c'est bien lui, je le reconnais. Bonté divine! qu'est-ce que cela signifie?

— Oui , messieurs , repartit gaiement le nouveau venu , je suis le vicomte de Gondreville, pour vous servir, si vous m'en jugez digne.

— Dites le diable en personne , reprit

Anienzaga qui commençait à revenir quelque peu de sa frayeur. Je vous laisse mort à Xadraque, ii y a trois semaines, et prêt à être mis en terre, et je vous retrouve aujourd'hui à Madrid !

— N'ai-je pas pris envers vous l'engagement de revenir, au besoin, de l'autre monde pour vider noire querelle? Ble voici; mais connue il me serait fort pénible de tuer un galant cavalier tel que vous, ou d'être renvoyé par lui une seconde fois cliez les trépassés, je viens tout simplement vous faire mes excuses d'avoir manqué de respect à Pacheco (c'est bien le nom de votre cheval, n'est-ce pas? ) et vous demander de ses nouvelles.

— Hélas ! le pauvre animal est resté en route.

— Mort pour le service du roi et de Son Altesse madame la princesse des Ursins ! N'en parlons plus , et qu'il lui soit accordé un éternel picotin d'avoine dans le paradis des chevaux! Çà, quoi de nouveau, mes gentilshommes , dans la capitale des Espagnes?

Bonne-t-on toujours des sérénades aux belles

PRINCESSB DRS URSIISS. 1. 12

154 CHAPITRE vr.

dames , et les maris sont-ils toujours aussi jaloux?

— Avant (le répondre à vos questions, seigneur , reprit Anienzaga en hochant la tête, je désire que vous nous expliquiez coni ment il se fait que vous-même soyez en état de nous les adresser.

— Rien de plus facile. C'est un chirurgien de vos compatriotes qui m'a cru mort. Ce chirurgien était un âne, car il paraît qu'Espagnols et Français se valent, sous le rapport de la médecine , bien entendu. II s'était trompé , voilà tout. Ah ! si ma mort avait été de son fait , je ne dis pas. J'étais bien sur, dans ce cas-là, de n'en pas revenir.

— Mais enfin cette blessure affreuse que vous avez reçue à la poitrine et que je vois encore là béante devant moi , je ne l'ai pas rêvée , bien sûr , et il est difficile que dans l'espace de trois semaines vous en soyez complètement guéri.

— Allons donc , seigneur Amenzaga ! oubliez-vous que tout Français que je suis me voici dans le pays qui a donné naissance au fameux baume de fier-à-bras, ce baume qui

fait revenir les morts? J'en porte toujours une petite fiole sur moi comme feu don Quichotte, et c'est à ce baume, messieurs, que je dois l'honneur de me trouver à présent en votre compagnie.

Il convient de remarquer que tous ces beaux discours ne semblaient point convaincre absolument MM. les officiers aux gardes. Devenus, dans cette circonstance, presque aussi sceptiques que saint Thomas, d'incrédule mémoire, ils oubliaient qu'il n'y a rien d'infaillible en ce bas monde, pas même les arrêts de la médecine, et que maint guerrier laissé pour mort sur un champ de bataille ne s'est jamais mieux porté quelque temps après cela. Tous contemplaient avec une stupéfaction profonde le revenant qui se tenait debout devant eux. A la fin, ce dernier s'écria gaiement :

— Il parait, messieurs, que je vous dérange , et je vous en fais mes très-humbles excuses. Don Felipe Anienzaga, autant qu'il m'a semblé, clait en train de vous faire le récit des événements surprenants qui se sont passés dans la posada de Xadraque le ven-

136 CHAPITRE vr.

dredi saint de l'an de grâce 1714. Que ce ne soit pas moi qui l'empêche de continuer. Bien plus, me voici prêt à lui prêter l'appui de mon témoignage. Seigneur Amenzaga , avez-YOus déjà raconté à ces messieurs la double rencontre que nous avons faite à Xadraque dans cette matinée mémorable? Le card...

— Malheureux! interrompit vivement le lieutenant aux gardes , en passant sa main sur la bouche du jeune vicomte, pas un mot de plus ; vous vous perdez ! En vérité, ce serait bien la peine d'être échappé de si loin pour...

— C'est pourtant dommage. L'aventure est si curieuse! Je gage qu'elle intéresserait fort ces messieurs. Au surplus , par égard pour vous, seigneur Amenzaga, je me tairai; mais c'est à une condition : vous m'apprendrez ce qu'est devenu mon farouche antagoniste, M. le marquis de Santa Cruz. Tudieu ! quel rude jouteur! Avant de le connaître, je me croyais passé maître dans le grand art de l'escrime ; mais il m'a prouvé que je n'étais encore qu'un écolier. Je serais

bien aise, ce nonobstant , de lui demander une nouvelle leçon ; où le trouverai-je à cette heure ?

— Écoutez, mon gentilhomme, ordinairement le marquis n'habite point Madrid.

Il demeure, été et hiver, dans un vieux château situé , je crois , dans les montagnes de Gnadarrama ; mais en revenant de Saragosse, où vous savez qu'il a été faire ses dévotions, il s'est arrêté dans son palais.

— Ce palais, où est-il?

— Vous n'avez qu'à gagner la rue d'Alcala, que vous suivrez tout du long, en montant toujours tout droit devant vous. Un peu avant d'arriver au bout de la rue , sur la gauche , vous trouverez une petite ruelle , et dans celte ruelle, vers le milieu, un grand bâtiment à moitié ruiné, tout lézardé, tout noir, avec un porche gothique surmonté d'un écusson, l'écusson de la maison de Bazan, à laquelle appartiennent , comme vous savez peut-être, les Santa-Cruz. Ce bâtiment était jadis, au temps de l'empereur Charles- Quint, un palais magnifique, car les Santa- Cruz étaient riches et puissants alors. Au-

joiird'hui ils sont pauvres, et n'ont plus pour eux que le souvenir de toutes leurs anciennes charges et dignités ; leur demeure est nue et désolée, l'herbe croît dans les cours, et les murs tombent pierre à pierre »ans qu'on puisse les faire réparer. Si vous voulez voir le marquis de Santa-Cruz et lui parler, c'est là qu'il faut vous rendre ; mais hàlez-vous, car dans quelques heures, dans quelques minutes peut-être, vous ne le trouveriez plus ni dans son palais ni dans son château des montagnes de Guadarrama.

— Où donc doit-il se rendre ?

— Eh ! mais , selon toute apparence, où l'on envoie les prisonniers d'État , à la tour de Ségovie.

— Ah ! bon Dieu ! je cours auparavant... Deux mots seulement. Qu'a-t-il fait?

— Il s'est vanté hautement d'avoir tué un gentilhomme français.

— Il en a menti par la gorge ! et je vais bien le lui prouver. Oh ! il n'est pas encore à la tour de Ségovie...

— Ce n'est pas tout , il a manqué de respciit à la princesse des Ursins.

— Il a manqué de respect à Son Altesse ! . . . C'est différent , alors il a mérité de passer le reste de ses jours dans le plus sombre cachot et je ne me battrai point avec lui. Je l'abandonne à la justice de Son Altesse.

— Seigneur, ou je me trompe fort, ou vous avez l'intention de vous faire solder par Son Allesse le coup d'estocade que vous avez reçu en son honneur.

— Eh ! mais, pourquoi pas?

— Vous prenez mal votre moment pour cela, monsieur le vicomte; il y a un gros nuage sur l'étoile de votre nalion. L'inquisition vient d'obtenir le renvoi de M. Orry, le contrôleur général des finances. Ignorezvous d'ailleurs quelle est aujourd'hui la nouvelle qui occupe à la fois la ville et la cour? La princesse a demandé une souveraineté en France, car elle s'ennuie fort en Espagne et n'aspire qu'à aller voir sa belle Touraine, où M. d'Aubigny, son écuyer, lui fait préparer à grands frais un véritable palais de fée. D'ici à huit jours, peut-être, madame des Ursins aura quitté Madrid.

— Ah! diable, vous croyez? Eh bien!

140 CHAPITJ\E VI.

moi, je suis prêt à gager le contraire. Madame des Ursins peut se passer de l'Espagne, mais l'Espagne ne saurait se passer d'elle, et je nie fais fort de le lui prouver.

— Par Notre Dame del Pilar, M. le vicomte de Gondreville , j'ai déjà rencontré dans ma vie bien des gentilshommes de votre nation, mais quoiqu'il soit établi qu'un Français ne doute de rien, je n'en ai pas encore vu un seul de votre force sous ce rapport.

— Patience ! seigneur Amenzaga , avec le temps vous en verrez bien d'autres. J'arrive à peine. Or sus, messieurs, je vous fais mes très-humbles excuses de vous avoir tant occupés de moi. Ce n'est pas tout à fait ma faute, au surplus, vous en conviendrez.

Çà, parlons d'autre chose. J'entends sonner les cloches. C'estl'heure du salut sans doute. Je vais, si vous voulez bien le permettre, aller me placer à une fenêtre pour voir passer vos belles senoras pendant qu'elles se rendent à l'église, afin d'examiner si elles valent nos Françaises. Qui veut me servir d'assesseur? Je promets d'être un juge impartial.

LE REVEXAINT. 141

Entraînés par la bonne humeur du nouveau venu, Amenzaga et ses compagnons se levèrent de table aussitôt et coururent aux fenêtres, d'où Ton apercevait en effet un grand concours de population se dirigeant vers l'église.

— Ouais ! s'écria le vicomte de Gondreville, après avoir promené ses regards pendant quelques instants sur la foule; il me semble que ce n'était guère la peine de vous déranger, et je serais tenté, pour ma part, de retourner bien vite en France, si je n'avais l'honneur de me trouver dans votre compagnie. Je ne m'étonne plus niaintenant si les dames espagnoles ne sortent jamais sans leur mantille. Cela cache toujours une l)artie du visage; mais vous devriez, en amis , leur conseiller d'y joindre le voile, pourvu, bien entendu, que le voile cachât le reste.

— M. le vicomte de Gondreville , murmura les dents serrées le plus jeune des assistants, je vous conseille de mieux parler des dames espagnoles.

— Et moi, reprit le plus tranquillement

142 CHAPITRE Vf,

du monde notre jeune Français, je conseille aux dames espagnoles d'être plus belles.

— Sang du Christ! M. le gentilhomme français , s'écrièrent dix voix ensemble , et en même temps dix mains touchèrent, en frémissant, la garde de dix épéos.

Gondreville ne put d'abord réprimer un léger froncement de sourcil, puis parlant du plus franc éclat de rire :

— Pardon, messieurs, s'écria-t-il , je m'aperçois que j'ai oublié mon baume de fier-à-bras, et tout ce que je puis faire pour vous, c'est de vous défier à la paume pendant qu'il fait encore jour. Qui relève mon gant?

Ici, Amenzaga, qui était resté les yeux machinalement fixés à l'extérieur , saisit vivement le bras du vicomte, et avec un accent de triomphe :

— Ah ! mon gentilhomme , vous prisez peu les dames espagnoles?Eh bien, regardez maintenant !

Gondreville se pencha en riant à la fenêtre, puis tout à coup il tressaillit , et une vive rougeur monta jusqu'à son front.

— Eh Lien! qu'en dites -vous? reprit Amenzaga. Au surplus, ce n'est pas la première fois que vous voyez la personne que je viens de vous nionlrer, et elle a semblé vous reconnaître elle-même ; car elle a rougi bien fort en vous apercevant à ce balcon , tenez , absolument comme vous en ce moment.

— Son nom ! son nom ! balbutia Gondreville comme frappé d'un souvenir soudain.

— C'est la fille de votre adversaire, c'est la belle dona Inès de Santa-Cruz.

— Dona Inez ! dona Inez ! ô mon Dieu , murmura mentalement notre gentilhomme, je m'en souviens maintenant, oui, c'est elle qui m'est apparue dans la posada de Xadraque, au moment où j'allais rendre le dernier soupir ; c'est elle dont le regard a ranimé en moi les sources de la vie.

Et perdant instantanément sa joyeuse

insouciance, il tomba dans une profonde

rêverie.

^ En ce moment, un grand tumulte retentit

^H à l'extrémité de la rue. Au milieu d'une im-

^B posante escorte de gardes, de pages et de

144 CHAPITRE vr.

valets, on vit s'avancer une chaise à porteurs, drapée de velours noir et ornée de franges d'argent, sur laquelle se détachait l'écusson royal d'Espagne. Tout le monde se découvrit aussitôt avec respect. Gondreville seul, toujours absorbé, selon toute apparence, par le souvenir des beaux yeux de (lona Inez, avait gardé son chapeau sur sa tête et regardait vaguement dans la rue , sans se rendre compte du speclacie qui lui était offert, lorsque Amenzaga, le poussant par le coude, lui dit à voix basse ;

— Découvrez-vous donc , M. le vicomte, est-ce que vous voulez imiter le marquis de Santa-Cruz ? Il faudrait pour cela être grand d'Espagne, et encore...

— Qu'est-ce? s'écria notre gentilhomme, comme s'il eût été réveillé en sursaut; esl-ce que c'est l'infant qui passe? car on m'a dit que le roi ne sortait pas encore.

— C'est plus que l'infant, c'est plus que le roi lui-même.

— Qui est-ce donc?

— C'est Son Altesse madame la princesse des Ursins.

Gondreville poussa un cri, et porlant la main au feutre empanaché qui couvrait sa têle, il l'ôta avec tant de vivacité, que Télégant couvre-chef s'échappa de ses doigts et s'en alla rouler jusque auprès de la chaise à porteurs qui passait alors devant la maison. Comme toules les glaces de cette chaise étaient abaissées , on pouvait distinguer parfaitement la favorite. Aussi bien , en voyant tomber le chapeau du jeune Français, elle avait avancé la tête en dehors de la portière et levé les yeux vers le balcon où Gondreville se tenait avec Amenzaga et quelques officiers aux gardes. Eclairé par les rayons du soleil couchant, le visage de notre gentilhomme semblait alors environné d'une auréole de feu. La princesse ne l'eut pas plutôt aperçu , qu'elle devint fort pâle et attacha sur le jeune homme un long regard où l'on pouvait lire à la fois la surprise, l'épouvante et la joie : puis elle fit signe à l'un de ses pages de ramasser le chapeau et continua son chemin.

— Palsambleu ! s'écria Gondreville en se retirant de la fenéire, dès qu'il ne fut

plus possible d'apercevoir la princesse ; je me confesse vaincu. Voici la plus merveilleuse beauté que j'aie jamais rencontrée de ma vie ; madame des Ursins est la perle de l'Espagne et du monde entier.

Comme il parlait ainsi , un page entra dans la salle.

— Seigneur! s'écria-t-il en s'adressant au vicomte, je suis chargé par Son Altesse madame la princesse des Ursins de vous dire que si vous voulez votre chapeau, vous devez venir le chercher en personne demain matin, au palais de Medina-Celi. Son Altesse veut vous le rendre elle-même.

Gondreville s'inclina, mais sans témoigner aucune surprise et comme s'il eût reçu simplement une réponse qu'il attendait; puis se retournant vers les assistants ébahis :

— Eh bien ! messieurs, s'écria-t-il, que vous disais-je?

— Décidément , reprit Amenzaga à voix basse, il faut que ce soit le diable en personne, sous la forme d'un gentilhomme français.

vu

JLe petit Mevet," de ta favo»*ite

Dans un grand cabinet , dont les panneaux sont couverts de peintures empruntées tour à tour aux scènes les plus sombres de l'Évangile et à la vie monacale , non loin d'un prie-Dieu , surmonté d'un Christ en croix sur un fond de velours noir, et d'une tête de mort , une femme , sur les traits de laquelle une pâleur maladive n'a pu effacer la beauté, se tient nonchalamment assise

au fond d'un grand fauteuil à bras , meuble massif et lourdement sculpté, pour le moins contemporain du roi Philippe II. Devant elle, deux petits nègres à collier d'or, et qu'à leur immobilité on prendrait pour deux cariatides , soutiennent un riche miroir de Venise, pendant qu'à ses côtés plusieurs caméristes achèvent, les unes, d'échafauder l'élégant édifice de sa coiffure , les autres , d'attacher son collier et ses pendants d'oreilles. Elle , cependant , la tète baissée et indifférente aux soins dont elle est l'objet , porte alternativement ses regards sur un papier qu'elle tient à la main et sur un chapeau d'homme placé à quelque dislance sur une console.

C'est un contraste bizarre que celui que présente l'aspect claustral et profondément lugubre de la chambre où nous venons d'introduire nos lecteurs avec les frivoles apprêts de toilette dont cette même chambre est le théâtre , contraste qui se renouvelle à chaque pas et presque à chaque instant partout où les mœurs , les idées, les habitudes de France ont fait irruption dans la vie

espagnole, et qui, mieux que toutes les descriptions du monde, explique la position respective des deux nations à l'époque où se passe celte histoire.

Tout à coup , une portière de tapisserie se soulève, et une camériste, s'avançant sur la pointe du pied jusque auprès du fauteuil , balbutie timidement :

— M. l'abbé Alberoni est là depuis une grande demi -heure , attendant que la toilette de Son Altesse soit terminée , et il demande si Son Altesse voudra bien permettre alors qu'il vienne lui présenter ses devoîi's et s'informer de l'état de sa santé.

A ces derniers mots , la princesse des Ursins , car on n'a pu la méconnaître , se soulève vivement sur l'un des bras de son fauteuil ; et comme réveillée en sursaut:

— Qu'est-ce ? s'écria-t-elle, que me veuton ?

Et la camériste s'étant vue dans la nécessité de renouveler la question :

— Vous savez bien, reprend-elle, que je ne veux recevoir personne, excepté ce gentilhomme nouvellement arrivé de France.

î;50 CHAPITRE VII.

— Altesse, M. le vicomte de Gondreville ne s'est point encore présenté au palais, tandis que M. l'abbé Alberoni ne cesse, depuis trois jours, de demander des nouvelles : M. le prince de Chalais et M. le duc de Bournonville, sachant combien Votre Altesse est devenue triste et chagrine depuis son indisposition, avaient pensé que la conversation de M. Alberoni pourrait la distraire un peu... M. Alberoni est si gai ! Que Son Altesse daigne nie pardonner si j'ai osé prendre sur moi de l'engager à attendre. C'est le médecin du roi, M. Hygheus, qui, d'api'ès l'avis de M. le prince de Chalais, m'y avait autorisée.

— A la bonne heure ! Je veux bien qu'on laisse entrer M. Alberoni.

Là-dessus, la camériste s'en alla toute joyeuse porter celte bonne nouvelle aux huissiers et aux gardes, et deux minutes après, l'abbé était introduit. Il s'approcha avec une pétulance tout italienne, et posant un genou en terre :

— Altesse, s'écria-t-il d'un ton moitié patelin, moitié plaisant, souffrez que le plus

lE PETIT LEVER DE LA. FAVORITE. lol

dévoué comme le plus humble de tous vos serviteurs vous témoigne à genoux sa reconnaissance de la faveur insigne que vous daignez lui accorder en l'admettant ainsi à voire toilelte. Certes, M. Hyglieus est bien vieux, bien laid, bien maussade, et, de plus, il a le malheur d'être Irlandais, eh bien ! je suis prêt à déclarer cet Esculape aussi beau que son père Apollon puisqu'il est parvenu en si peu de temps à rendre la santé à la reine des belles.

Pour toute réponse, la princesse tendit à l'abbé, avec un sourire mélancolique, une main que celui-ci porta dévotement à ses lèvres, et en même temps elle l'invita par un geste à se relever; mais lui :

— Permettez, Altesse, que je garde encore cette altitude. J'ai composé un sonnet en italien sur la fièvre qui vous a tenue ces trois jours-ci, et je ne saurais me relever avant de l'avoir récité.

En même temps, Alberoni entonna avec emphase le premier tercet de son œuvre poétique. Cette œuvre n'étant pas venue jusqu'à nous, le lecteur nous pardonnera de

lui laisser le soin de deviner si elle était digne de Pétrarque, on bien, tout simplement, de J'abbé Cotin. Quoi qu'il en soit, la princesse, qui n'avait prêté, il faut bien le dire, qu'une oreille assez distraite aux vers de l'abbé, et dont les yeux s'étaient reportés involontairement plus d'une fois sur le papier qu'elle tenait à la main et sur le chapeau placé vis-à-vis d'elle, répondit avec sa grâce accoutumée :

— En vérité, mon cher abbé, savez-vous que je suis presque tentée de ine féliciter d'avoir eu la fièvre, puisque ce petit accident vous a inspiré de si jolis vers ? Çà, maintenant, pendant qu'on achève ma toilette, asseyez- vous là, sur ce pliant, près de moi, et causons un peu. Qu'y a-t-il de nouveau dans Madrid ?

— Du nouveau ici, Altesse! oubliez-vous que dans ce pays d'antiquités de tout genre, il ne faut pas moins d'une année pour faire éclore une nouveauté? Et vous avez été malade trois jours !

— Il est vrai.

— Parlez-moi de mon Italie, de votre

France, Altesse ! Ah ! quelle différence ! A propos de France, on assure qu'il est arrivé un courrier de Versailles, et que ce courrier était porteur de dépêches de la plus haute gravité. Il court à cet égard mille bruits plus étranges les uns que les autres.

— Quels sont donc ces bruits... l'abbé? demanda la princesse avec quelque inquiétude.

— Eh , bon Dieu ! repartit Alberoni , ce qu'on dit est fort invraisemblable et ne vaut pas la peine qu'on s'y arrête un instant. A moins donc que Votre Altesse ne l'exige...

— Telle est mon intention.

— Veuillez donc, Altesse, faire retirer vos femmes, ainsi que ces deux petits noirs.

— A quoi bon, puisqu'il s'agit de bruits... publics? D'ailleurs, vous le voyez, ma toilette n'est pas encore entièrement terminée, et ce n'est pas vous, à coup sûr, qui me chausserez mes mules.

— Pourquoi pas. Altesse? Vous plaît-il de me mettre à l'essai ?

— Oh ! non pas, l'abbé ; je sais que vous êtes

un homme universel; feu M. de Vendôme me l'a dit plus d'une fois.

— Mais Votre Altesse ne veut pas que je le lui prouve.

— Quels sont ces bruits , M. l'abbé AIberoni ?

— Le plus accrédité de tous, madame, c'est que Votre Altesse, affligée du renvoi d'un de ses plus fidèles serviteurs, M. Orry, serait résolue à quitter l'Espagne pour aller prendre possession d'une souveraineté qui lui serait réservée en France, et ce bruit-là répand dans toute la ville la tristesse et le deuil.

La princesse sourit avec mélancolie.

— Vous oubliez, dit-elle, mon cher abbé, que le premier devoir d'un écho est d'être fidèle.

Puis s'adressant à l'une de ses femmes :

— Ce collier me sied mal, ajouta-t-elle, allez m'en quérir un autre.

L'abbé se disposait à répondre , mais son interlocutrice l'interrompant :

— S'il faut vous parler franc, dit-elle, je crois peu, en pareil cas, à la douleur des

Madrilènes. Je sais trop bien qu'on me considère ici généralement comme une étrangère qui n'a pas su se conformer aux mœurs du pays où elle a reçu i'hospilalité. Que voulez-vous ? je n'ai pu oublier sous le ciel de Madrid que j'étais Française. A la gravité, à la roideur castillane , j'ai voulu mêler quelque peu de notre gaieté, de notre bonne humeur d'au delà des monts. C'est un grand crime aux yeux de bien des Espagnols, et il est naturel que je l'expie.

— Eh! quoi, serait-il donc vrai? Votre Altesse songerait sérieusement à quitter l'Espagne?

— Je ne saurais m'expliquer encore à cet égard.

— Cette souveraineté dont on a tant parlé vous est donc accordée en France?

— Prenez garde, l'abbé, vous intervertissez les rôles : c'est vous qui m'interrogez maintenant , et il me semble que c'est moi qui, tout à l'heure, vous priais de me répondre.

Alberoni devint fort rouge et murmura quelques paroles d'excuse, puisées dans l'in-

dulgence que Son Altesse lui avait toujours témoignée, indulgence par laquelle il s'était senti enhardi.

— Oh ! rassurez-vous, reprit vivement la princesse, je ne vous en veux pas pour cela, l'abbé, et afin de vous en donner sur-lechamp la preuve, je veux vous demander un conseil sur une affaire d'une haute importance pour celle monarchie... Mais, dites-moi , d'abord , vous qui êtes homme de goût, comment vous trouvez ma coiffure.

— Ravissante, sur mon honneur. Altesse, ravissante ! Mais ce conseil que vous daignez réclamer de moi, il me tarde...

A ce moment, un huissier entra vivement et s'écria :

— M. le vicomte de Gondreville est là. La princesse tressaillit et un vif incarnat

colora ses joues, pendant que d'un geste elle congédiait tout son entourage.

— M. l'abbé Alberoni, dit-elle, vous pouvez vous retirer; nous reprendrons une autre fois celte conversation.

L'abbé se leva et dissimula son désappointement sous les apparences du respect, il

prit congé de la gouvernante du prince des Asluries, non sans se demander menlalenient quel pouvait être ce personnage mystérieux pour lequel on avait consacré tant de soins à sa toilette, et qui obtenait ainsi de prime abord la faveur d'une audience particulière, faveur alors si hautement ambitionnée par les plus grands seigneurs de la cour et si rarement accordée. Dés qu'il se fut relire, la princesse des Ursins ordonna à l'huissier d'introduire le vicomte et de ne laisser pénétrer âme qui vive auprès d'elle, tant que ce gentilhomme serait là.

Gondreville entra ; il était vêtu avec beaucoup de recherche, mais en même temps avec beaucoup de goût, et l'élégance de son costume faisait ressortir encore davantage sa bonne mine et tous les charmes de sa personne. 11 n'avait point de chapeau à la main. La princesse attacha sur lui un regard rapide et presque furtif. En même temps, mille sensations indescriptibles passèrent sur sa physionomie ; son sein se gonfla , sa respiration devint courte et précipitée , et ce fut d'une voix mal assurée qu'elle laissa tomber

Ia8 CHAPITRE VIT.

les paroles suivantes , bien qu'elle affectât , en les prononçant , une sorte d'enjouement :

— Eh bien ! monsieur, m'en voulez-vous beaucoup de vous avoir mis dans la nécessité de rester hier soir tète nue? et si, par aventure, il vous survenait quelque rhume, ne seriez-vous point disposé à m'en rendre responsable ?

— Ah! madame, reprit vivement le vicomte, permettez qu'au contraire je commence par témoigner à Votre Altesse toute ma reconnaissance de ce qu'elle veut bien m'accorder la faveur si précieuse d'être admis en sa présence. Votre Altesse a sur ce point devancé mon vœu le plus cher.

— Eh! pensez-vous, monsieur, que je n'aie pas eu pour cela un motif, un motif plus puissant que vous ne pouvez le croire?

— Ce motif, Altesse, doit-il être pour moi un mystère ?

— Oh! non pas, monsieur, car plus je vous regarde et plus je trouve dans vos traits, dans toute votre personne, une ressemblance bien frappante avec un gentil-

homme que j'ai connu jadis en Italie et qui portait le même nom que vous.

— Madame, le vicomte de Gondreville, dont Voire Altesse a bien voulu garder le souvenir, était mon père.

— Voire père ! balbutia la princesse, dont un léger frisson parcourut tout le corps, je ne m'étais donc pas trompée ! ... Et c'est vous qu'on avait cru mort à la suite d'un duel avec le marquis de Sanla-Cruz à Xadraque, duel dans lequel vous vous êtes constitué avec tant de courage et de dévouement le champion de mon honneur, de ma réputation ! Mon Dieu, mon Dieu, soyez béni!

— Eh quoi ! madame, Votre Altesse a déjà appris...?

— Est-ce que je ne sais pas tout ce qui se passe en Espagne ? Tenez, lisez!

En parlant ainsi, madame des Ursins tendait au jeune vicomte le papier qu'elle avait contemplé quelques instants auparavant avec une attention si marquée, et ce ne fut pas sans surprise et peut-être même sans un peu de désappointement que celui-cilut alors ce qui suit :

« Le gentilhomme sur le compte duquel Votre Altesse a désiré obtenir des renseignemenls précis arrive de France. Il a eu en entrant en Espagne, dans une hôtellerie du bourg de Xadraque, un duel avec le marquis de Santa-Cruz, qui avait osé attaquer en sa présence l'honneur et la réputation sans tache de Votre Altesse, il a été si dangereusement blessé qu'on l'avait cru mort. Cependant il paraît être aujourd'hui entièrement rétabli. A son arrivée à Madrid, il y a trois jours, il est descendu au palais de l'ambassade de France, où un appartement lui était préparé. Il en est sorti depuis lors deux fois : la première, pour se rendre au palais de Medina-Celi, où il a apporté des dépêches en compagnie d'un de MM. les secrétaires de l'ambassade; la seconde, tout seul. C'était hier soir, et il pouvait être environ six heures. Il s'est rendu directement au jeu de paume, où se rassemblent d'ordinaire MM. les officiers aux gardes, et y a passé près d'une heure. Il était à une fenêtre lorsque Votre Altesse est passée dans sa chaise, et il a laissé tomber son chapeau, que Votre

Altesse a daigné faire ramasser. Quelques instants après il est sorti du jeu de paume avec MM. les officiers aux gardes et s'est rendu au salut. Après le salut, il est rentré au palais de l'ambassade de France. Tels sont les seuls renseignements qu'il ait été possible à mes espions de se procurer sur le compte de ce gentilhomme ; mais Votre Altesse peut être assurée que dorénavant toutes ses démarches seront l'objet de la plus attentive surveillance et que je m'empresserai de lui en rendre compte, heureux de lui prouver ainsi le dévouement sans bornes et les sentiments de respect et de profonde soumission avec lesquels je suis son trèshumble, très-obéissant et très-fidèle serviteur. »

Le factum se terminait par une signature entièrement illisible.

Eh bien ! qu'en dites- vous? reprit la princesse , pensez -vous qu'il soit facile de me tromper ?

— D'honneur, repartit notre gentilhomme un tant soit peu interdit , voici un rapport

(pj'on jurerait émané de M. d'Argenson en

personne , et je reconnais qu'en toutes choses Madrid et Paris se ressemblent à présent. Seulement, je veux croire, pour l'honneur des Espagnes , que de ce coté des Pyrénées, Votre Altesse n'a pu trouver un lieutenant général de police aussi laid que M. d'Argenson.

— Plût à Dieu qu'il fût aussi clairvoyant et aussi habile!

— Eh ! mais, à en juger par ce qui me concerne, il me semble qu'il ne va déjà pas trop mal. Tudieu ! quel historiographe Votre Altesse m'a donné là !

— Maintenant, monsieur, vous pouvez brûler ce papier , dit la princesse en désignant du doigt au jeune Français un brasero dans lequel brûlaient des noyaux d'olives.

Puis après s'être recueillie quelques instants.

— C'est vous, monsieur de Gondreville , qui étiez porteur des dernières dépêches que le roi de France a adressées au roi d'Espagne. Votre mission est remplie. Quels sont vos projets à présent ?

— Eh ! mais il me semble que Votre Altesse a un moyen bien simple de le savoir, et Tiuiteur du rapport que je viens de lire pourra (out aussi bien que moi , et mieux encore peut-être, la renseigner à cet égard.

— Mais moi, monsieur, je ne veux plus rien apprendre de ce qui vous touche que de vous-même.

— C'est différent. Alors , madame, daignez jeter les yeux sur un message que madame la marquise de Maintenon a bien voulu me remettre pour Votre Altesse.

En même temps notre gentilhomme tira de sa ceinture une lettre pliée et cachetée d'un sceau de cire noire (car la cour de France était aussi en deuil ).

La missive de Françoise d'Aubigné était ainsi conçue :

« Celui qui vous remettra cette lettre est le jeune viconite de Gondreville dont vous avez, si je ne m'abuse, connu jadis la Camille en Italie... »

Le front de la princesse s'assombrit et elle murmura tout bas :

— 11 y a donc des souvenirs impérissables ! Et comment se fait-il qu'elle aussi... ? La leltre se terminait ainsi :

<t Demeuré orphelin de bien bonne heure, M. de Gondreville n'a qu'une fortune des plus médiocres, et il a grand besoin de faire son chemin. J'ai pensé qu'à ma recommandation, vous voudriez bien l'y aider, en le faisant admettre , s'il est possible , dans la maison du roi d'Espagne, où son esprit comme sa naissance le rendent digne de prendre place. Je ne doute pas que le roi et vous ne soyez complètement satisfaits de lui, car il a le plus grand désir de bien mériter de tous deux. En ce qui me touche, je crois devoir ajouter que ce sera un nouveau titre que vous aurez acquis ainsi à la reconnaissance de votre très-humble et trèsobéissante servante.

« Françoise d'Aubigné, marquise DE Maintenon. »

Lorsqu'elle eut terminé cette lecture, madame des Ursins demeura quelques instants

LE PETIT lEVER DE LA FAVORITE. 165

pensive, puis avec un accent presque solennel :

— La recommandation dont vous êtes l'objet, dit-elle, m'est trop précieuse pour que je n'y aie pas égard. Vous avez d'ailleurs plus d'un titre à mon intérêt, et alors même que vous n'auriez pas exposé votre vie pour défendre ma réputation plus ou moins justement attaquée, ce dont je vous remercie , le nom que vous portez eût suffi pour que ma protection vous fût acquise en tout temps, en tout lieu. Car j'ai eu jadis d'étroites relations avec votre famille en Italie , à Rome , où votre père , qui revit en vous trait pour trait, et à tel point qu'en vous apercevant j'ai ciu le voir encore luimême, était venu se fixer, où... votre mère, si charmante, si digne d'amour, d'estime, de vénération, était l'une de mes meilleures amies. Tous deux sont morts bien jeunes et d'une façon bien mystérieuse.

— On me l'a dit en effet, madame.

— Ah!... vous saviez alors sans doute que... mon nom s'est .trouvé mêlé d'une façon funeste aux bruits qui coururent alors

166 CHAPITKE VII.

sur la mort tragique de la vicomtesse de Gondreville et de voire père lui-même ?

— Je le sais aussi , Altesse, et si j'avais été tenté de croire quoi que ce pût être à votre désavantage, il me suffirait aujourd'hui de vous voir, de vous entendre pour être désabusé.

— Bien vrai ?

Aucune parole humaine ne saurait donner une idée de l'expression suppliante avec laquelle cette question fut énoncée. Le vicomte baissa les yeux et répondit avec calme :

— Bien vrai.

— AHons , je veux vous croire , je vous crois. Vous êtes trop jeune encore pour mentir, alors surtout qu'il s'agit de pareils souvenirs. Il faut les écarter. Parlons d'autre chose.

— Ce sera comme il plaira à Votre Altesse.

— Vous arrivez de France. Voyons, soyez sincère avec moi. Que dit-on , que penset-ondans ce pays des affaires d'Espagne?

— On pense, madame, que ces affaires ne sauraient être en de meilleures comme en de plus belles mains que les vôtres.

— Si jeune et déjà courtisan !

— Madame, j'ai dit la vérité.

— J'en doute. Il n'importe ; ce n'est pas de moi qu'il s'agit, mais du roi, de Philippe V. Quelle opinion a-t-on de lui à la cour de France?

— Tout le monde s'accorde à voir en lui un monarque plein de courage, de bonté, et qui s'est montré digne par son mérite du trône auquel il a été appelé par la volonté du feu roi.

— J'entends , et je vous crois cette fois. Mais est-ce bien là tout ce qu'on dit du roi d'Espagne? Et n'ajoute-t-on pas autre chose? Le croit-on, par exemple, aussi heureux qu'il mérite de l'être?

— Altesse, c'est là une question qu'il est bien difficile de résoudre, à moins d'être admis dans l'auguste intimité du roi, comme vous l'êtes. Tout ce que j'ai entendu dire, c'est que la mort de la reine a causé au roi d'Espagne une douleur profonde, et qu'il vit depuis lors dans une retraite absolue. Mais il est jeune encore, et sans doute tôt ou tard une nouvelle union...

168 CHAPITRE YII.

— Ainsi , vous considérez celte nouvelle union comme une nécessité dans la position du roi?

— Altesse, permettez, je ne dis pas...

— C'est aussi mon avis, et, après y avoir mûrement réfléchi, je ne vois guère que trois princesses en Europe qui puissent être appelées à venir s'asseoir sur le trône d'Espagne. C'est d'abord l'infanle de Portugal, puis la princesse de Bavière , puis enfin , et peut-être de préférence aux deux autres , une archiduchesse. S'il vous fallait opter entre ces trois partis, M. de Gondreville , dites, lequel aurait votre choix?

• — Madame, puisque vous me faites l'honneur de me consulter, moi chélif , je répondrai avec franchise : aucun des trois.

— 0 ciel! est-il possible? mais qui donc alors choisiriez-vous ?

— Altesse, c'est mon secret.

— Ne voulez-vous point me faire part de ce beau secret ?

— Si vous l'ordonnez , je le ferai , mais à la condition que ce secret ne sera connu que de vous seule.

— Parlez donc, je vous écoute et vous avez ma promesse.

-- Eh bien ! Altesse , c'est vous que je choisirais.

La princesse rougit et pâlit tour à tour, et tout son corps trembla; puis, sans prononcer une parole, elle se leva, et ayant détaché de son corsage un nœud de diamanis, elle l'attacha elle-même au chapeau du vicomle et plaça en souriant le feutre empanaché sur la lêle du jeune gentilhomme. Celui-ci, qui s'était empressé de mettre un genou en terre, saisit la main de la favorite et la porta respectueusement à ses lèvres. La princesse lui fit signe alors qu'il pouvait se retirer. Gondreville s'inclina et se dirigea vers la porte par laquelle il était entré. Comme il en atteignit le seuil, il se retourna et dit timidement :

-p Votre Altesse permet-elle que je revienne... ici... quelquefois?

— Toutes les fois que vous voudrez , ré pondit la favorite d'une voix pleine d'émotion. Je vais donner des ordres en conséquence.

VRi:<CESSE DLS URSINS. 1. 15

170 CHAPITRE Tll.

— Ce sera donc tous les jours , si Votre Altesse daigne y consentir.

Là-dessus , le vicomte s'inclina de nouveau et sortit. La princesse attacha sur lui un long regard, puis, levant vers le ciel un front rayonnant d'allégresse :

— Maintenant, s'écria-t-elle, le sort en est jeté, je resterai en Espagne...

Dans celte même journée , il y eut une nouvelle recrue parmi les recreadores du roi : ce fut le jeune vicomte de Gondreville.

Dans cette même journée aussi, le roi ayant demandé à la princesse des Ursins quel châtiment il convenait d'infliger au marquis de Santa-Cruz qui , l'on s'en souvient peut-être , attendait , renfermé dans son palais de Madrid, qu'il fût statué sur son sort, la favorite répondit :

— Sire , la clémence est le plus bel attribut de la royauté , c'est pourquoi je supplie Votre Majesté de pardonner au marquis comme je lui pardonne moi-même.

Ei'aubefge des Apennins .

II y a certainement le sujet d'un livre fort curieux dans la destinée de la femme dont le nom se trouve inscrit en tète de notre récit, et l'on pourrait trouver mainte page piquante et bien digne d'intéresser le lecteur dans les aventures variées qui ont marqué la longue durée de son existence. Toutefois ayant choisi de préférence, dans le vaste cadre qui nous était ouvert, l'épo-

que, ou, si Ton veut, le coin du tableau qui nous a paru présenter le plus d'enseignements au double point de vue de l'histoire et du roman , nous croyons devoir nous borner à consigner ici, sur le passé de notre héroïne, les seuls détails qui se rattachent directement à l'une des catastrophes les plus mystérieuses qui aient occupé l'attention publique au commencement du siècle dernier.

Anne-Marie de la Trémouille de Noirmoutier, issue , comme on sait , d'une des plus illustres familles de France, avait été mariée en premières noces à Adrien Biaise deïalleyrand, prince de Chalais. Bien faite, à tous les titres du monde, pour devenir l'un des ornements de la cour de Louis XIV, cette cour à laquelle se rattachent tant de souvenirs d'esprit et de beauté, la jeune princesse dut bientôt partager l'exil de son mari, à la suite du duel fameux de ce dernier contre la Frette, Saint-Aignan et d'Argenlieu ; peu de temps après , demeurée veuve à un âge où d'ordinaire on est à peine épouse, elle résolut de se fixer à Rome, sous

L AlBtRGE DES APENNI?fS. 173

les auspices des cardinaux de Bouillon et d'Eslrées, qui tous les deux s'étaient déclarés ses prolecteurs. ^Là , elle subjugua tous les cœurs par sa grâce et ses merveilleux attraits, et bientôt la ville éternelle ne re- Icnlit plus que du bruit des séductions et des triomphes d'une étrangère, d'une Française.

Cependant, patronnée comme elle l'était par les principaux membres du sacré collège, la jeune veuve, afin d'éviter tout sujet de scandale, ne larda pas à se trouver dans l'obligation de faire un choix entre les nombreux soupirants attachés à son char... Guidée uniquement, dans celle circonstance solennelle, par l'ambilion, elle jeta les yeux sur le vieux duc de Bracciano, chef de Fillustre maison des Ursins, l'un des seigneurs les plus riches et les plus considérables de toute l'Italie, et elle lui donna sa main. Dès ce moment le palais des Ursins, à Rome, devint le centre des plaisirs, et la duchesse de Bracciano fut plus que jamais la reine du bel air et de la galanterie.

On a prétendu que le vieux duc, qui l'ai-

niait éperdument, avait eu beaucoup à souffrir de ses légèretés , et que les austères devoirs qu'impose la foi conjugale avaient été plus d'une fois enfreints par la jeune duchesse. Sans nous appesantir sur ce grave sujet , nous devons à nos lecteurs communication d'une aventure non moins bizarre que tragique qui, vers 1690, attira fortement l'attention publique et fournit pendant longtemps un sujet de conversation dans les Etats romains et même au delà.

Au milieu de l'année précédente (1689), au mois de juin , un seigneur français nouvellement marié et proche parent de l'ambassadeur de France , arriva à Rome avec sa jeune épouse. On le nommait le vicomte de Gondreville. Celait le couple le plus charmant qu'il soit possible d'imaginer, et, au milieu de la fièvre mythologique qui s'était emparée alors de tous les esprits, on eût cru voir en eux Vénus et Adonis. Aussi bien, comme Vénus et Adonis, tous deux nourrissaient l'un pour l'autre la plus vive passion, passion qui avait été surexcitée par bien des obstacles. En effet, le vicomte, plus favorisé

l'auberge des APENNINS. 175

par la naissance que par la fortune , s'était vu dans la nécessité de recourir à un enlèvement pour devenir l'heureux époux de celle qui lui avait donné son cœur sans consulter le vœu d'une famille riche, puissante, et d'ailleurs préoccupée de tout autres visées.

Quoi qu'il en soit , forcés , après cette escapade, de quitter la France et de venir chercher un refuge à Rome, les deux époux furent présentés dans une fête au palais des Ursins. Français et exilés , eux aussi , l'un et l'autre avaient plus d'un titre aux sympathies de la belle duchesse de Bracciano , qui les accueillit avec une grande distinction. Bien plus , cette dernière prit la jeune épouse sous son patronage immédiat, et bientôt la plus douce comme la plus tendre intimité s'établit entre elles.

On les eût prises pour les deux sœurs , tant elles avaient soin l'une et l'autre d'adopter les mêmes vêtements , la même coiffure, les mêmes ornements dans leur toilette. A la comédie, sur le Cours, aux champs, partout, on était sûr de ne jamais apercevoir l'une

176 CHAPITRE VlII.

sans roulre, si bien que l'on eût dit que quelque affinité magnétique avait réuni ces deux existences , et que le jour où l'une d'elles viendrait à s'éteindre , l'autre s'évanouirait également.

Un jour, pourtant, un changement assez niarqué se déclara dans l'extérieur de la vicomtesse de Gondreville ; sa taille élégante et flexible commença à épaissir quelque peu, et tous les symptômes d'une maternité plus ou moins prochaine apparurent en elle. Cette fois, l'âge fort avancé du vieux duc de Bracciano ne permettait guère de supposer que la duchesse sa femme continuerait jusqu'au bout Tiaiitalion du modèle qu'elle semblait s'être attachée à suivre en tous points. Néanmoins , par une inconcevable bizarrerie , quelques personnes dans Rome crurent remarquer que, probablement pour consoler sa jeune amie du désavantage passager que sa situation lui faisait éprouver sous le rapport physique , la duchesse de Bracciano avait eu la délicatesse de simuler aussi un embonpoint, à coup sûr factice. En effet , depuis l'arrivée de la jolie Fran-

l'aCBERGE des APENNINS. 177

çaise, les deux femmes ne se quittaient pas d'un instant , et si parfois un tiers venait troubler leur doux tête-à-tôle, ce tiers n'était autre que le vicomte de Gondreville (jui se montrait toujours passionnément épris de sa femme. Quant aux galants , ils avaient tous été notoirement éconduits depuis que le cœur d'Anne de la ïrémouille s'était si bien ouvert à l'amitié, qui semblait devoir y régner désormais sans partage.

Les choses en étaient là lorsqu'au printemps de l'année 1690 la duchesse de Bracciano annonça l'intention d'aller faire sa visite annuelle dans ses domaines des Apennins. Le duc , retenu à Rome par des infirmités sans cesse croissantes , ne put l'accompagner , et comme de son côté , dans l'état de grossesse avancée où elle était parvenue, la vicomtesse de Gondreville ne pouvait songer à se mettre en route, il fallut qu'à leur grand regret les deux jeunes femmes se séparassent. Bien des larmes coulèrent de part et d'autre, et la duchesse jura d'abréger autant qu'elle le pourrait la durée d'un voyage dont elle aurait voulu

178 CHAPITRE VÏII.

de grand cœur s'abstenir , mais que d'impérieuses circonstances reridaient indispensable.

Au surplus, il faut bien le dire, des deux jeunes femmes , celle qui avait le moins sujet de s'attrister était sans contredit la vicomtesse de Gondreville , puisque son mari , ou , pour mieux dire , son amant lui restait , et que dorénavant elle aurait la faculté de donner entièrement à l'amour un temps dont l'amitié lui ravissait une si notable part.

Quelques jours se passèrent ainsi, et madame de Gondreville commençait à se consoler d'avoir perdu pour quelque temps une société qui lui était devenue chère, lorsqu'un matin son mari se présenta dans sa chambre avec une agitation extrême. L'ambassadeur de France venait , annonça-t-il , de le mander auprès de lui, afin de lui confier une mission de la plus haute importance. Il fallait partir pour Naples à l'instant même. Quelque pénible qu'il put être pour lui de se séparer de sa femme , il avait osé d'autant moins décliner l'honneur du choix dont il

l'auberge des APENNINS. 179

était l'objet que le succès d'une semblable mission pouvait avoir pour son avenir les résultats les plus avantageux.

A celte nouvelle , non moins terrible qu'inopinée, madame de Gondreville fondit en larmes , et se jetant dans les bras de son mari , elle le supplia , en sanglotant , de ne point la laisser seule à Rome et de l'emmener avec lui. Le vicomte lui représenta avec douceur que dans la position où elle se trouvait le voyage de Naples serait d'une haute imprudence , que son existence et celle du précieux dépôt qu'elle portait dans son sein pouvaient se trouver ainsi compromises. Il s'engagea , par les serments les plus solennels, à abréger, autant qu'il lui serait possible de le faire , la durée d'une mission qui , l'ambassadeur lui-même venait d'ailleurs de le déclarer , ne pouvait excéder un mois au plus. Bref, après des adieux vraiment déchirants de part et d'autre, les deux époux se séparèrent ce jour-là même.

En proie au plus violent désespoir , madame de Gondreville essaya d'abord de

180 CHAPITRE Vin.

trouver dans la prière et l'accoinplissement des devoirs sacrés que l'Église impose à ses fidèles un remède aux angoisses qui déchiraient son àme; mais ce fui en vain. Elle voulut dormir, et des songes effrayants lui retracèrent sous les plus lugubres images les conséquences d'une séparation qui, dans sa douleur, lui semblait devoir être éternelle. Après cinq mortels jours passés dans cette cruelle situation, la jeune femme, ne pouvant plus maîtriser les funèbres pressentiments qui revenaient l'assaillir à chaque instant , se résolut à partir pour Naples afin de rejoindre son mari.

On était au printemps et il faisait le plus beau temps du monde. Madame de Gondreville se mit en route après avoir pris toutes ses dispositions pour conjurer , autant (pi'il était possible de le faire, les dangers qui pouvaient résulter , dans la situation vraiment critique où elle se trouvait, d'une semblable détermination. Il était d'ailleurs bien arrêté que, pour plus de précaution , le voyage s'accomplirait à petites journées.

Les deux premières étapes furent fran-

L'ArBERGE DES APENNINS. 181

chies avec beaucoup de bonheur, mais vers la fin de la troisième , la jeune femme , qui avait été soutenue jusqu'alors par l'idée que chaque pas que faisaient les chevaux la rapprochait de son mari , vaincue tout à coup par la fatigue physique , s'affaissa sur ellemême et tomba évanouie entre les bras d'une fille de chambre qui l'accompagnait. Bientôt des signes non équivoques annoncèrent les approches d'une crise dont son imprudence avait si fâcheusement avancé le terme , et les postillons reçurent l'ordre de s'arrêter.

Par un heureux hasard , on se trouvait à l'entrée d'un village et l'on pouvait apercevoir de loin, aux rayons du soleil couchant, l'enseigne d'une hôtellerie d'assez pauvre apparence, mais où il était permis du moins d'attendre les secours, si nécessaires en pareil cas. C'est là que la jeune femme fut transportée encore à moitié évanouie. Quand elle commença à reprendre ses sens, un pénible débat s'agitait auprès d'elle.

— Je suis au désespoir, disait l'hôtesse , mais je ne puis recevoir cette jeune dame

dans mon hôtellerie qui a été entièrement retenue depuis plus de huit jours par des personnes respectables et que j'ai à cœur de ménager; car elles payent fort bien. On m'a fait encore promettre, ce malin même, de ne recevoir âme qui vive , sous quelque prétexte que ce puisse être. Cherchez ailleurs. Vous trouverez sans doute dans le village quelque paysan qui sera fort aise de céder sa maison pour gagner quelques écus; car c'est un pauvre pays que le nôtre.

Ici la vicomtesse de Gondreville recouvra momentanément assez de force pour intervenir elle-même.

— Par pitié ! ma bonne femme , s'écriat-elle, laissez-moi rester ici. Je sens que je ne pourrais aller plus loin. Oh ! ne repoussez pas ma prière ! Ces personnes qui ont retenu votre hôtellerie, où sont-elles? Je veux les voir, leur parler. Dans l'état où je suis, elles ne me refuseront pas un petit coin. Conduisez-moi près d'elles.

— Je le veux bien , ma belle dame , car vous me faites compassion , et il est impossible qa'en vous écoutant , en vous voyant

l'auberge des APENNINS. 185

surtout , on puisse vous résister. Venez, venez plaider vous-même votre cause auprès de la signora Maltea , c'est le nom de la personne qui est venue s'installer dans mon hôtellerie avec son mari , un charmant cavalier, sur ma parole , vous allez voir. ,

— Son mari ! murmura madame de Gondreville, son mari est auprès d'elle ! oh! cette dame est bien heureuse !

En parlant ainsi , la vicomtesse, soutenue par l'hôtesse d'un côté, et par sa fille de chambre de l'autre, se traîna jusqu'au fond d'un corridor qui conduisait à l'appartement d'honneur de rhôlëlierie. La porte en était fermée, mais la clef était restée en dehors. L'hôtesse, après avoir frappé discrètement et à petit bruit , se crut suffisamment autorisée à faire tourner la clef dans la serrure, et franchit le seuil de la porte. 11 faisait fort sombre. Tout l'appartement consistait dans une grande pièce lambrissée de poutres saillantes et dès longtemps noircies par la fumée durant l'hiver, et par les mouches durant l'été, avec un lit tapissé de serge verte et quelques images de piété grossièrement en-

184 CHAPITRE viir.

liiminées , appendues le long des murs. Au fond de cette chambre, et dans l'embrasure d'une fenêtre, on distinguait à la faible lueur que projetait encore, à travers les vitres, le crépuscule du soir, une femme enveloppée d'im peignoir blanc et à demi couchée dans un grand fauteuil de cuir. Elle était placée de telle sorte qu'elle tournait le dos aux personnes qui entraient dans la chambre. A côté d'elle, il y avait un escabeau, sur lequel un homme était assis; un homme dont la tête touchait la sienne , un homme dont les mains étaient amoureusement entrelacées avec les siennes , mais sans qu'on put voir non plus son visage.

Au bruit que fit la porte en roulant sur ses gonds, le couple dont il s'agit tressaillit et se retourna avec vivacité du côté des personnes qui entraient. D'abord il y eut de part et d'autre un instant de doute, tant les regards avaient de peine à percer l'obscurité de la chambre ; mais tout à coup un cri terrible se fît entendre , un cri dont nulle parole humaine ne saurait exprimer l'angoisse et le désespoir. En même temps,

l'aIBERGE des APENNINS. 185

madame de Gondreville tomba inanimée sur le carreau. Dans la prétendue signera Mattea, l'infortunée jeune femme avait reconnu la duchesse de Bracciano , et l'homme qui se trouvait auprès d'elle était M. de Gondreville.

Le surlendemain de cette aventure, deux cercueils sortirent de l'hôtellerie, un grand et un petit. Dans le premier était une femme dont le visage découvert , suivant l'usage consacré en Italie, conservait, sous les ombres de la mort, l'empreinte d'une angélique beauté. Dans le second, il y avait un pauvre enfant nouveau-né. Est-il besoin d'ajouter que la jeune femme n'était autre que la vicomtesse de Gondreville? Quant à l'enfant, par une juste punition du ciel, c'était, dit-on , le fruit du double adultère de Henri de Gondreville et de la ducbesse de Bracciano.

C'e^t qu'un double accouchement avait eu lieu dans rhôtellerie, à la suite de l'événement qui avait mis d'une façon si funeste les deux rivales en présence , et des deux enfants nouveau-nés un seul avait survécu,

186 CBAPITRE VIII.

l'autre était mort en venant au monde.

Cette fois au moins la victime était bien choisie.

Demeuré veuf après cette cruelle catastrophe , celui qui en avait été le complice n'y survécut que bien peu de temps. A un mois de là , il fut trouvé un matin percé de douze coups de stylet, sous les murs de l'église des Saints-Apôtres, à Rome, sans qu'on ait jamais pu découvrir , malgré toutes les investigations de la police pontificale, quels avaient été les auteurs de sa mort.

Pendant tout le printemps et tout l'été de 1690, la duchesse de Bracciano ne reparut pas à Rome. Elle demeura dans ses terres, uniquement occupée, disait-on, du soin de sa santé devenue fort chancelante ; mais l'hiver étant venu, on la vit reparaître dans les fêtes, belle , coquette et courtisée comme parle passé. A celle époque, comme aujourd'hui encore, il suffisait d'un laps de quelques mois pour effacer bien des souvenirs , et la catastrophe mystérieuse qui avait fait disparaître de la scène du monde deux êtres destinés à plus d'un titre pour

l'acberge des apennipîs. 187

en être l'ornement, se trouvait entièrement oubliée.

On sait que ce fut dix ans après que Philippe V étant monté sur le trône d'Espagne el ayant épousé la princesse Gabrielle- Louise de Savoie, le cardinal Porto-Carrero désigna comme la personne la plus accomplie et le plus en état de remplir dignement les fonctions de camarera-mayor auprès de la nouvelle reine, la duchesse de Bracciano, qui, depuis la mort de vSon second mari, avait pris le nom de princesse des Ursins.

L'orphelin qui avait vu le jour sous de si funèbres auspices fut, peu de temps après la mort de son père, ramené en France par les soins de l'ambassadeur, et madame de Maintenon, dont lahaule faveur commençait à se déclarer à cette époque, touchée du récit de celte aventure, le prit sous sa protection spéciale. L'enfant répondit à merveille aux soins de son auguste protectrice. Doué d'une physionomie charmante et d'un esprit plein de vivacité et d'enjouement , possédant tout ce qui constituait alors la science d'un gentilhomme , à savoir : l'es-

188 CHAPITRE YIII.

crime, la danse, un peu de blason et quelques bouts -rimes, le jeune Gondreville semblait appelé aux plus hautes destinées. Madame de Mainlenon l'avait fait admettre d'abord au nombre des pages de la grande écurie, puis dans les gendarmes de la garde du roi, où il avait atteint assez rapidement le grade de cornette.

Malheureusement pour lui, le roi se faisait bien vieux alors, et la cour suivait l'exemple du roi.

Ce qui avait fiiit, au temps jadis, la fortune de Lauzun, de du Lude et de tant d'autres, n'était plus de mise sous un monarque septuagénaire et dévot. Gondreville le sentait bien, et comme il ne manquait pas d'habileté, il avait grand soin de se montrer de temps à autre en compagnie de MM. les sulpiciens et de rendre de fréquents devoirs au père Tellier; mais en particulier, il secouait bien vite le masque d'hypocrisie dont il s'était affublé en public. Lié d'amitié avec les Noailles, les Noce, les Canillac, et toute cette jeunesse dissolue qui formait déjà le noyau de l'association à peu de temps

l'auberge des APENNINS. 189

de là si célèbre sous le nom de roués du régent, il se dédommageait amplement la nuit, dans les orgies du Palais-Royal, des journées qu'il avait passées à écouter des sermons et des offices. Malgré son extrême jeunesse, on citait déjà de lui plus d'un tour pendable et plus d'une adorable perfidie en matière galanle. C'est un ange, disait de lui madame de Maintenon. — Oui, ajoutait tout bas M. le duc d'Orléans , un ange d'enfer !

Sur ces entrefaites, une grande nouvelle vint à retentir dans les petits appartements de Versailles. La reine d'Espagne était morte, et l'ambassadeur, M. le marquis de Brancas, annonçait avec une terreur profonde qu'il n'était pas impossible qu'elle fut bientôt remplacée par la princesse des Ursins. Louis XIV se montra fort indigné d'une semblable supposition, à laquelle son orgueil ne lui permettait pas d'ajouter la moindre foi. Mais madame de Maintenon, qui avait apparemment ses raisons pour être moins incrédule, commença tout d'abord à partager les appréhensions de M. de

Brancas. Ces appréhensions , d'ailleurs , comme le fait très-bien remarquer le duc de Saint-Simon dans ses curieux mémoires, se compliquaient de la jalousie que ne pouvait manquer d'exciter au plus haut point chez la veuve Scarron l'annonce d'un mariage qui devait être public, tandis que le sien avec Louis XIV n'avait eu lieu qu'à la condition expresse qu'il demeurerait secret pour tous. Ainsi, la femme qu'elle avait choisie pour sa confidente, pour son instrument en Espagne, pour son lieutenant, comme disait plaisamment le duc d'Orléans, l'emporterait sur elle! Cette femme-là serait reine avec tous les honneurs attachés à ce litre, tandis qu'elle était condamnée, elle, à rester toujours la marquise de Maintenon ! C'était à en mourir de dépit.

Plusieurs conseils secrets avaient été tenus chez le roi, et l'on y avait agité la grande question de savoir quels moyens l'on emploierait pour battre en brèche l'influence sans cesse croissante de la princesse des Ursins ; mais on s'était toujours séparé sans rien conclure, lorsqu'un jour Torcy, secré-

taire d'État des affaires étrangères, demanda à parler au roi en particulier et hors de la présence de ses collègues.

Ce qui se passa entre Louis XIV et son ministre, nul ne le sut sans doute, excepté Dieu et madame de Maintenon. Quoi qu'il en soit , quarante-huit heures après cette entrevue, le jeune vicomte de Gondreville quittait Versailles et montait en chaise de poste pour se rendre à Madrid. On a dit qu'avant son départ il avait été reçu en audience particulière par madame de Maintenon.

Le soir même, il y avait conciliabule au Palais-Royal, c'était un peu avant le souper, et comme on s'étonnait de Tabsence du vicomte de Gondreville, M. de Canillac s'écria:

— Eh mais, messieurs, ne vous souvientil pas que l'autre jour ce diable de Gondreville, qui ne doute jamais de rien, a voulu gager avec Noce qu'il parviendrait à détrôner madame des Ursins, pourvu que l'on con-

I sentît à lui payer ses frais de voyage? Vous verrez que MM. les ministres l'auront pris

192 CHAPITRE viir.

— Ma foi, moi, dit le duc d'Orléans, je le proclame le plus habile homme d'Europe, s'il en \ient à bout; mais je n'en crois rien, et je doute fort qu'il réussisse là où tant d'autres ont échoué.

— C'est que ceux-là , monseigneur , reprit Canillac à voix basse, n'avaient pas à venger à la fois la mort d'un père et d'une mère.

— Eh quoi! pensez- vous donc que Gondreville soit informé de tout ce qui s'est passé en Italie à l'occasion de sa naissance?

— Parfaitement, monseigneur.

— Alors, mon cher Canillac, allons souper. Nous boirons à la santé de la princesse des Ursins. Sur mon honneur, c'est une des plus belles femmes que j'aie rencontrées dans ma vie, et, grâce au ciel, j'en ai vu et aimé plus d'une.

Uête con»pi»*atioÈ9.

Une huitaine de jours après la première audience donnée par la princesse des Ursins à Gondrevllle, celui-ci rencontra dans l'une des galeries du palais l'abbé Alberoni. Or, il faut qu'on sache que l'abbé, sous prétexte

Id'un voyage qu'il avait fait en France six ans auparavant, pour le compte de son souverain , le duc de Parme, sans que le roi Louis XIV eût daigné l'admettre en sa pré- 1. 17

sence, s'était constitué en relations ouvertes avec le jeune Français, l'accablant de soins, de prévenances, et lui offrant même de lui servir de cicérone dans la ville de Madrid. Aussi du plus loin qu'il aperçut Gondreville il courut à lui avec sa pétulance habituelle, et lui sautant au cou :

— Mon cher vicomte, s*écria-t-il, recevez mon compliment bien sincère , car je viens d'apprendre ce qui vous arrive, et vous mi'en voyez transporté. Vous voilà premier écuyer de Son Altesse madame la princesse des Ursins pendant tout le temps que durera l'absence de ce pauvre d'Aubigny qui , s'il m'en croit , fera fort sagement de rester en Touraine pour y faire le métier de maçon au château de Chanleloup. Tudieu ! comme vous y allez, vous autres Français! Vous faites en huit jours autant de chemin qu'un Espagnol durant toute sa vie. Je me recommande à vous, vicomte, quand vous serez premier ministre , alin de me faire donner quelque bon bénéfice.

— Mon cher abbé , je vous remercie de tout mon cœur , mais que le ciel me pré-

UNE CONSPIRATIOI?. 195

serve de voir jamais se réaliser voire horoscope !

— Pourquoi donc?

— Parce que je ne sais pas de plus sot mélier au monde que de donner aux intérêts du roi ou du pays un temps qui serait bien mieux employé avec ses amis et ses maîtresses.

— Il n'y a qu'un Français pour parler ainsi.

— Et qu'un Italien pour le penser sans le dire.

— Oh! quant à moi, je n'accepte point votre reproche. J'ai fait mes preuves, Dieu merci ! et je ne comprends l'existence qu'à table.

— A la bonne heure ! Moi, je ne suis pas si exclusif. Cérès et Bacchus ont des droits à mes hommages, mais il est d'autres dieux que je sers.

— Dites d'autres déesses.

— Comme il vous plaira.

— Çà, mon cher vicomte, avec une figure et une tournure comme les vôtres, je gage que vous allez faire bien des victimes à Madrid.

— Ce n'est pourtant pas mon intention.

— Je comprends. Vous avez de hautes visées, et la qualité pour vous est préférable à la quantité. C'est une noble ambition.

— Que voulez-vous dire, l'abbé? Je ne vous comprends pas du tout.

— Je veux dire que si vous étiez franc, vous avoueriez qu'il est ici, dans ce palais, une personne très-puissante, très-respectée et très-belle encore dont vous cherchez à conquérir les bonnes grâces, et que vous êtes déjà en bon chemin pour cela.

— Oh! quelle idée vous est venue là, mon cher abbé ! Parlez-vous sérieusement?

— Très-sérieusement.

Et Alberoni, attachant sur son interlocuteur un regard plein de malice et de pénétration, ajouta mentalement :

— Il y viendra. Ces Français sont si vaniteux!

Puis, après un silence :

■ — Voyons, mon cher vicomte, faites-moi celte petite confession, et je vous promets

une discrétion à toute épreuve. Vous voulez plaire à madame la princesse des Ursins, n'est-ce pas ?

— M. l'abbé, vous êtes bien curieux.

— Ah ! dame, j'ai entendu dire par un de vos compatriotes qu'autrefois, en Italie, feu votre père avait été très-fort avant dans les faveurs de Son Altesse, alors qu'on la nommait encore la duchesse de Bracciano, et je ne vois pas pourquoi le fils n'hériterait pas du père en cette circonstance. J'ai lu, dans l'histoire de voire propre pays, que Diane de Poitiers avait été la maîtresse de Henri II, après avoir été celle de son père François I"; madame des Ursins vaut bien Diane de Poitiers : qu'en pensez vous ?

— Je pense que madame des Ursins vaut beaucoup mieux, et que Diane de Poitiers eût été tout au plus digne d'être sa suivante. iN'est-ce pas aussi votre avis, l'abbé ?

— Certainement, certainement.

— A la bonne heure ! Touchez là ! Il faut que je vous quitte pour aller présenter mes devoirs à Son Altesse.

— Vous me quittez déjà, mon cher vi-

comte? J'avais pourtant bien des choses encore à vous dire.

— Eh bien ! gardez-les pour une autre fois.

— C'est que... Ecoulez, vicomte, il me vient une idée : venez souper avec moi ce soir, je vous ferai manger de la cuisine italienne arrosée de vieux vin d Espagne, et durant le repas nous pourrons achever celte conversation.

— J'y consens, mais à une condition : c'est qu'il ne sera porté dans ce repas qu'une santé, celle de la princesse des Ursins.

— C'est entendu. A ce soir, donc !

— A ce soir !

— Oui-da ! s'écria l'abbé, en voyant s'éloigner noire gentilhomme, tout ce beau dévouement pour la princesse cache quelque mystère qu'il faut que j'approfondisse , et vous n'avez qu'à vous bien tenir, M. le vicomte. J'ai dans ma cave des vins qui feraient parler un muet.

Comme il se livrait à ce soliloque, il se sentit frapper sur l'épaule, et en même temps quelqu'un, se pencbant myslérieusement à son oreille, lui dit à voix basse :

— J'ai tout entendu; mais si vous m'en croyez, M. Alberoni, vous ferez en sorte d'ajourner ce souper indéfiniment.

— Pourquoi donc, seigneur Amenzaga ?

Le conseiller de l'abbé n'était autre, en

effet, dans celle circonstance, que le superstitieux lieutenant aux gardes.

— Parce qu'il y a quelque danger à se trouver en léte-à-léto avec ce gentilhomme, et je sais bien, moi, qu'en pareil cas , je ne serais pas du tout tranquille.

— Ah bah!

— Songez-y donc ! un homme qui reçoit un coup d'épée dans la poitrine et qui ne s'en porte que mieux après cela ! Est-ce que c'est naturel?

— Le fait est que...

— Quant à moi, je sais bien ce que je ferais à votre place, et puisque Son Altesse madame la princesse des Uisins vous veut du bien, je l'engagerais de tout mon pouvoir à ne pas écouter ce... gentilhomme, qui ne peut cire qu'un suppôt de l'enfer, et qui la mènera fjeaucoup plus loin qu'elle ne le voudra.

— Eu êtes-vous bien sur, seigneur Amenzaga?

— Écoutez : s'il faut tout vous dire, j'ai voulu éclaircir mes soupçons sur le compte do ce gentilhomme. J'ai, sans qu'il s'en doutât d'abord, fait épier tous ses pas, toutes ses démarches, et j'ai découvert un grand secret.

— Ah ! vous allez me conter cela !

— Savez-vous où il passe toutes ses nuits ?

— Eh! mais, je pense, dans son lit.

— A d'autres ! Est-ce qu'il a besoin de dormir, lui ? C'est bon pour nous autres mortels ; mais ceux de sa sorte ne dorment jamais. Aussi, dès que tout Madrid est plongé dans le sommeil, il prend tout doucement sa cape et son épée et s'en va rôder dans les rues de la ville.

— Oh ! oh ! serait-il somnambule ?

— Allons donc! Mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que, bien qu'il affecte toujours de prendre des chemins différents, il revient toujours au même endroit.

— Où donc?

— Dans la partie la plus déserte et la plus

sombre de la ville, au milieu de ces bâtiments ruinés qui s'étendent de tous côtés autour du vieux palais Santa-Cruz.

— Et que fait-il là?

— Ah ! je ne saurais malheureusement vous donner sur ce point aucune lumière, attendu que notre homme est fort vigilant et fort alerte, et que, l'autre soir, il s'est aperçu, à ce qu'il paraît, qu'on le guettait, et s'élançant aussitôt sur mon malheureux valet, il l'a roué de coups, si bien que je n'ai pu obtenir de ce dernier qu'il continuât le cours de ses observations.

— Il suffit, seigneur Amenzaga. Je me charge, moi, d'accomplir l'œuvre que votre valet a laissée inachevée, et vous pouvez vous en reposer sur moi. Merci du renseignement !

— Ah çà, j'espère maintenant que vous êtes bien convaincu, M. Alberoni, et que vous renoncez à souper avec ce personnage infernal?

— Moins que jamais.

— Alors, prenez garde à vous.

— Vous voulez dire qu'il prenne garde à

lui. Au revoir, seigneur Amenzaga ! Je n'ai pas peur du diable, moi dont le métier est de l'exorciser.

Là-dessus, l'abbé s'éloigna en riant et laissant Amenzaga tout ébahi.

Comme il rentrait à son logis, on lui annonça qu'un moine s'était présenté pour le voir, et que, tenant beaucoup à lui parler, ce moine s'était résolu à attendre son retour dans l'intérieur de la maison.

— Que me veut-il? murmura Alberoni, c'est quelque mendiant sans doute qui vient réclamer des secours pour retourner dans sa communauté. A-t-il dit son nom au moins?

— Non pas, répondit le valet auquel s'adressait cette question ; je n'ai même pu voir son visage, enveloppé qu'il est dans les plis de son capuce, mais sa robe est en drap fin. Ce n'est certes pas un moine mendiant.

— Qui êtes-vous? que me voulez-vous, mon frère? s'écria assez brusquement l'abbé en s'approchant de son hôte.

Ce dernier, qui était assis sur un escabeau, dans le vestibule de la maison, se leva, et, posant mystérieusement son index

tNE CONSPIRATION. 205

sur sa bouche, il fit signe à Alberonî qu'il avait à rentrelenir en particulier. Dans ce moment, il paraît que les plis de son capuce se dérangèrent, ce qui permit d'entrevoir ses traits. A cette vue, Alberoni tressaillit, et se découvrant aussitôt avec tous les signes du plus profond respect, il dit à voix basse :

— Entrez, mon révérend, entrez. Quel honneur pour moi !

Tous deux pénétrèrent dans un grand cabinet où rien ne rappelait l'homme d'Église ; seulement, quelques livres épars sur une table, mêlés à des cartes géographiques, semblaient annoncer que le maître du logis n'était pas tout à fait aussi frivole qu'il voulait bien le paraîîre; puis Alberoni, ayant fermé la porte au verrou, le moine rabattit son capuchon sur ses épaules, et alors l'abbé s'écria :

— Béni soit le jour où le confesseur du roi d'Espagne a mis le pied dans ma maison.

— Chut! parlez bas, reprit vivement le jésuite Robinet, on ne sait pas ce qui peut arriver, et je suis toujours en méfiance de la police de madame des Ursins. Écoutez,

M. Albeioni, les niomenls sont précieux. J'ai une grande nouvelle à vous apprendre, et je n'ai pas hésité à venir vous trouver, parce que je sais que nous pouvons compter sur vous , et qu'au fond de l'âme, quoi qu'il puisse paraître au dehors, la favorite n'a pas d'ennemi plus acharné que vous.

— Certainement, mon révérend , certainement.

— Le père Teilier, confesseur du roi de France, et l'un des plus dignes représentants de l'ordre illustre et saint auquel j'ai l'honneur d'appartenir , m'a mandé que Louis XIV avait enjoint à son petit-fils de se remarier dans le plus bref délai. C'est à cette condition seulement qu'il lui accordera les moyens de réduire Barcelone et de s'affermir sur le trône. Le maréchal de Berwick se tient prêt à partir avec soixante -huit bataillons, aussitôt que Philippe V aura déclaré qu'il est disposé à obéir.

— 0 ciel ! est-il possible ! et moi qui n'avais rien deviné de tout cela ! Et que dit le roi?

— Le roi a expédié ce matin même un

courrier à Versailles et il se soumet à la volonté de son aïeul.

— Ah, bon Dieu ! Son choix serait-il déjà fait?

— Je le crains. Hier soir, mon royal pénitent m'a demandé si c'était péché pour un roi que d'épouser une personne non issue de sang royal.

— Et qu'avez-vous répondu , mon révérend ?

— J'ai répondu que c'était un gros péché.

— A la bonne heure.

— Mais comme le roi s'inquiétait fort de savoir si ce péché devait être rangé parmi les péchés mortels ou véniels, ce gentilhomme arrivé récemment de France, et que madame des Ursins a fait admettre parmi les recreadoreSj le vicomte de Gondreville, est entré pour faire sa cour. Après quelques paroles échangées et toutes plus ou moins insignifiantes, le roi lui a demandé si les dames de Madrid lui paraissaient aussi belles que celles de Paris, et ce Gondreville a osé répondre que, sans se prononcer sur une

PRINCESSE DES VKSINS. I. 18

matière aussi délicate, il pouvait affirmer du moins qu'il en connaissait une qui, en fait d'esprit, comme en fait de beauté, aurait la palme dans toutes les capitales de l'Europe.

— 0 le maudit serpent de France ! Que la peste rétouffe !

— Alors le visage du roi s'est épanoui et il s'est écrié :

«t — Allons, je vois que M. de Gondreville €St connaisseur. »

En même temps il a porté ses regards sur un tableau qu'on vient d'exécuter d'après son ordre, et qui représente madame des Ursins tenant par la main le petit prince des Asturies.

— Blon révérend, vous avez raison, voici une grande et terrible nouvelle. Il n'y a plus à en douter maintenant. Le roi a pris son parti, et il est fermement résolu à braver la colère de Louis XIV; seulement il veut gagner du temps. Et ce Gondreville que la princesse a trouvé moyen de mettre si vite dans ses intérêts! Oh ! quelle femme! quelle femme !

UNE CO!TSPIRATION. 207

— Vous voyez, M. Alberoni , qu'il ny a pas un moment à perdre, et que tous ceux qui veulent franchement la chute de la favorite doivent se réunir et frapper un grand coup.

— Je le reconnais comme vous.

— Cette réunion aura lieu dans quelques heures.

— Ah!

— Et l'on compte sur vous.

— Je comprends. C'est donc... une conspiration ?

— A peu près !

— Ah! diable?

~ Eh quoi ! hésiteriez-vous ?

— Moi! au contraire! J'en suis, de la..» conspiration.

— Je savais bien que je pouvais répondre de vous !

— Ah! vous avez répondu de moi! Je vous rends mille grâces , mon révérend.

— Trouvez-vous un peu avant minuit sous les murs du palais Sanla-Cruz. Vous heurterez doucement à la porte en chan-

tonnant à mi-voix ce vieux refrain aragonais:

La Vierge est bonne Aragonaise,

Ecoutez sa chanson :

« Je ne veux pas être Française :

Plutôt mort ou prison. »

La Vierge est bonne Aragonaise !

Victoire à TAragon !

Alors, on vous ouvrira.

— C'est parfait. Ah çà, mon révérend, qui donc est à la tête de celte... conspiralion?

— Le marquis de Santa-Cruz en personne dirige toute l'affaire, soyez tranquille. Si la favorite en réchappe cette fois !...

— C'est admirable! Elle n'en réchappera pas.

— Je vous quitte. Nous pouvons compter sur vous, n'est-ce pas ?

— A la vie, à la mort, mon révérend !

— Bonsoir, mon cher abbé, le jour baisse et je puis sortir maintenant sans crainte d'être reconnu. Nous nous reverrons dans quelques heures.

Ayant ainsi parlé , le père Robinet remit son capuchon sur sa tète et sortit. Lorsque

IJ?IE C0NSPIRA.TIOIT. 209

Alberoni fut seul, il se mit à se promener à grands pas par la chambre avec une agilation extrême.

— Ah ! s'écria-t-il, on veut déjà marier le roi! et moi qui m'endormais ! Allons, le jésuite a raison, il n'y a pas un moment à perdre : à l'œuvre ! à l'œuvre !

Puis s'asseyant devant une table, il prit une feuille de papier sur laquelle il écrivit avec une rapidité presque convulsive les quelques lignes qui suivent :

<' Monseigneur,

« Lors du dernier voyage que j'ai fait à Parme, je me souviens d'avoir rencontré dans le jardin de voire palais une jeune demoiselle remplie de grâce et d'atlraits, qu'on m'a dit être nièce de Votre Altesse. Vous aviez exprimé plusieurs fois la crainte, a-t-on ajouté, que cette personne, qui appartient de si près à Votre Altesse , ne put s'établir convenablement, à raison de son manque de fortune. Que si, par aventure, lorsque la présente vous parviendra, quelque gentilhomme venait vous demander la main de

votre auguste nièce, qu'il soit comte , marquis, duc ou prince même, je supplie humblement Votre Altesse de le refuser, attendu qu'il est foit possible qu'un parti plus sortable se présente d'ici à fort peu de temps. «i Deux mois de plus seulement, monseigneur : Votre Altesse daignerait-elle s'employer à faire obtenir un chapeau de cardinal à l'abbé qui olïrirait en échange à sa nièce la couronne d'Espagne et des Indes? »

Après avoir terminé sa lettre et l'avoir soigneusement pliée et cachetée, Alberoni appela l'un de ses gens, garçon fort intelligent qui lui servait à la fois d'intendant, de secrétaire et de courrier diplomatique.

— Tu vas, lui dit-il, faire à l'instant même tes préparatifs de départ, puis tu enfourcheras quelque bon bidet et tu t'en iras à franc étrier jusqu'à Alicante, sans débotter ni sans perdre une minute. Là tu prendras le premierbàliment en partance pour Gênes, d'où tu gagneras Parme avec la même promptitude. Arrivé là, tu te rendras incontinent au palais, et à quelque heure que ce puisse

être, tu demanderas à parler à Son Altesse monseigneur le duc de Parme. Tu lui remettras ce message à lui-même, à lui seul , entends-tu bien? S'il y a une réponse, tu l'attendras. Va, pars, et souviens-toi que tu portes entre tes mains la fortune de ton maître.

Après avoir donné à son valet ces instructions fort sommaires, Alberoni le congédia et se remit à se promener à grands pas par la chambre, car il ne pouvait plus désormais rester en place, et il semblait que d'invisibles démons s'occupassent à la fois à stimuler de leurs aiguillons tous les muscles de son corps. On voyait en même temps ses yeux élinceler, ses narinesse dilater, son front môme s'élargir. Alberoni était vraiment beau dans ce moment, où le feu du génie illuminait son visage de je ne sais quelle poétique auréole. Seulement, ne nous y trompons pas, c'était tout bonnement le génie de l'intrigue. Celui qui eût prêté l'oreille alors eut pu entendre prononcer à haute voix ces mots dans lesquels se trouvaient entremêlées des idées à coup sûr fort disparates i

— J'ai mon plan dans ma lêle : c'est à merveille. Maintenant il me faut mon menu pour le souper. Pourvu que ce jeune élourneau n'aille pas venir se jeter à la traverse ! Je ne crains d'obstacles que de ce côté... 11 n'y a pas de bon souper sans une olla podrida. C'est échauffant : tant mieux! cela porte à boire, et quand on a bu... Nous disons donc : Olla podrida... mortadelle de Bologne. Cela convient aussi. J'ai promis de la cuisine italienne... Et cet imbécile d'Amenzaga qui croit avoir affaire à un personnage diabolique ! Ah ! ah ! quel bélître ! Ah ! ah! nous verrons comment notre ami se tirera d'affaire cette fois, et si messire Satan lui viendra en aide comme pour sa blessure... J'ai dans ma cave de bon vin de Xérès et d'Alicante, puis pour le dCvSsert du Malaga... Vive la compagnie de Jésus ! Sans le révérend père Robinet où en serais-je, bon Dieu? Nous aurons aussi un pâté aux épices et du macaroni. Ouf! je liens mon menu ; ce n'est pas sans peine, et pour que l'on n'aille pas me faire quelque solécisme, je vais m'installe r à la cuisine.

£e aouper* do Vabbé.

Il est dix heures du soir. Devant une table couverte des débris d'un succulent souper deux liommes sont attablés. C'est Gondreville et Alberoni. Les nombreux flacons épars sur la table et à travers lesquels la lumière des bougies, placées dans deux petits candélabres d'argent, accuse en se réfléchissant plus d'un vide , attestent suffisamment, pour parler le langage du vicomte , que Bacchus n'a pas été moins bien fêlé que

Cérès dans cette circonstance solennelle. Aussi lesyeux de Gondreville, ces yeux fasciualeurs qui inspiraient naguère au crédule Amenzaga une terreur superstitieuse, semblent maintenant deux escarboucles.

Quant à l'abbé, soit qu'il ait la tète plus forte que le jeune gentilhomme, soit qu'en engageant son commensal à faire honneur aux vins de sa cave il ait jugé devoir s'abstenir de prêcher d'exemple , il attache sur Gondreville un regard à la fois souriant et placide, mais rempli d'une rare pénétration; puis tout à coup élevant son verre au-dessus de sa tête :

— Allons , s'écrie-t-il , à la santé de la princesse des Ursins !

— Mordieu! reprend Gondreville, voilà pour le moins la vingtième fois que vous portez celte santé , l'abbé. Il me semble que le moment serait venu d'en changer.

— Hein? plaît-il? Ne vous rappelez-vous plus nos conventions ? »t II neseraporlé qu'une seule santé, celle de Son Altesse. » C'est vous même qui l'avez voulu.

— Et je le veux encore. Car la princesse

LE SO€PER DE l'aBBÉ. 215

^es Ursins est la plus belle personne du royaume, et celui qui oserait vouloir soutenir le contraire aurait affaire à moi.

— A la bonne heure! A la santé de la princesse ! Videz donc voire verre.

— Eh ! mais, labbé, commencez par me donner l'exemple; car il me semble que vous vous ménagez furieusement. On dirait que vous avez intérêt à me faire boire pour égarer ma raison , et que vous voulez conserver la vôtre.

— Moi? oh ! quelle idée! Tenez, regardezmoi, et, maintenant, à votre tour!

En parlant ainsi , l'abbé s'empressa de porter son verre à ses lèvres, tandis que Gondreville avalait d'un trait le contenu du sien.

— Que diles-vous de ce malaga, vicomte?

— Je dis... je dis... Mais votre verre est encore plein, l'abbé !

— Certainement. N'avez -vous pas vu que pendant que vous buviez je me versais une nouvelle rasade ?

— Ah! c'est différent... Alors, je dis... de quoi parlions-nous donc ?

— De mon vin de Malaga. Ne pensez-vous pas, comme moi, que c'est le roi des vins, tout comme la princesse des Ursins est la reine des belles ?

— Oh ! j'en sais une autre...

— Un aulre vin ou une autre femme?

Gondreville demeura quelques instants

muet, immobile et comme si, par un violent effort sur lui-même , il eût cherché à enchaîner sa langue, dont il sentait bien qu'il commençait à n'être plus maître. Pondant ce temps-là l'abbé murmurait tout bas ;

— Ouf! ce n'est pas sans peine ; mais maintenant je le tiens.

Puis, regardant fixement le vicomte, il ajouta :

— Est-ce que, par aventure, la princesse aurait déjà une rivale? Voyons, contez-moi cela?

Notre gentilhomme baissa les yeux en balbutiant :

— L'abbé, vous ne saurez rien, c'est un secret.

— Allons donc ! reprit Alberoni ; est-ce qu'on a des secrets pour ses amis?