SOI

de son côté, les fanatiques de Mathias se groupèrent derrière lui ; mais tous hésitaient, car chacun comprenait qu'une intervention directe ferait immédiatement de cette querelle un conflit général, et peut-être une bataille sérieuse.

— Monsieur, murmura à demi-voix Olympia, combien nous sommes désolées...

— Madame, interrompit Arthur, ne me faites pas l'affront de regretter que j'aie pris votre défense ; regrettez plutôt qu'il y ait un homme capable d'insulter une femme, quand cette femme est seule, comme vous l'étiez tout-à-1'heure.

Mathias avait campé plus audacieusement que jamais son chapeau sur le flanc de sa tête, et passant sa main, que crispait une colère contenue, dans les flots roux de ses cheveux ;

— - Monsieur de Savernoy, dit-il d'une voix moitié ironique, moitié stridente, j'ai l'honneur de vous faire savoir que Mathias n'aime pas les leçons, ce qui fait qu'il ne passe pas d'examens.

— Nous le verrons demain, interrompit Arthur avec hauteur.

Et il se dirigea vers la porte de sortie emmenant avec lui les deux femmes que la violence de cette scène avait rendues toutes tremblantes,

— Faites avancer la voiture de monseigneur, cria Mathias de sa voix la plus aiguë en saluant ironiquement; le valet de pied de madame la duchesse !

Puis, se retournant vers ses amis qui l'entouraient, il ajouta :

— Je savais bien que ce damoiseau me passerait un jour par les mains.

Les instruments étaient muets et le chef

d'orchestre, penché en avant, ne pensait qu'à écouter. — Les éelios paisibles de la Chaumière sont peu habitués aux scènes sérieuses, et celle-ci était des plus sérieuses.

Ce n'était pas la querelle d'un étudiant avec un autre étudiant, d'un homme avec un homme; — c'était pour le quartier Latin un événement politique , les deux fractions de l'école se trouvaient nettement posées en antagonisme l'une de l'autre.

N'est-ce pas la lutte perpétuelle des classes élevées avec les classes inférieures ; — on a beau les confondre, vouloir les lier et les unir, il se trouve toujours quelque angle caché auquel l'une ou l'autre se blesse.

Mathias était cependant ce que l'on appelle vulgairement un bon enfant, si la

tête était chaude, emportée, le cœur était bon; mais lorsqu'il avait un verre de vin dans le cerveau, tous les mauvais instincts remontaient à la surface.

Arthur avait quitté la Chaumière.

— Monsieur, lui dit Olympia, dès qu'ils eurent dépassé la porte d'entrée, combien nous vous devons de reconnaissance, mais cette querelle n'aura pas de suites, n'est-ce pas, car nous serions au désespoir...

— Je vous assure, interrompit Arthur, que je ne m'en souvenais plus.

— Nous allons monter dans une voiture, dit la princesse en s'arrêtant devant une citadine stationnant avec quelques autres à cinquante pas environ de la Chaumière.

— Serais-je assez heureux, mesdames,

pour que vous me permissiez de vous accompagner?

— Nous vous remercions mille fois, monsieur, de votre bonne protection, mais veuillez nous permettre de ne pas en abuser plus longtemps.

Arthur avait trop de tact et d'esprit pour insister davantage, il fit signe au cocher qui descendit de son siège et ouvrit la portière de la voiture.

Après avoir offert son bras à chacune des deux femmes pour les aider à monter, il ferma lui-même la portière et s'inclina en ayant soin, par extrême discrétion, de s'éloigner de quelques pas.

Mais lorsque la voiture partit, il ne put s'empêcher de tourner la tête , son regard rencontra celui de la jeune femme qui lui souriait une dernière fois avec un gracieux signe de tête.

Arthur s'arrêti eî regarda la voiture jusqu'à ce qu'elle eût disparu au détour de la première rue.

Evidemment le pâle visage de la princesse avait laissé sa trace dans ce jeune cœur.

Il était encore immobile, à la même place, lorsque deux hommes passèrent près de lui sans que même il s'en aperçût, tant il était absorbé par les pensées diverses qui couraient dans son cerveau.

Ces deux hommes étaient Faustin et un de ses acolytes.

Tous deux regardèrent obliquement Arthur; — il y a des hommes qui ne regardent jamais en face.

— C'est le défenseur de ces dames, dit Faustin, avec un sourire; ma loi! cette

petite scène est venue fort à propos, elle aura donné le change aux limiers de la police.