E. DE R OU VAUX

— Tu vois, dit la Vrillière en reprenant la lettre, que j'ai pleine et entière confiance en toi. — Aussi, pas un mol de tout ceci à qui que ce soit.

— Il y a encore un proverbe là -dessus, répliqua l'autre avec un sourire : Si la parole est d'argent, le silence est d'or... Tu peux être tranquille, j'ai toujours mieux aimé l'or que l'argent.

— Maintenant, monsieur de Leufroy, dit la Vrillière avec un sérieux forcé, à votre tour.

Celui-ci se leva, alluma un second cigare et répliqua sur le même ton :

— Je suis prêt à répondre.

— Hier, au concert de la comtesse M...

j'étais à écouter de mon mieux l'air de la Lucie, chante par Moriani, lorsqu'une fort belle personne entra dans le salon , teint pâle comme un beau soir d'automne, ainsi que dirait notre poète Alfred de Musset, longs cheveux noirs qui couraient sur ses épaules.

— Des yeux, n'est-ce pas, qui semblent toujours être entre le ciel et la terre?

— Et pour compléter le portrait, des lèvres minces, mais d'un dessin si correct qu'on les dirait taillées dans le marbre.

— Pardieu ! la princesse Pallianci, produit fort attrayant de la belle Italie.

— C'est toi qui l'as nommée. — Il paraît que cette belle princesse est une des célébrités du jour?

— - Tu sais seulement cela d'hier soir, ignorant?

— Ma foi, oui. Mais il n'eji çst pas de même de toi.

— Qui t'a dit cela?

— Pardieu ! Montlaur auquel je demandais le nom de cette beauté inconnue pour moi, et à laquelle tant de visages souriaient.

— Et Montlaur t'a dit..*.

— Montlaur commençait à me raconter que c'était une beauté politique ; dans le même moment, tu es arrivé, et en chevalier courtois, tu t'es assis auprès d'elle, avec un air d'humilité très-compromettant.

De Leufroy avait repris son attitude nonchalante.

— Oui, mon ami, reprit-il d'une voix traînante, c'est une beauté... politique; — voilà la seule vérité que t'ait dite ce pauvre Montlaur.

— Les femmes veulent donc se mêler de tout?

— Pourquoi pas, puisque les femmes sont, le brasier auquel on vient demander le feu sacré de l'inspiration, de l'énergie et du courage? — Quelle est l'action de notre vie, dans laquelle une femme par la pensée, le rêve ou la réalité, ne joue pas un grand rôle? — Je le sais bien, les sages qui tournent sept fois leur langue avant de dire une bêtise, crient qu'elles mènent à l'abîme. — Mais si parfois elles font des

criminels, combien ne font-elles pas de héros souvent?

De Leufroy s'était animé, malgré lui, en parlant, et sa voix d'habitude ironique et railleuse avait un timbre tout particulier.

— -Tu me confonds, s'écria la Vril-

lière; tu as presque l'air de parler sérieusement, toi le sceptique railleur.

— Tu as raison, je m'animais, et c'est mauvais, surtout à jeun. — Je te parle des femmes au lieu de te parler de la princesse Pallianci; c'est qu'elle n'est presque pas une femme.

— Elle est bien belle.

— D'une beauté exceptionnelle comme sa nature; elle n'entraîne pas, elle séduit. — Étrange organisation en contraste perpétuel avec elle-même, elle est de feu ou de glace selon sa volonté. — Nulle femme, quand elle le veut, n'a plus de charmes qu'elle, nul homme plus de courage et d'énergie.

— Mi-partie ange et démon, interrompit la Vrillière en riant , heureusement les ailes sont plus longues que les griffes.

— Ne plaisante pas, la Yriîlière, c'est une amie ou une ennemie dangereuse. — ■ Elle mène de front un bal dont elle fait les honneurs, un cdncert dont elle est le plus puissant attrait, et une conspiration dont elle peut devenir à la fois le chef le plus hardi comme l'instrument le plus actif, le plus infatigable.

— Mon cher ami, reprit-il après avoir allumé son cigare qui s'était éteint pendant la conversation, une société, quelle qu'elle soit, a dans son sein tous les germes de discorde et de destruction, comme les hommes ont en eux en naissant le germe de la mort : les ambitieux, les mécontents, les petits et les réprouvés, forment la bohème de la société moderne; t*h bien! la princesse a un tact parfait pour les découvrir, les démasquer et les amener a soi. — Toujours la vieille histoire

qui sera éternellement neuve; le défaut de la cuirasse ou le talon d'Achille.

— Et tu as été séduit, mon pauvre ami.

— J'ai remarqué, riposta aussitôt de Leufroy, que les gens heureux sont railleurs; — mais, hélas! il y a longtemps qu'on ne me séduit plus, cher ami, et l'on ne m'a jamais entraîné. — Aimer la princesse!.. Allons donc!.. Je la connais trop pour cela, — elle! ma maîtresse!., c'est tout au plus mon collaborateur.

— En répuhlique?

— N'est-ce pas une comédie ou un drame comme un autre?

— Ah ! çà, tu es donc toujours républicain?

— Comment ! toujours ; voilà un mot superbe. — Il y a peine six mois que je me suis trouvé cette vocation.

La Vrillière s'approcha du fauteuil dans lequel son ami était fort commodément étendu, et, se penchant vers lui, il lui frappa ironiquement sur l'épaule.

— Voilà, dit-il, un beau modèle de sans-culottes, en gants jaunes et à l'eau de rose.

— Eh ! mon Dieu ! répliqua celui-ci sans rien perdre ou compromettre de sa position horizontale, Sénèque écrivait avec un stylet d'or son traité sur le Mépris des richesses, et Saint-Just était l'élégant le plus parfumé de son temps , Sardanapale et Catilina ne sont pas si loin l'un de l'autre qu'on le croit. Aussi, monsieur le comte, en dépit de mes opinions, j'accepterai très- volontiers une place dans votre voiture armoriée, je n'ai pas de préju mesquins.

-— Et toi, «itoyen, quand tu auras, on

collaboration avec la belle princesse, renversé le gouvernement au profit d'une nouvelle république, tu ne me couperas pas trop vite le cou?

— J'aurai une petite cachette pour mes amis. — Adieu, cher.

— Tu t'en vas?

— Je crois que ce n'est pas tout-à-fait le temps de te parler réformes sociales. — Je te laisse rêver à ton bonheur et... à ton consulat-général.

La Vrillière lui tendit la main. — De Leuffroy sortit après avoir allumé un troisième cigare.

Tout en descendant l'escalier à la hâte, il murmurait entre ses dents :

— Il n'y a pas de temps à perdre.

Quand il fut dans la rue, il se jeta dans

le premier cabriolet de remise qu'il rentv» 15

contra, et le cocher partit au plus grand trot de son cheval.

La Vrillièr :, r?sté seul, se laissa tomber dans son faute ui eï se prit le front à deux mains.

Une méditation profonde, inquiète, agitée, venait de s'emparer de lui ; car, quelques mots prononcés dans la conversation avaient remué dans sa pensée de poignantes inquiétudes. — Si l'avenir appartient à Dieu, le passé est aux hommes; — c'est un livre qu'aucune volonté ne peut fermer entièrement et que chaque main a le droit d'ouvrir.

— Oh !... la Provence !... la Provence!... murmura-t-il à demi-voix.

Et ces trois mots, qui passèrent avec amertume sur ses lèvres, se glissèrent en frémissant entre ses doigts entrelacés.

Après un instant de silence plein d'an-

goisses et de crispations nerveuses, il releva sa tête que semblait alourdir le pesant fardeau de ses souvenirs, soulevant les longs cheveux qui couvraient ses tempes.

— Allons, allons, dit-il, je suis fou !.. . Cette pensée m'assiège incessamment, et plus d'un demi-siècle a passé sur ce secret... — Ce souvenir qui m'effraie est bien tout entier dans la tombe. Je suis fou!

Un sourire de satisfaction immense rayonna sur tout son visage et redonna les couleurs à ses lèvres minces et pâles.

— Je m'inquiète... quand tout me sourit : — Ces trois rêves de la vie d'un homme, fortune, orgueil et ambition , sont à moi; tout ce que ma pensée me demande, la réalité me le donne, et je

m'inquiète!... Dans huit jours je serai comte de la Vrillière, consul-général!.... Je vais aller voir si les diamants de la future comtesse sont enfin montés, car ces bijoutiers sont d'une lenteur...

Tout en parlant ainsi, il avait sonné son valet de chambre.

— François, lui dit-il, donne-moi de quoi m'habiller, et dis au cocher de faire atteler ; à cinq heures, tu m'apporteras au club de quoi changer.

Une heure après, la Vrillière s'arrêtait au coin de la place Vendôme, devant le bijoutier Lecointe, et courait ensuite chez Palmyre, qui s'était chargée de la confection de la corbeille.

Il va sans dire qu'au milieu de ces graves occupations, il n'oublia point d'aller serrer la main au chef du cabinet, pendant que son valet de pied allait rappeler

— 2ââ —

au fleuriste de ne pas oublier de composer avec les fleurs les plus rares le bouquet de mademoiselle d'Épernay.

Il est temps de dire à nos lecteurs où allait si précipitamment M. de Leufroy.

— Il allait rue Sainte-Croix-de-la-Bretonrie; — ce n'est pas, à coup sûr, le quartier des amours, mais c'est peut-être celui des affaires.

Le cabriolet s'arrêta au coin du marché des Innocents; de Leufroy, après avoir regardé quelques instants autour de lui, retourna sur ses pas dans la rue que le cabriolet venait de parcourir, et s'arrêta devant la demeure du signor Marini : il entra dans l'allée, monta l'escalier d'un pas rapide, et sonna à la porte de l'Italien, au moyen d'un bout de ficelle attaché à un crochet de fer rouillé.

— 23/i — Dès qu'elle s'ouvrit, il entra comme un

ouragan.

— Je suis bien aise de te voir, Marini, dit-il en s'asseyant sur la première chaise qu'il rencontra ; j'avais une peur atroce de ne pas te trouver chez toi.

— Ma foi, monsieur, je rentre à l'instant.

Marini avait fermé la porte avec le soin minutieux qui le caractérisait.

De Leufroy allumait un cigare , son compagnon inséparable.

— Monsieur de Leufroy vient, sans doute, me demander de l'argent? reprit flegmatiquement l'Italien en s'inclinant fort respectueusement.

— Du tout, pas pour le moment.

— Vous m'étonnez.

— Il s'agit de trois millions qui nous échappent.

— Les trois millions de la Vrillière!...

— Dans huit jours il se marie.

— Bah !

— Tout est décidé.

— INous mettrons bien quelques bâtons dans les roues.

— Dans huit jours, il est, par autorisation royale, comte et consul-général.

— Il va vite en besogne, continua l'Italien avec le même sang-froid ; mais l'expérience m'a appris que, tant qu'une chose n'est pas faite, il y a autant à parier contre que pour.

— Si ce la Vrillière nous échappe, nous sommes perdus !

— Ah ! ça c'est vrai, nous tirerions la langue au quatrième degré. — Ce serait dommage, le reste marche si bien ; mais êtes-vous sûr qu'il soit au À avancé que vous le dites?

— Prends mes paroles au pied de la lettre.

— - Alors, répliqua Marini, dont le visage devint profondément méditatif, il faut se hâter.. . Et ce Forin qui ne revient pas.

— Aussi , pourquoi avoir envoyé un ivrogne de cette espèce?

— Eh mon Dieu ! fit Marini avec une accentuation particulière dans la voix, on n'est pas parfait dans ce monde; Forin aime considérablement à boire, c'est vrai; mais il a des qualités : il est hardi, entreprenant, infatigable ; laissez faire, monsieur le comte, dans huit jours, il y a huit fois vingt-quatre heures , et dans chaque heure, le temps de défaire soixante mariages, bien des comtes et des consuls-

generaux.

Forin a-t-il écrit au moins?

— Pardieu !

— Est-il sur la trace?

— Vous savez mon défaut : je ne réponds jamais aux questions.

— Marini, tu es un homme insupportable.

— A votre service, monsieur de Leufroy. — Ainsi donc, résumons-nous; car d'un instant à l'autre on peut venir nous déranger. — Dans huit jours, notre homme doit se marier si on n'y met bon ordre, ce qui en fait du même coup un comte de nouvelle fabrique et un consulgénéral ; c'est assez joli pour commencer. — Peste ! les d'Épernay n'y vont pas de main morte. — Donc, surveillez-le de près ; il doit avoir la puce à l'oreille et être pressé : n'oubliez pas de crier de temps à autre contre cette société aussi aveugle dans ses sympathies qu'implacable dans

ses haines; préparez la voie-., vous savez... de bonnes réformes sociales... le nivellement des droits... l'abaissement de ces orgueils dépravés... etc.. etc.. ça ne peut jamais faire de mal.

— Mais si Forin n'arive pas?

— Que diable ! n'ayez pas peur, il arrivera... ou bien nous trouverons autre chose , nous ne sommes pas des imbéciles.

— Marini, tu esune énigme perpétuelle.

— Oui, mais les énigmes finissent toujours par se deviner. A propos, si vous ne trouvez pas, dans la journée, un volume quelconque chez votre concierge, qu'un monsieur aura remis pour vous, rendezvous ce soir, à six heures, à la Chaumière.

— Ah bah! à la Chaumière, sous la garde du vénérable Lahire.

— Comme j'ai l'honneur de vous le dire.

— A six heures.

De Leufroy sortit.

Marinialla tranquillement s'asseoir dans son fauteuil. — Et, pendant qu'il prenait au crayon quelques notes en chiffres, il murmurait entre ses dents, comme se parlant à lui-même :

— En voilà un qui ne vaut pas dans toute sa personne la patte cassée d'un chien ; mais c'est un homme précieux pour nous, je ne lui connais pas une seule qualité.