COUT

du blé récolté.

PBIX

de revient

dn quintal

produit.

Prix de revient

du quintal

excédant

le rendement

de la parcelle 3

Fr. c.

Fr. c.

Fr. c.

Fr. c.

Fr. c.

Parcelle 3 . . .

Parcelle 2 . . .

ParceHe 5 . . .

Parcelle 6. .

Parcelle 7 . .

Parcelle 8 . .

Parcelle 9 . .

La dernière colonne de ce tableau me semble particulièrement intéressante, en ce qu'elle met en relief les écarts, inattendus au premier abord, entre le prix de revient de chaque quintal excédant le rendement moyen de la parcelle sans fumure depuis quarante ans. Les chiffres dé cette colonne sont obtenus en divisant la dépense de fumure à l'hectare, diminuée de la valeur de la paille, par le nombre de quintaux obtenu en plus, dans chaque parcelle, que dans le n° 3, pour lequel il n'a été fait aucune dépense d'engrais.

Nous voilà ramenés à notre point de départ, à savoir que le prix de revient du blé est essentiellement variable avec les conditions de sa production. Le quintal au cours actuel des matières fertilisantes, étant donné le prix de la paille (50 fr. les 1000 kilogr.), revient, pour la parcelle 9, à 9 fr. 34 c, et laisse à l'hectare, dans Thypothèse d'une dépense de 485 fr. 90 c, un bénéfice net de 278 fr. Avec le fumier de ferme, le prix de revient s'élève à 12 fr. 55 c, et le bénéfice descend à 193 fr., chiffre très rémunérateur encore ; mais le cultivateur qui n'aurait employé que des engrais minéraux sans azote, comme dans la parcelle 5, aurait vu monter à 23 fr. le prix de revient du quintal, avec une perte sèche de 21 fr. par hectare soumis à ce régime. Ainsi, comme la nature de la semence, celle de la fumure exerce une grande influence sur le rendement et sur le prix de revient du blé. L'emploi judicieux des engrais minéraux peut donc rendre d'immenses services à notre agriculture, à laquelle un bétail beaucoup trop peu nombreux, relativement à la surface cultivée, ne permet pas de restituer les substances exportées par les récoltes.

Tous les efforts du cultivateur doivent porter sur l'augmentation de son bétail, source d'un double profit, par les produits qu'il four* nit à l'alimentation humaine et par les résidus qu'il laisse à sa sortie lie la ferme. Partout où le fumier fera défaut dans une mesure quelconque, les engrais minéraux et azotés seront là pour combler le vide et permettre des rendements rémunérateurs.

D'où viennent donc les mécomptes fréquents des agriculteurs et notamment des petits cultivateurs qui ont essayé dans leurs terres les engrais minéraux? Il faut le dire bien haut, ces mécomptes, dus souvent à une application mal entendue des engrais chimiques, tien- Jient, pour une beaucoup plus large part, à la fraude éhontée dont le

commerce des engrais, est Tobjet dans notre pays. Cette fraude atteint principalement la petite culture, par une raison bien simple.

Le grand propriétaire ouïe riche fermier peuvent s'adresser, pour Tachât de matières fertilisantes, aux maisons de commerce qui livrent avec garantie de teneur en azote, acide phosphorique ou potasse, les engrais fabriqués et vendus honnêtement par elles, l^e paysan, qui ignore souvent le nom de ces commerçants honnêtes, et j'ai hâte de dire qu'il y en a beaucoup aujourd'hui, est la proie du commisvoyageur en engrais. Celui-ci, représentant des maisons véreuses, dont les bénéfices considérables ne sont dus qu'à la fraude sur la qualité de la marchandise vendue, s'attable au cabaret ou au domicile du paysan, soUicite ce dernier pour lui vendre un sac d'engrais qui doit faire merveille. Le paysan résiste d'abord, mais de guerre lasse finit par céder ; quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il est indignement volé, l'engrais semé dans le champ ne produit aucun eflet, et voilà un homme à tout jamais hostile aux fumures complémentaires. Les meilleurs arguments, la preuve qu'il a été trompé outrageusement, ne l'amèneront pas à changer d'avis, rien ne le fera revenir sur sa première impression. Il en sera de même souvent du moyen cultivateur : ainsi s'expliquent les insuccès si fréquents des soi-disant engrais chimiques et la répulsion d'un grand nombre d'agriculteurs à tenter à nouveau des essais qui ont si mal réussi, à eux ou à leur voisin. C'est en s'inspirant du tort énorme causé à l'agriculture par les fraudeurs, que, le ministre de l'agriculture a déposé à la Chambre des députés un projet de loi, longuement élaboré dans le sein d'une commission du conseil supérieur de l'agriculture, pour la répression de la fraude en matière d'engrais.

Ce projet porte un article additionnel à la loi de 1867, ainsi conçu :

Sont punis d'un emprisonnement de un à cinq jours et d'une amende de 1 à 15 fr., tous marchands d'engrais qui n'auront pas indiqué à l'acheteur, sar la facture à fournir au moment de la livraison et sur les lettres de factures en connaissement, le nom, la matière, la provenance et la teneur en azote, en acide phosphorique et en potasse à l'étal assimilable pour 100 kilogr. d'engrais.

Le Parlement, dans sa sollicitude pour les intérêts de l'agriculture, ne tardera pas, nous l'espérons, à voler cette loi, dont l'effet affran-

PROD. AQR. ^

chira bientôt, si on l'applique rigoureusement, les cultivateurs des manœuvres dolosives de certains négociants trop nombreux encore en France.

Un agriculteur ne doit acheter d'engrais artificiels que sur garantie expresse de sa teneur en principes fertilisants. Nous examinerons plus loin les moyens simples auxquels les cultivateurs soucieux de leurs intérêts peuvent dès aujourd'hui recourir pour se procurer, au meilleur marché et avec toutes les garanties désirables, les engrais complémentaires dont ils ont besoin.

Rien ne montre mieux la nécessité de la loi déposée sur le bureau de la Chambre des députés, par M. te Ministre de ragriciilture, que l'accueil fait au projet de loi par certains marchands d'engrais. Tandis que les maisons les plus honorables ont accueilli avec faveur l'obligation d'inscrire sur leurs factures la garantie de titre des produits qu'ils offrent aux agriculteurs, d'autres négociants, comprenant l'atteinte que la loi portera au commerce des fraudeurs, s'élèvent avec vigueur contre les mesures qui doivent protéger les cultivateurs contre les agissements des vendeurs peu scrupuleux. D'autre part, la pétition suivante, adressée à la Chambre de commerce de Nantes et qu'on fait circuler en ce moment, donnera la mesure de la disposition de certains esprits à l'égard de la législation projetée :

Le Gouvemement se propose, à la rentrée des Chambres, de déposer un projet de loi destiné à réprimer les fraudes qui se produisent dans le commerce des engrais. Tout en approuvant le but louable que cherche à atteindre M. le Ministre de l'agriculture, nous fabricants d'engrais, venons attirer votre attention sur une partie du projet de loi, qui est de nature à porter une atteinte grave à la sécurité de nos affaires, et nous mettrait, si elle était adoptée, dans l'impossibilité à peu près absolue de continuer nos opérations commerciales.

Le projet, en effet, porte que nous devrons, sur la facture, sous peine d'encourir l'amende et la prison, indiquer le dosage en azote et en phosphate de chaux de l'engrais vendu.

La garantie que l'on veut nous demander peut, au besoin, être donnée pour les engrais chimiques et les engrais composés, avec quelques centièmes en plus ou en moins; mais pour lesr engrais naturels, tels que les guanos, les phosphates fossiles, noirs, etc., etc., la garantie du dosage est absolument impossible. En effet, les importateurs du guano reçoivent leurs marchandises par grosses cargaisons, prises dans diverses parties des gisements ; les échantillons prélevés à l'arrivée des navires en Europe donnent un dosage moyen sur lequc! les ventes ont lieu ; mais il existe dans les sacs, des différences en azote et en acide phosphorique qu'il est de toute impossibilité au vendeur d'éviter.

LA PRODUCTION AGRICOLE EN FRANCE. Ôl

Pour arriver à la garantie que demande la loi, il faudrait analyser sac par sac* il est inutile d'insister sur une pareille idée, absolument irréalisable.

Pour les phosphates fossiles provenant, soit de la Meuse, soit des Ardentes, soit du Boulonnais, les bancs donnent également des dosages fort différents. H arrive souvent, pour ne pas dire toujours, que le même puits donne des pLosphates ayant plusieurs degrés d'écart.

Malgré tous les soins que prend l'extracteur, il est certain que lorsqu'il aptre sur des milliers de tonnes, il est obligé de s'en rapporter à des moyennes d'aualyses, de là des sacs plus riches les uns que les autres.

Il en est de môme pour les noirs de raffinerie, qui donnent, suivant la falnication à l'usine, des écarts d'analyses considérables.

MM. les chimistes ne sauraient contester les faits que nous avançons ; quel que soit le soin avec lequel ils opèrent, la façon sérieuse dont sont prélevés les échantillons, il se produit continuellement des différences souvent considirables. Nous tenons à votre disposition de nombreux documents de toule^^ sortes établissant d'une façon indiscutable ce que nous avançons.

^'otamment, sur un échantillon de phosphate importé récemment par le îtavire Vétéran, appartenant à M. Démange, de cette ville, et prélevé par les soiJis de M. F. Banchais, courtier de marchandises, les analyses contradictoires fait^js au laboratoire départemental de la Loire-Inférieure et à Paris, ont donné im écart de près de quatre degrés /de phosphate de chaux tribasique.

Nous venons en conséquence, vous prier. Messieurs, de vouloir bien transmettre à M. le Ministre de l'agriculture, les observations que nous vous soumettons plus haut, et de lui demander que dans la loi il soit édicté : que l'achète iir aura droit seulement à une réfraction, sans qu'il puisse être exercé de poursuites, lorsque l'écart trouvé à l'analyse n'indiquera pas d'une façon certaiiic et par son importance, la fraude du vendeur.

L'application de la loi, si elle était votée telle qu'elle est proposée, ne saurnit avoir d'autre résultat que d'obliger les maisons françaises ayant à cœur Jeuidignité, de renoncer à la lutte et de laisser les engrais étrangers, surtout uliglais, inonder notre marché au grand détriment des intérêts véritables de nm agriculteurs. L'engrais chimique peut convenir à quelques cultures, mais dauâ la plupart des cas, son emploi ne saurait être généralisé sans de graves dangers pour l'agriculture.

Si , par impossible , les conclusions des pétitionnaires étaient acceptées , les agriculteurs devront s'abstenir d'acheter un sac tîc guano ou de phosphate fossile aux négociants refusant la garant i<» d'zm titre minimum en azote et en acide phosphorique, la réfraction dont il est question dans la pétition n'étant possible qu'avf r l'indication exacte de la garantie d'une teneur minima en piiiicipes fertilisants. Quant à la deniière phrase, nos lecteurs savcnf^ d'après les résultats des cultures de Rothamsted, ce qu'il en faul penser.

Abordons maintenant l'examen des moyens pratiques d'accroître les rendements du sol français. La possibilité de cet accroissement ne saurait faire doute, je l'espère, pour ceux qui ont bien voulu me suivre dans cette étude. Il nous reste à examiner la part qui incombe à chacun, propriétaires, fermiers. État et départements, dans la poursuite de ce progrès duquel seul dépendent, à nos yeux, le relèvement de l'agriculture française, dans le présent, et sa prospérité dans l'avenir.

Consommation et production moyenne de la France de 1821 à 1880. — Mauvaise période 1871-1880. — La semaille en ligne.

La première condition pour remédier à une situation fâcheuse est de la connaître exactement: d'en déterminer, si possible, les causes profondes afin de chercher, non des palliatifs, mais une médication certaine qui atteigne le mal dans son origine et le détruise. Dans l'étude que nous avons entreprise,' nous avons dû d'abord jeter un coup d'œil général sur la production en blé de la France. Nous avons ensuite établi par des exemples probants l'influence décisive qu'exercent sur les rendements la qualité de la semence et l'application de fumures convenablement choisies. Les expériences de Rothamstedne me paraissent laisser aucun doute sur la possibilité d'accroître très notablement nos rendements en blé, à la condition de faire au sol les avances nécessaires. Deux faits d'ordre scientifique, d'une importance capitale , résument les quarante années d'expériences de MM. Lawes et Gilbert; on ne saurait trop les rappeler à l'attention des agriculteurs.

Premièrement, MM. Lawes et Gilbert ont démontré la possibilité de cultiver pendant une longue séries d'années sur le même champ la même espèce agricole, à la condition de lui fournir chaque année les aliments dont elle a besoin, pour donner des rendements rémunérateurs. En second lieu, leurs expériences ont prouvé qu'on peut obtenir économiquement, pendant quarante années consécutives,

une moyenne de 30 à 33, hectolitres de blé sur un sol qui, dans la pratique agricole, donne, année moyenne, 22 à 24- hectolitres de froment, tous les cinq ans. Les conséquences de ces faits sont pleines d'enseignements. Avant d'examiner les modifications profondes à introduire dans nos errements, pour imprimer à l'agriculture nationale un progrès que rien, à priori, ne peut empêcher d'espérer, je crois utile de serrer, de plus près que je ne Tai fait jusqu'ici, la question de la production du blé et du déficit de nos rendements, par rapport à la consommation de la France.

Quel est depuis soixante ans l'état de la culture du blé en France? Quel est au juste le quantum des importations pour cette période? Sommes-nous fatalement voués, dans l'avenir, à recourir à l'étranger, comme c'est le cas de la Grande-Bretagne? Autant de points que nous voudrions préciser avant d'aborder l'examen des moyens propres à accroîtra nos rendements.

Contrairement à ce que pensent beaucoup de personnes peu familiarisées avec les questions économiques, la France est loin d'importer tous les ans du blé ou des farines pour son alimentation. Dans la période de soixante ans, écoulée de 1821 à 1880 (défalcation faite de 1870, année sur laquelle manquent tous documents statistiques), nous avons été importateurs trente-trois fois, tandis que vingtsix récoltes nous ont permis d'être exportateurs. En réunissant les trente-trois années où la France a dû, pour nourrir sa population, importer du blé ou des farines de l'étranger, on trouve que la quantité totale du froment importé s'^st élevée, depuis 1821, à 187.244.256 hectolitres (Annuaire statistique de la France pour

isssy.

De cechiflre, il convient de déduire 45.271.391 hectolitres de blé exportés par nous dans les vingt-six années où la récolte a surpassé nos besoins. En fait, l'importation totale du blé, en cinquante-neuf années, a été de 14-1 .972 .865 hectolitres, soit une moyenne annuelle de 2.406.320 hectolitres. Répartie sur les 6.900.000 hectares environ de sol emblavé dans notre pays, l'importation accuse un déficit dans le rendement de hectol. 345 par année; en d'autres termes,

1. Farines comprises, réduites en blé du poids de 75 kilogp. riiectolitre.

une augmentation de 35 litres par hectare nous eût mis, année moyenne, à Tabri de l'importation, dont l'un des moindres inconvénients n'est pas la sortie de notre numéraire. Après cette vue sommaire, entrons dans l'examen de la situation créée par dix mauvaises années de récoltes.

Les souffrances de l'agriculture se sont accentuées d'une façon toute spéciale depuis une douzaine d'années et, comme nous le disions tout à l'heure, il faut en préciser l'étendue et l'importance, afin d'en trouver le remède. Restreignant la discussion, pour le moment au moins, à la question du blé, nous allons chercher à évaluer, pour la période de 4871 à 1880, qui comprend une majorité de mauvaises années, la production de la France, sa consommation et les importations que le déficit des récoltes a rendues nécessaires. Du rapprochement de ces divers éléments ressortira la démonstration encourageante de la faiblesse du déficit à combler, par de meilleurs procédés de culture immédiatement applicables, pour porter la production de la* France à la hauteur de sa consommation, c'est-à-dire pour affranchir le pays de l'importation étrangère. Restera ensuite à établir les moyens de rendre la France exportatrice à son tour et à fixer la part du propriétaire, du fermier et de l'État dans la réalisation de ce problème qui n'est point un songe creux, j'espère le prouver d'une façon indiscutable.

De 1871 à 1880, une succession presque ininterrompue de mauvaises années a créé ou, tout au moins, gravement accru le malaise général de l'agriculture européenne. Le mal est devenu si profond que trois années relativement fécondes, 1882 à 1884, dans lesquelles la production du blé s'est relevée pour la France de 98 millions d'hectolitres (moyenne de 1871-1880) à 112 millions (moyenne de 1882 à 1884), loin de l'enrayer, l'ont plutôt accrh, par suite du haut prix de revient résultant de trop faibles rendemenls à l'hectare, coïncidant avec le bas prix du produit, dû à son abondance relative. L'examen attentif des conditions économiques de la culture du blé, dans cette période de 1871 à 1880, me semble des plus instructifs et mériter qu'on entre, à son sujet, dans quelques détails.

J'ai dit, au début de] cette étude, qu'on évaluait généralement, à l'heure présente, la quantité de blé nécessaire annuellement à la

consommation de la France entre 105 et HO millions d'hectolitres. En Tabsence de documents sur lesquels puisse s'étayer directe ment cette assertion, nous avons cherché, par deux méthodes différa nies ^ à arriver à une évaluation approximative, indispensable pour fixer les idées sur ce point important.

La première évaluation que je vais indiquer a pour base la quantité de pain consommée et celle de la semence employée aux emblavures. La seconde repose surle chiffre des importations auxquelles la France a dû recourir, de 1874 à 4880, pour combler le déficit laissé par la production indigène. Elles se contrôlent Tune Yfmlm et fournissent, je crois, une évaluation très voisine de la réaliL(^

La population de la France était, d'après le dernier recensement (1884), de 37.500.000 habitants, en chiffre rond. D'après les relevés statistiques des quatre-vingt-sept chefs-lieux de département, la consommation moyenne du pain par tête d'habitants existant dans le rayon de l'octroi a été, pour l'année 4880, de 201*',656, ce qui donne une moyenne de O'^jSSâ par jour. A ce compte, la population de la France consommerait annuellement 7.562.400^000 kilôgr. de pain (7 milliards 4/2 de kilogrammes). L'hectolitre de blé a pesé, en moyenne, 76 kilogr. de 4871 à 4880. Le rendement du quintal ^le blé en farine est sensiblement de 74 kilogr. D'autre part, en moyeiuie, un quintal de farine donne 434 kilogr. de pain. Il suit de là qu'un quintal de blé fournit 409'',200 de pain environ. La quantih"^ de blé nécessaire à la consommation annuelle de la France, en pain, est, d'après ce calcul, de 6.925.000.000 kilogr., correspondant à 94.448.400 hectolitres de blé. A ce chiffre, il convient d'ajuuler celui du nombre d'hectolitres nécessaire à l'emblavure des 6.900.000 hectares. La semaille à la volée étant malheureusement debeaueoup la plus employée et nécessitant des quantités de semence variant de 240 à 250 et au-dessus à Thectare, suivant l'habileté du senienr el les routines locales, on peut, sans crainte d'être taxéd'exagérnLiun, admettre qu'un hectare de terre reçoit, en moyenne, un miniumiu de 220 htres de semence*. De ce chef, une consommation de 15.180.000 hectolitres.

1, J'ai vu certains cultivateurs en consommer jusqu'à 3 liectolitres à Thectare.

En additionnant ces deux quantités, on arrive au total suivant :

Consommation des habitants 91.118.400 hectolitres.

Blé employé en semence 15.180.000 —

Soit, en tout 106.298.400 hectolitres.

Ne sont pas comprises dans cette évaluation les quantités de blé employées par l'industrie à la fabrication de la semoule, des pâtes alimentaires, etc. Cette consommation de 406 millions d'hectolitres semble donc un minimum.

La seconde méthode de calcul de notre consommation est la suivniile : J'ai relevé la production totale, en blé, de Ja France, pendant la période décennale 4871-1880 inclus. La statistique* donne pour ces dix années un chiffre de 990.047.240 hectolitres, soit, par année moyenne, 99.004.724 hectolitres. D'autre part, TexcèsMes importations sur les exportations indique, pour le même laps de temps, 103.168.431 hectolitres, attestant une importation correspondant au^déficit]de^ notre récolte, comparée à nos besoins, de 10.316.843 hectolitres, année moyenne.

D'après ces bases, la consommation totale de la France, de 1871 a 1880, a été, par^ année moyenne, de la quantité suivante :

Elé récolté sur le sol français 99.004.724 hectolitres.

Réimporté , . . . . 10.316.843 —

Consommation totale 109.321.567 hectolitres,

vn excès sur une'première évaluation, de 3.023.167 hectolitres, qui doivent représenter les quantités de blé transformé, '.en France, en paies alimentaires et autres dérivés analogues du froment. Quoiqu'il en soit de la rigueur de ces évaluations, que je ne présente point comme absolues, la France a besoin annuellement, comme je le disais en commençant, d'une quantité de blé comprise entre 105 et 110 millions d'hectolitres {voir Appendice, note 1),

Mans les dix années (1871 à 1880), quel a été le rendement moyen lie l'hectare? 14 hectol. 36. Durant la même période, regardée en

1 Voir Tannexe 2 de la note de M. E. Clïeysson.

Angleterre, de même que chez nous, comme une mauvaise série d'années de production du blé, le rendement n*a atteint que 22 hectol. 32 au lieu de 26 à 27 hectolitres, chiffre moyen des sept années antérieures et des années postérieures. Les bonnes conditions de culture et de fumure ont contre-balancé, dans une mesure notable, pour la Grande-Bretagne, Tinfluence funeste des intempéries et maintenu pendant ces dix ans son rendement moyen supérieur au nôtre de près de 8 hectolitres (7 hectol. 96).

Chose digne de remarque, cette période décennale, si médiocre dans son ensemble, comprend l'année du plus fort rendement moyen en blé que le sol français ait sans doute jamais donné (19 hectol. 64 en 1874), rendement de nature, on en conviendra, à justifier l'opinion que 20 hectolitres à l'hectare ne sont point un objectif auquel notre pays ne puisse prétendre atteindre régulièrement quand il en prendra les moyens.

Le déficit résultant d'une série de mauvaises années s'est donc traduit par la nécessité d'importer, par année, de 1871 à 1880, 10.316.843 hectolitres de blé. Qu'est-ce que cela représente pour notre culture ? Une insuffisance de rendement de 1 hectol. 49; un hectolitre et demi par hectare en chiffre rond. Est-il déraisonnable d'admettre la possibilité d'un accroissement moyen annuel de cette faible quotité? Évidemment non, l'accroissement du rendement ayant été presque égal à ce chiffre, dans les vingt dernières années, comme nous allons le montrer.

Grâce aux améliorations déjà réalisées dans les procédés de culture, si faibles qu'elles paraissent, le rendement moyen delà France s'est accru depuis une trentaine d'années d'une manière appréciable.

Pour la période de Î821 à 1880, embrassée dans son ensemble, la production moyenne annuelle à l'hectare a été de 13 hectol. 55. Mais si l'on compare les périodes 1821-1852 et de 1852-1878, on arrive à des résultats encourageants :

La moyenne des années 1852-1878 a été de 14 hectol. 29, la moyenne des années 1 821 -1 852 n'étant que de 1 2 hectol . 82. Il résuhe , de là, une augmentation de 1 hectol. 46 à l'hectare, pour la dernière période. La production s'est accrue de préside 6 hectolitres à l'hec-

tare, dans la Haute-Vienne, depuis le commencement du siècle. Quand le cultivateur saura, par l'application des conditions quenous examinerons plus loin, obtenii? de la terre ce qu'elle doit lui donner, nul doute poUr nous qu'il n'obtienne facilement une augmentation de 5 à 6 hectolitres de rendement à l'hectare, qui nous affranchirait à tout jamais de l'importation étrangère et ferait de la France, mieux cultivée, ce qu'elle doit être : un pays d'exportation de blés.

Les conditions culturales et économiques de l'Angleterre sont tout autres.

De 1852 à 4878, elle a importé annuellement en moyenne, chiffre rond, 25 millions d'hectoUtres de blé (24.670.i06). Elle importera cette année 45 millions d'hectolitres, en partie par suite de la réduction de près d'un tiers, depuis quelques années, de la surface emblavée. Sa production moyenne annuelle, pour cette période, a été de 27 hectol. 62 à l'hectare. Celle de la France étant de ii hectol. 29, la différence, en faveur de la Grande-Bretagne, est de 43 hectol. 33.

43 hectol. 33, c'est presque le chiffre de notre production moyenne depuis soixante ans (43 hectol. 55!). Est-il possible d'attïibuer un pareil écart à la nature du sol, au climat ou à des conditions dont les modifications échapperaient fatalement à l'homme ? Nous n'en croyons rien et nous sommes convaincu de la possibihté d'accroître nos rendements, sinon, avec le temps, de les amener à égaler ceux de l'Angleterre.

On pourrait dès aujourd'hui citer en France nombre d'exploitations dirigées d'une façon intelligente, sans dépense excessive, mais avec un capital suffisant, où les rendements moyens, sur une période assez longue, atteignent 25, 30 et même 35 hectolitres et au-dessus ù l'hectare (voir Appendice,'note II).

Les enquêtes officielles, les rapports des Sociétés agricoles de TAllemagne, pays où la culture est entrée dans la voie qui a imprimé à l'industrie moderne de si merveilleux progrès, la voie scientifique expérimentale, ont révélé, en 4884, des rendements, sur une grande échelle, de 33, 40, 45 et 50 hectoHtres à l'hectare, dans le Hanovre, à Hall-sur-Saal, à Benkendorff et à Rethen, etc. Si l'on

devait considérer notre minime rendement moyen de 15 hectolitres à l'hectare comme une limite que ne saurait franchir la production du sol français, il y aurait lieu de désespérer de la fortune de la France. Mais c'est le contraire, à nos yeux, qui est la vérité, et rien, absolument rien, n'autorise à penser qu'à l'aide des moyens pratir qués chez nos .voisins , Anglais ou Allemands , nous n'arrivions à accroître, comme ils l'ont fait, les rendements dans des proportions considérables. N'oublions pas que, si souhaitables qu'ils soient, des rendements de 30 à 40 hectolitres ne sont pas absolument indispensables à la prospérité de l'agriculture française et au maintien du prix du pain dans des limites favorables au consommateur. Le point important est d'arriver à un rendement moyen qui nous permette de ne pas être tributaires de l'étranger et à abaisser le prix de revient du blé assez pour en rendre la culture rémunératrice.

Le jour où nous arriverons à une production moyenne de 20 hectolitres à l'hectare, ce qui laissera encore nos rendements, de près de 8 hectolitres par hectare, inférieurs à ceux de l'Angleterre depuis soixante ans, nous serons exportateurs de 25 à 30 millions d'hectolitres par an. De plus, un rendement moyen de 20 hectolitres à l'hectare abaisserait singulièrement les prix de revient. En effet, par suite de sa répartition fort inégale sur la surface du territoire, une augmentation moyenne de 5 hectolitres 1/2 à l'hectare correspondrait, à en juger par le produit actuel si variable d'une région de la France à l'autre, à des rendements de 25 à 30 hectolitres et au delà, pour nombre de départements à sol richement fumé et bien cultivé, et de iO à 15 hectolitres pour les régions pauvres, où le capital engagé à l'hectare est relativement très faible.

Dans une bonne année moyenne, comme 1880, par exemple, où le rendement, rapporté à toute la France, a été de 14 hectol. 48 à l'hectare, on constate les extrêmes suivants : Drôme et Dordogne, 7 hectolitres à l'hectare; Seine, 28 hectol. 95 à l'hectare. Dans cette année, la récolte s'est répartie comme suit : 9 départements ont eu une récolte inférieure à 10 hectolitres (minimum. Creuse 4 hectol. 76);

39 départements, récolte comprise entre 10 et 15 hectolitres ;

25 départements, récolte comprise entre 15 et 20 hectolitres;

14 départements, une récolte supérieure à 20 hectolitres (maximum, Seine-et-Oisc 29 hectol. 36).

Est-ce trop espérer que de compter dans l'avenir sur un rendement moyen de 20 hectoHtres à Thectare? Quels sont les moyens de l'atteindre ? C'est ce qu'il nous faut maintenant examiner.

Une seule réforme, il est facile de s'en convaincre, celle du mode d'épandage de la graine au moment de la semaille, pourrait du jour au lendemain combler le déficit de 1 hectolitre et demi que nous avons constaté pour la période de 1871-1880. Je resterai au-dessous de la vérité en admettant une consommation de 220 litres de blé à l'hectare pour l'emblavure. Dans les terres fortes, il n'est pas rare d'en voir employer jusqu'à 280 Htres et 300 litres. Cette semence, répartie plus ou moins également sur le sol, suivant l'habileté du semeur qui se perd chaque jour davantage, occasionne d'abord une dépeqse assez considérable : de plus, par suite de l'inégalité de la répartition du grain à la surface du champ, la semaille à la volée rend tout à fait impossible le nettoyage des blés à l'aide d'instruments à chevaj. Les mauvaises herbes envahissent le champ, se nourrissent aux dépens de la récolte et, finalement, on a, avec la semaille à la volée, dans un très grand nombre de cas, le double inconvénient d'une consommation considérable de semence et d'un abaissement notable de rendement, sans compter celui qui résulte d'un défaut de circulation de l'air entre les pieds de blé. Enfin, la présence, en quantité parfois énorme, de mauvaises herbes dansnos champs de céréales appauvrit pour les années suivantes le sol qui les a produites, alors même qu'enfouies dans la terre, après la récolte du blé, ces mauvaises herbes sembleraient devoir rendre à celle-ci ce qu'elles lui ont emprunté.

La restitution qui s'opère dans ce cas est très imparfaite ; MM. Lawes et Gilbert, qui ont étudié expérimentalement cette question très importante pour le praticien, en ont donné une expUcation tout à fait vraie, je crois.

Les mauvaises herbes, comme le blé, empruntent leur azote à l'ammoniaque et à l'acide nitrique contenus dans le sol ; à leur aide, elles fabriquent les substances albuminoïdes de leurs tissus. Quand

la plante meurt et qu'on Tenfouil par le labour, on restitue bien Tazote qu'elle a pris, mais on le restitue sous une forme qui n'est pas assimilable immédiatement (albumine, etc.), et c'est seulement après une nouvelle nitrification que cet azote redeviendra un aliment pour les plantes. La semaille en 'ligne, permettant d'espacer les rangées de blé de 20 à 25 centimètres, rend possible Taccès de la houe à cheval, instrument qui détruit les mauvaises herbes dès qu'elles paraissent, au grand profit du rendement et du maintien de la fertilité du sol.

Mais revenons au déficit de 1 hectol. 50 par hectare qui, de 1871 à 1880, a nécessité l'importation annuelle de plus de dix millions d'hectolitres de blé en France, et voyons quelles modifications il subirait par la substitution de la semaille en ligne à la semaille à la volée.

Si Ton admet, avec toute vraisemblance je crois, une moyenne de 220 litres de semence à l'hectare pour la semaille à la volée, le poids de l'hectolitre de semence ayant été de 76 kilogr. (de 1871 à 1880) et le rendement moyen de 10 q. m. 91 (14 hectol. 38), on voit qu'on a employé 167*^,20 pour obtenir 1 q. m. 91 de blé. La semence a donc rendu, en moyenne, six fois et demie environ son poids de blé. — Appliquée la récolte de 1884, quia çlonné à l'hectare 12 q. m. 16 de blé pesant 76'',3 à l'hectolitre, le calcul précédent montre qu'on a employé 167^,86 de semence à l'hectare et que cette dernière a produit sept fois tm quart son poids de blé.

Avec le semoir, on peut réaliser une économie de semence d'au moins 70 litres et pouvant atteindre, comme je vais le montrer, jusqu'à 125 litres à l'hectare. Admettons le minimum de 70 litres, cela abaissera la quantité nécessaire pour l'emblavure de la France de 220 litres à 150 litres à l'hectare, soit une économie de semence de 4,830,000 hectolitres pour l'emblavure de nos 6,900,000 hectares. Le rendement en blé par rapport à la semence sera alors dans le rapport de 114'',4, poids des 150 litres de semence (à 76^3 l'hectolitre) à 12 q. m. 16 (rendement moyen en 1884). On récoltera dix fois et deux tiers (10.63) la semence. L'économie de semence se traduira encore par un abaissement de 1 fr. 50 au moins par quintal de blé produit. Le déficit, par hectare, ayant été 1 hectolitre 1/2, pour cou-

vrir notre consommation, dans la période 4871-1880, la substitution du semoir en ligne à la semaille à la volée le réduirait, par la seule économie de semence, à 80 litres. Mais je ne crains pas de Taffirraer, dès la première année d'introduction du semoir dans toutes les cultures de blé de la France, non seulement le déficit de i hectol. 50 par hectare serait comblé, mais le rendement de nos terres augmenterait dans des proportions très sensibles.

Aux cultivateurs qui seraient tentés de taxer d'exagération les conclusions auxquelles j'arrive, je demanderai de vouloir bien me suivre un instant dans Texamen des résultats que la semaille en ligne a donnés dans nos champs d'expériences de l'École Mathieu deDom-. basle. Les treize variétés de blé dont j'ai fait connaître les rendements * ont été semées en ligne avec des quantités de semence qui ont varié de 75 à 160 kilogr. à l'hectare. Le rendement maximum a été obtenu avec le blé Lamed, semé à 75 kilogr. (94 lit. 5); le rendement minimum, avec le blé de Chiddam, semé à 150 kilogr. La nature de la semence a été la cause dominante des écarts constatés, mais la semaille en ligne a été incontestablement l'un des facteurs prépondérants des rendements élevés obtenus dans les expériences. Les quantités de semences employées par M. Thiry, sur ces treize parcelles, ont donc varié de 85 kilogr. dans les parcelles extrêmes et de 125 litres au moins comparativement à l'emblavure de la France. Le rapport de la semence à la récolte a présenté [sur les rendements dont j'ai parlé tout à l'heure des augmentations dignes d'être signalées. Je réunis, dans le tableau suivant, les poids et le volume dés semences employées à l'hectare, les rendements en quin- ,taux et les rapports de la semence à la récolte, pour nos treize variétés de blé :

POIDS

de l'hectolitre.

POIDS

semé

l'hectare.

NOMBBB

de litres

de semence.