III. — LES CAPITAUX ET LE PERSONNEL

En premier lieu, l'agriculture américaine manque en général de capitaux. Son personnel, composé principalement de colons venus de chez eux presque sans ressources, ou d'individus qui débutent ou même qui ont manqué leur affaire dans l'industrie, se trouve dépourvu en présence d'unè terre qui doit être largement exploitée en surface. Il faut, pour cela, soit des bras, mais ils manquent, soit des machines et des chevaux, ce qui exige une assez grosse mise de fonds. L'Ouest manque d'argent à tel point, dit M. de Rousiers, que souvent les marchés se font en nature, par troc 'bar gains) x). Aussi l'usage du crédit est-il forcément très répandu. Mais qui fournit ce crédit, c'est-à-dire le capital nécessaire à la marche des entreprises agricoles? C'est l'Est industriel, dont les profits viennent pour une forte part se placer en prêts agricoles. Les banques des centres agricoles de l'Ouest, dit encore M. de Rousiers/qui distribuent le crédit aux cultivateurs du voisinage, sont tenues par des Américains et servent de

1) Cette situation tend à s'améliorer régulièrement par l'effet de l'accumulation des capitaux industriels, qui a fait des progrès immenses, ainsi que nous le verrons plus loin.

LES ETATS-UNIS

LA CULTUKL

canaux aux capitaux de l'Est. Souvent aussi ces banquiers font eux-mêmes de la culture et possèdent des farms parfaitement outillées. Du reste, dans toutes les régions de culture la tête- du mouvement est/ en règle, occupée par! des gens d'origine américaine: «Le plus grand propriétaire de l'Ouest, écrit le même auteur, vient neuf fois sur dix des États de l'Est; c'est un Yankee qui s'est fait, momentanément peut-être, agriculteur, mais qui occupe dans le nouveau territoire une place exceptionnelle. Au milieu des émigrants allemands ou Scandinaves, c'est lui qui maintient la nationalité américaine et l'impose au groupe naissant.

Mais si le capitaliste de l'État de l'Est apporte son argent aux farmers de l'Ouest, ce n'est pas dans le seul but de leur être agréable. Il entend tirer de ses avances le plus gros intérêt qu'il lui sera possible de réaliser. Et, comme les risques sont nombreux, cet intérêt atteint souvent 8 ou 10 °/o. Le f armer qui se laisse entraîner soit à emprunter dans ces conditions une somme un peu grosse, soit à acheter à crédit — ce qui revient au même — chevaux, machines, bétail et semences, se charge donc d'un lourd fardeau. S'il manque de l'activité, de la vigueur, de l'intelligence nécessaires pour bien combiner son affaire, s'il dépasse la limite de ses capacités et laisse accumuler les arriérés, si de mauvaises récoltes, le contre-coup de la spéculation, la surproduction, diminuent ses profits, il est acculé infailliblement à la déconfiture. Là, comme partout, mais plus qu'ailleurs peut-être à cause des conditions spéciales du milieu, le crédit favorise les forts et précipite la ruine des faibles. « Les grandes facilités de crédit en visage dans les contrées de l'Ouest ruinent promptement les émigrants de rebut, tandis qu'elles font monter très vite ceux qui possèdent les qualités nécessaires pour réussir. L'accès facile de la propriété agit dans le même sens; autant il est fatal aux colons nés pour une situation dépendante; autant il favorise les autres1).»

Les cultivateurs américains souffrent d'autant plus du manque d'argent, qu'ils sont pris dans/ l'engrenage d une

V) P. de Rousiers, op. cit., page 160.

LE TYPE PARTICULARISTE DÉVELOPPÉ

spéculation immense et prodigieusement active qui tend sans cesse à rogner leurs profits pour ajouter aux siens. Les syndicats de chemins de fer, les compagnies propriétaires û'elevators, les courtiers, les packers de viandes, sont toujours à l'affût pour profiter des occasions, débarrasser à vil prix de sa récolte le f armer gêné, hausser les prix de transport et le loyer des magasins de céréales, multiplier les commissions, organiser des coups de bourse sur les cours, etc. Le cultivateur pressé de vendre se trouve entièrement à leur merci et passe à coup sûr sous leur joug, à son grand détriment, car il vend à perte et se ruine.

En outre, l'étendue des défrichements opérés depuis trente ans a amené une surproduction dont l'effet est accentué par La concurrence de certaines contrées de l'Orient de l'Europe, véritables greniers à blé, eux aussi. Enfin la politique protectionniste de plusieurs pays consommateurs de céréales américaines a comblé la mesure, et il est résulté de tout cela une variabilité des prix de vente ruineuse pour le fariner 1). En une seule année, dans trois États seulement: le Maine. le Yemiont, le New-Hampshire, 4.110 exploitations ont été délaissées par leurs exploitants, faute de pouvoir satisfaire leurs créanciers. Les crises agricoles sont donc un mal connu en Amérique; elles sont suscitées par des causes profondes et graves. Ces causes, nous venons de les énumérer: ce sont surtout l'abus du crédit, la spéculation et l'excès de la concurrence, et non pas la protection douanière comme on l'a dit à tort.

Cet étal de choses peut amener des effets très fâcheux, s'il vient à s'accentuer sous la double influence de la concurrence et de la fermeture des marchés extérieurs.

D'abord, la décadence de la culture entraînerait forcément une baisse de (immigration agricole, la plus saine et la plus propre à recruter la race. En second lieu, la ruine du fariner tendrait a modifier profondément la condition des

x) Entre 1880 et 1904, le prix du maïs a oscillé entre 21 et 60 cents le boisseau, celui du blé, entre 49 et 119 cents, celui de l'avoine, entre 18 et 42, celui de l'orge, entre 32 et 82.