LES OBIGINES DE LA PROTECTION

Si, jusque vers 1810, les États-Unis ont eu intérêt à suivre une politique économique assez analogue à celle de la Turquie actuelle, cet intérêt ne tarda guère à changer. C'est gue l'Amérique du Nord était tombée entre les mains d une race dont la formation et les tendances sont diamétralement opposées à celles des races de TOrieiiL et qui sait saisir les occasions de profil offertes à son activité. Le conflit gigantesque soulevé en Europe par les prétentions révolutionnaires ayant paralysé dans une grande mesure, surtout a près 1803, les forces productrices du vieux continent, les Américains se trouvèrent, par là, protégés presque malgré eux par la suspension au moins partielle de la concurrence européenne. Ils s'empressèrent d'en profiler, et un certain nombre de manufactures s'élevèrent dans les principaux centres. Un peu plus tard, l'Angleterre, jalouse de la place prise des ce moment par les Américains dans le commerce du monde, leur déclara la guerre, ce qui acheva de rompre les relations entre les deux continents, et fit surgir de nouvelles fabriques. Dès ce moment, les Américains du Nord se trouvèrent lancés dans une voie nouvelle: celle1 de la fabrication en grand atelier. Il leur fut relativement aisé de donner

LES ETATS-UNIS

LA POLITIQUE DOUANIERE

à leurs manufactures un développement presque soudain, parce qu'ils pouvaient profiter d'emblée des principales inventions mécaniques si lentement et si péniblement réalisées en Angleterre. En outre, le sol des États-Unis offrait, avec une variété et une abondance extrêmes, tous les éléments matériels nécessaires pour alimenter la grande industrie. Ces éléments n'ont pas été tous utilisés dès le début, mais leur présence a singulièrement encouragé les premières entreprises, les a par la suite développées, et en a suscité de nouvelles. Nous avons exposé précédemment1), l'énorme richesse des États-Unis en matières premières, végétales, animales et minérales. Il faut avoir ces notions bien présentes à l'esprit pour saisir clairement les causes du revirement qui s est produit dans les esprits, entraînant un changement complet dans la politique douanière du pays.

Ce changement ne s'est pas fait, du reste, à la manière d'une brusque révolution. Il a été opéré par étapes graduelles, sous la pression de besoins évidents, et non par l'influence d'idées théoriques, de raisonnements a priori, ou de combinaisons inspirées par l'ambition politique, ainsi que cela est arrivé en d'autres pays. Voici, en résumé, comment l'évolution s'est accomplie.

Lorsque l'Europe se rouvrit au commerce général, après 1814, l'exportation des produits naturels américains prit d'année en année une importance croissante. Les céréales, les bois, les viandes, les peaux provenant des États du Nord- Est, et surtout le coton, le riz, le tabac des États du Sud, étaient demandés de plus en plus dans les agglomérations industrielles du vieux monde. La culture, dans ces terres neuves, devint par là une spéculation avantageuse, beaucoup plus tentante pour les Américains, tels que nous les connaissons, que le travail de fabrique. Aussi les ouvriers étaient- . ils fort rares, et la main-d'œuvre hors de prix. Dès lors, les frais de revient ne pouvaient manquer d'atteindre un niveau tel, que la lutte devenait impossible contre la concurrence "des fabricants européens, organisés de longue main, mieux outil-

LE TYPE PAKTIC ULABJSTE DEVELOPPE

lés, mieux pourvus de capitaux, et disposant d'une maind'œuvre à bon marche. Cette concurrence était d'ailleurs excessivement difficile à vaincre, voici pourquoi.

La consomma lion locale, aux États-Unis, ne demandait guère au commerce que des articles communs. En effet, la population des campagnes, composée surtout de settlers, de colons, de cultivateurs, avait besoin avant tout de vêtements et d'instruments de travail, d'ustensiles de ménage, de bois de construction, de produits courants: savon, bougies, articles alimentaires. Celle des villes, formée en majorité de gens d'affaires pevi recherchés dans leurs goûts, préoccupés surtout d'agir vile, n'était pas beaucoup plus exigeante. Plus tard, lorsque le développement de l'industrie eut amené l'extension de la richesse, les habitudes de luxe s'étendirent, et avec elles la demande des articles d'ornement et de mode. Mais la formation spéciale de la race ne l'avait nullement préparée a la production des œuvres de goût. Dès lors, la fabrication devait s'attacher d'abord à fournir les objets répondant aux besoins de la vie de tous les jours; les produits de luxe ne trouvaient encore qu'un marché restreint.

Mais nous avons vu, précisément, que l'Angleterre avait pris l'avance à ce point de vue, dès le début du siècle, et qu'elle était organisée d'une façon formidable pour satisfaire à cette nature de besoins. Était-il possible aux Américains de se mettre, du jour au lendemain, en état de lutter à armes égales contre cette triomphante concurrence? Évidemment non, et cela pour diverses raisons: les Américains ne disposaient que de capitaux restreints, d'un personnel dirigeant et ou vrier très actif et très énergique sans don le, mais inexpérimenté, d'un matériel insuffisant, enfin la main-d'œuvre était chez eux sensiblement plus chère qu'en Europe, .Dans ces conditions, il est bien évident qu'ils ne pouvaient entrer avec des chances de succès en compétition ouverte avec les Anglais. De môme, leur défaut de préparation artistique, autant que le haut prix de la main d'œuvre, les metlait dans un état d'infériorité tout aussi marqué vis-à-vis de la France en ce qui concerne la fabrication des articles soignés. Il ne leur restait donc pour toute ressource qu'à

attendre, pour organiser la grande industrie, que leur continent fût occupé en entier par une population dense et qu'il offrît une condition économique à peu près analogue à celle de la vieille Europe. Cela eût demande des siècles. Or, nous savons que ce ne sont pas là gens à attendre du temps la solution des difficultés. Il leur fallait alors trouver un moyen artificiel de compenser leur infériorité actuelle, afin d'agir sans délai. Ce moyen artificiel, c'est la protection douanière. Nous allons voir comment elle s'est formée et accentuée aux États-Unis, parallèlement aux progrès de l'industrie elle-même.